CAPÍTULO 9 - VALERIE

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La luz de neón del letrero de la tienda de conveniencia al otro lado de la calle parpadeaba, proyectando sombras irregulares a través de las persianas entreabiertas de mi apartamento.

El tictac del reloj en la pared parecía un martillo en mi cabeza.

Estaba exhausta. El olor a cobre y muerte de la escena del crimen de hoy seguía atrapado en el fondo de mi garganta, impregnado en mi ropa, en mi piel.

Otra víctima. Otra chica con los labios pintados de rojo y los ojos vacíos, posada como una muñeca rota.

Y, una vez más, ninguna pista sólida. Excepto, claro, la pista que dejó solo para mí.

Tiré mis llaves sobre la encimera de la cocina y me quité la funda de los hombros, sintiendo el peso del arma y la placa como un ancla que me arrastraba hacia las profundidades de mi propia hipocresía. Fui a la habitación, desabrochándome la blusa con dedos rígidos. Fue entonces cuando la vi.

En el centro de mi cama perfectamente hecha, había una caja negra rectangular. Una cinta de satén negro la envolvía. Mi corazón se detuvo, y luego empezó a latir contra mis costillas con la fuerza de un pájaro enjaulado.

—No... —susurré a la habitación vacía. Mi mano fue instintivamente hacia el arma en la funda que ya me había quitado, un gesto inútil. Mi apartamento estaba cerrado con llave. La alarma estaba activada. ¿Cómo entró? Más importante: ¿cuándo?

Me acerqué a la cama con pasos lentos. La caja parecía latir en la penumbra.

Sabía lo que había dentro. Ya era la tercera vez.

La primera fue después del asesinato de Clara Hughes: un sujetador de seda negra, absurdamente caro, con detalles de encaje francés.

La segunda vez, tras la muerte de Sarah Jennings: una braguita a juego, fina como el ala de una polilla.

No informé de ninguna de las dos al departamento.

Las escondí. Las guardé en el cajón inferior de mi cómoda como secretos sucios, pruebas cruciales que me negué a entregar.

Si mis superiores lo supieran, estaría fuera del caso.

Estaría bajo investigación. Estaría arruinada.

Pero eso no era lo peor. Lo peor era la razón por la que no las entregué.

Con los dedos temblorosos, tiré de la cinta de satén.

Se deslizó con facilidad. Levanté la tapa.

Dentro, descansando sobre papel de seda oscuro, había un liguero negro.

El material era lujoso, suave, seductor.

Una pequeña nota estaba sujeta a uno de los cierres metálicos, escrita con esa caligrafía elegante y precisa que había pasado cientos de horas analizando en el tablón de corcho de la comisaría.

"Estás casi lista para mí, detective Cross."

El aire pareció ser succionado de la habitación.

Mis piernas cedieron un poco y me senté en el borde de la cama.

Tomé el liguero. La seda fría se escurrió por mis dedos, pero al mismo tiempo parecía quemar mi piel.

Él estaba cerca. Había estado aquí, tocando mis cosas, respirando el aire de mi habitación, imaginando mi cuerpo.

La racionalidad de una detective experimentada gritaba: "¡Llama a los peritos! ¡Aísla el lugar!". Pero la sombra que vivía dentro de mí, esa parte secreta y enfermiza que luchaba por esconder del mundo, susurraba algo completamente diferente.

Fui hasta el espejo de cuerpo entero en la esquina de la habitación.

La luz débil de la calle me iluminaba solo a medias.

Me quité la blusa. Luego, el pantalón de vestir y los zapatos.

Me quedé solo en ropa interior: las prendas baratas y prácticas de algodón que usaba todos los días.

Abrí el cajón inferior de la cómoda. Allí estaban los otros trofeos. El sujetador y la braguita.

¿Qué estaba haciendo? Estaba cruzando una línea sin retorno. Era un monstruo, un asesino sádico que jugaba a ser Dios con la vida de mujeres inocentes. Se estaba burlando de mí. Me estaba desafiando.

Y a mí me estaba encantando.

El calor subió por mi cuello, no por vergüenza, sino por una excitación cruda y oscura.

Me quité el algodón y me puse la seda. El sujetador se ajustó perfectamente a mis senos, como si hubiera sido hecho a medida.

La braguita abrazó mis caderas. Y luego, con las manos aún temblorosas, me abroché el liguero.

Miré mi reflejo. No parecía la detective Valerie Cross, la policía dura e incorruptible. Parecía la fantasía de un psicópata. Parecía una ofrenda.

—Estás enferma, Val —me dije a mí misma, con voz ronca.

Pasé las manos por mi propio cuerpo, sintiendo la textura de la seda, imaginando que no eran mis manos.

Imaginando que eran las suyas. La mente detrás de esas escenas del crimen perfectas, el hombre fantasma que estaba diez pasos por delante del FBI, de mi departamento, de mí.

Me conocía. Conocía mi oscuridad. Veía a través de mi armadura de rectitud.

Me toqué, cerrando los ojos, jadeando en la habitación silenciosa.

El miedo y el deseo se mezclaban de forma tóxica, como gasolina y fuego.

Cada caricia en la seda me recordaba a las víctimas, me recordaba que yo podría ser la próxima, o peor...

me recordaba que quería que él viniera a mí.

Quería saber quién era. Quería mirar a los ojos del monstruo y dejar que me desnudara.

Un sutil ruido en la sala de estar me hizo congelar. Un crujido en el suelo.

Abrí los ojos, con el corazón tronando. El silencio volvió, denso y opresivo. Avancé hacia la puerta, desnuda excepto por la seda negra, con el cuerpo hormigueando. Cogí el arma en la funda olvidada en el suelo. Quité el seguro.

—¿Quién anda ahí? —grité, con la voz más firme de lo que me sentía.

Solo el eco de mi propia voz respondió. Barrí el apartamento. La cocina, el baño, la sala. Nada. La puerta principal seguía cerrada con llave. Las ventanas, cerradas. Estaba sola.

Me apoyé en la pared, deslizándome hasta el suelo, con el arma fría contra mi muslo.

Estaba perdiendo la cabeza. La paranoia se estaba instalando.

O tal vez, solo tal vez, ya estaba dentro de mi mente, viviendo en mis paredes, respirando mi miedo.

Y la peor parte no era el terror de ser su presa.

La peor parte era la devastadora frustración al darme cuenta de que no estaba allí para terminar lo que empezó.