Trofeos de Seda

CAPÍTULO 1 - VALERIE CROSS

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El olor de la muerte nunca es solo el cobre de la sangre; es una sinfonía dulzona de descomposición precoz, sudor gélido y el perfume barato que la víctima usaba en sus últimos momentos de desesperación.

Estaba de pie en el centro de la sala de estar del apartamento de lujo en Gold Coast, con los zapatos protegidos por patucos esterilizados, observando la morbidez que se desarrollaba como una pintura renacentista arruinada.

La lluvia de noviembre en Chicago azotaba las ventanas del décimo piso, un tamborileo constante que servía como banda sonora para el caos silencioso de la morgue improvisada.

El cuerpo de Evelyn Thorne, socialité y heredera de un imperio de cosméticos, estaba posicionado sobre su propia cama con una precisión casi devota.

No había lucha, no había caos desenfrenado.

Cada miembro estaba simétricamente alineado.

Sus muñecas, atadas con una cinta de terciopelo negro, descansaban sobre el abdomen.

—Dios, Cross. Es la tercera de este mes. —La voz del detective Miller rompió mi trance. Estaba parado en el umbral de la puerta, con el rostro pálido y la mandíbula tensa, luchando contra la náusea que la escena provocaba en cualquier ser humano normal.

Cualquier ser humano normal.

Yo no era normal. Y ese era el secreto que guardaba bajo llave, enterrado bajo placas, medallas al mérito y una expresión impenetrable de acero.

—No hubo allanamiento —murmuré, mi voz sonando más ronca de lo que pretendía. Me aclaré la garganta, ajustándome los guantes de látex—. Fue invitado a entrar. O tenía llave.

Me acerqué a la cama. El corte en el cuello de Evelyn era tan limpio, tan quirúrgico, que la sangre parecía haber escurrido en un patrón deliberado, manchando las sábanas de algodón egipcio como tinta en un lienzo en blanco.

Pero no fue la herida lo que capturó mi atención.

No fue la teatralidad macabra del cadáver.

Fue la ausencia.

El armario de caoba estaba abierto de par en par. Los cajones de lencería, meticulosamente organizados, habían sido violados. Me acerqué, con los ojos barriendo los compartimentos forrados de satén. Había un espacio vacío, perfectamente cuadrado, donde debería haber una prenda.

Seda.

Sentí un tirón invisible en el estómago, una contracción aguda y profunda que irradió directo hacia mi bajo vientre.

Mis pulmones olvidaron cómo funcionar por una fracción de segundo.

Debería sentir repulsión. Debería mirar a la víctima y sentir solo la indignación fría de la justicia.

Pero, en cambio, la imagen de aquel monstruo invadiendo la intimidad de una mujer, tocando sus encajes y sedas, eligiendo su textura favorita para llevársela como un trofeo... eso me consumió con una llama ilícita.

—Se llevó algo, ¿no? —preguntó Miller, acercándose con cautela, como si el suelo pudiera tragarlo.

—Sí —respondí, forzando mi tono a permanecer monótono, clínico—. Una pieza de lencería. Seda, probablemente. Los otros cajones contienen algodón y encaje, pero el compartimento superior, el más caro, fue el único alterado.

Mis dedos, temblorosos dentro del látex, flotaron sobre el espacio vacío. Cerré los ojos por un microsegundo. Imaginé su mano allí. Lo imaginé deslizando la tela delicada por los dedos antes de guardarla en el bolsillo. El asesino no solo estaba matando; estaba consumiendo. Estaba dominando.

La excitación floreció en la base de mi columna, caliente y pecaminosa.

Era una enfermedad, esta respuesta fisiológica mía a la oscuridad.

Un instinto predatorio que encontraba eco en el abismo de la mente de un asesino en serie.

Mi terapeuta, si yo fuera lo suficientemente estúpida como para ser honesta con uno, lo llamaría hibristofilia o algún otro término clínico inútil.

Yo lo llamaba hambre. La peligrosa, abrumadora y tabú necesidad de estar a merced de una fuerza mayor, más oscura, que pudiera arrancar el control de mis manos.

—Un fetichista enfermo —escupió Miller, asqueado.

—No —lo corregí, abriendo los ojos. La visión se aclaró, enfocándose en un detalle que la pericia inicial había pasado por alto.

Había una pequeña tarjeta, no más grande que un sello postal, dejada bajo el borde del cajón de seda—.

No es un mero fetichista, Miller. Es un coleccionista. Y está jugando con nosotros.

Saqué las pinzas de mi kit, agarrando la tarjeta con cuidado reverente. En ella, impresa con una caligrafía fina y elegante, había solo una línea.

*La seda es suave, pero la verdadera belleza reside en la resistencia.*

Mi corazón dio un latido errático. Un tambor ensordecedor contra mis costillas. Mi respiración se volvió sutilmente más corta. No era un mensaje para la policía de Chicago. El encuadre, la sutileza, la poesía mórbida... era una invitación.

Él sabía que alguien como él, con el mismo nivel de obsesión por los detalles, lo encontraría. Se lo dejó a la mente que pudiera comprenderlo.

—¿Qué dice ahí? —Miller intentó espiar por encima de mi hombro.

—Nada que tenga sentido todavía —mentí con fluidez, deslizando la evidencia dentro de una bolsa de plástico.

Clavé la mirada en el espacio vacío del cajón una vez más.

La ausencia de la seda me gritaba. El monstruo ahí fuera tenía un apetito insaciable, y, mientras la ciudad entraba en pánico, una parte oscura, enferma e irrevocablemente corrompida de mi alma susurraba: *Encuéntrame. Antes de que yo te encuentre a ti.*