Luego hazlo de nuevo.

JULIETTE SALUDÓ CON LA MANO en cuanto vio la figura familiar de Aprilynne entrar con paso enérgico en el comedor de la universidad.

Aunque la chica mayor, con su largo cabello recogido en la habitual coleta, no lucía nada elegante con su camiseta holgada favorita y sus vaqueros, Aprilynne irradiaba una seguridad en sí misma digna de la pupila del señor de la Casa Bellecourt.

Todas las cabezas se volvieron cuando la otra pupila se unió a Juliette en su mesa, pero mientras la atención hizo que Juliette agachara la cabeza con incomodidad, Aprilynne no tuvo ningún problema para ignorar las miradas dirigidas hacia ellas, la mitad envidiosas y resentidas, la otra mitad simplemente curiosas.

Muchos preters, tanto Caros como no Caros, ansiaban asociarse con la Casa Bellecourt por el poder que ejercía, y la mayoría resentía que un giro del destino hubiera permitido a simples humanos y marginados convertirse en pupilas de la familia.

Aprilynne, al notar que la chica más joven seguía incómoda bajo el escrutinio general, fulminó con la mirada a quienes las observaban descaradamente. Juliette, al verlo, enderezó los hombros de inmediato y dedicó a la chica mayor una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy bien. No les hagas caso, por favor.

—A esas chicas hay que darles una lección —dijo Aprilynne con tono sombrío.

Y eso era exactamente lo que temía, pensó Juliette con nerviosismo.

Su terapeuta le había dicho una vez que cada persona tenía su propia forma de lidiar con el miedo y el trauma, y la de Aprilynne había sido convertirse en una máquina de combate.

No había nada que la otra pupila amara más que romper huesos y cazar preters malvados, y la última vez que había creído que alguien necesitaba una «lección», bueno...

Juliette reprimió un escalofrío ante el recuerdo, y al ver que Aprilynne seguía sin parecer convencida, se apresuró a buscar otro tema de conversación, como... ¡ah!

—¿Por qué pediste que nos viéramos? —soltó Juliette—. ¿Ha pasado algo?

Esta vez fue Aprilynne quien pareció incómoda de repente, y la rara visión hizo parpadear a Juliette. Solo se le ocurría una cosa que pudiera causar tal incomodidad a la chica mayor, y... oh.

Juliette solo pudo esbozar una sonrisa forzada.

—Es por mí, ¿verdad?

Aprilynne asintió lentamente. La chica más joven había parecido tan herida la noche anterior, y eso la había hecho sentirse despreciablemente impotente, porque sabía que era una de esas situaciones que los puñetazos, las patadas y los cabezazos no podían resolver.

Aunque en privado creía que solo una pupila irresponsable se enamoraría de su guardián, no conseguía enfadarse con Juliette por haberse enamorado de Gaël. Juliette era así, y como Aprilynne también era de las que no soportaban quedarse de brazos cruzados cuando alguien que le importaba sufría—

—Esta mañana estuve en el Laboratorio Bellecourt —comenzó Aprilynne—, cuando llegaron los resultados del Centro Médico Hirsche.

Juliette se incorporó en el asiento.

—¿Está enfermo alguno de nuestros guardianes?

Era raro que un preter enfermara, pero no imposible, y cuando ocurría, esas enfermedades solían ser fatales.

Aprilynne consideró andarse con rodeos, pero luego pensó que las muertes más misericordiosas solían ser las más rápidas...

—Han encontrado a una mujer con una compatibilidad sanguínea casi perfecta para Gaël—

Aprilynne vio palidecer a la otra chica, pero eso no le impidió terminar lo que tenía que decir.

—Y esa mujer aún es virgen.

Juliette quería vomitar. No era tan inocente como para creer que Gaël había sido célibe todos esos años, pero siempre la había reconfortado pensar que ninguna de aquellas mujeres le importaba.

¿Pero esto?

¿Una virgen con compatibilidad casi perfecta?

La mente de Juliette regresó a la extensa discusión que habían tenido en clase sobre sangferia.

Etienne Hirsche creía que una pareja enamorada tendría automáticamente sangre químicamente compatible.

Por otro lado, Luka Georgiades, considerado la mente más brillante de toda la historia de los Caros, creía que la compatibilidad química precedía a la atracción.

Luka opinaba que un individuo Caro estaba genéticamente predispuesto a enamorarse de una mujer cuya sangre fuera químicamente compatible con la suya, y si eso era cierto, entonces...

—No toda esperanza está perdida —dijo Aprilynne con seriedad, tras leer correctamente la expresión de consternación en el rostro de la chica más joven—. Jean Luc me ha dicho que ha decidido no informar a Gaël de la compatibilidad. Quiere esperar hasta después de la boda de Laura.

Los ojos de Juliette se abrieron de par en par.

—Laura... ¿la exesposa de Gaël? No me digas que ella es la de la sangre—

—No lo es —se apresuró a asegurar Aprilynne—. Pero Laura pasará por el altar para convertirse en la señora de Antonio Rallos en tres meses, y ya sabes cuánto la desprecia Gaël.

Juliette solo pudo asentir. Había sido un gran shock para ella cuando se enteró del matrimonio anterior de su guardián, y al principio había sentido miedo e inseguridad de que los dos acabaran volviendo.

Pero cuando Sydney les contó lo que Laura le había hecho a Gaël, los celos pasaron a un segundo plano, y desde entonces solo le había importado ayudar a su guardián a superar el pasado.

—Jean Luc cree que Gaël podría planear su propia boda solo para eclipsar a Laura y arruinarle el gran día.

Juliette volvió a sentirse mal.

—Para eclipsar a Laura, esa compatibilidad casi perfecta tiene que ser de alguna familia preter adinerada...

—En realidad... —Aprilynne la miró con lástima—. La mujer pertenece a la más prominente de todas las familias preter.

Y dale que te pego, pensó Juliette aturdida.

—Es ella, ¿verdad?

La expresión de Aprilynne lo decía todo, y Juliette solo pudo pensar una cosa: Estoy perdida.

Emilia no solo era hermosa y rica. También era una de las pocas mujeres que Gaël respetaba de verdad, dadas sus mortíferas habilidades como luchadora. Y lo más importante: Emilia era una Moretti, y no había alianza más estratégica que la de esa familia.

El alfa de la manada de Emilia, Domenico, era su hermano mayor y también el príncipe licántropo profetizado que había unido en persona a todas las manadas Lyccan bajo su gobierno.

Una de sus hermanas, Estrella, era ahora la Reina de las Hadas, y su otro hermano, Alejandro, era consorte de Caylie, la líder de la manada de panteras, quien además resultó ser la hija perdida de la Reina de Souris.

Dado que Domenico Moretti tenía lazos de sangre con prácticamente todos los clanes preter poderosos, que una de sus hermanas fuera la pareja de Gaël sería una alianza invaluable incluso para la Casa Bellecourt.

Y si de verdad me importa Gaël, comprendió Juliette, debería alegrarme por él. ¿No?

El resto del día pasó como en una nebulosa, y cuando terminó su última clase, Juliette acabó enviándole un mensaje de texto a Aprilynne, desesperada.

Juliette: ¿Puedes cubrirme? No quiero ir a casa todavía.

LA RUTINA DIARIA DE JULIETTE durante los últimos tres años se había limitado a la escuela, el hogar y algunos eventos públicos cuidadosamente seleccionados... por elección propia.

Cuando le preguntaban al respecto, Juliette solía decir que era porque siempre había sido hogareña, y que ya estaba más que contenta con poder cocinar en la hermosa cocina de los Bellecourt y aprovechar la bien surtida despensa de la familia.

Ambas afirmaciones eran ciertas... pero al mismo tiempo, también eran mentiras. La verdad era que odiaba poner un pie fuera de casa porque cada vez que lo hacía, Juliette sentía como si alguien la observara desde las sombras, esperando a que cometiera el más mínimo error.

El miedo y la paranoia aún acechaban en el fondo de su mente mientras Juliette vagaba sin rumbo por la ciudad. Miami había cambiado mucho en los últimos tres años, pero esos cambios eran los mismos que podían verse en todo el mundo.

Como había dicho un historiador, la Era de la Información llegó a su fin en el momento en que los vampiros salieron de su escondite, y la Era Mágica comenzó cuando las razas preter empezaron a vivir abiertamente entre los humanos.

A pesar de la amenaza siempre presente de ataques sobrenaturales, la mayoría de la gente creía que era el mejor momento para estar vivo...

y Juliette deseaba poder sentirse igual.

Quería sentir el mismo asombro y maravilla que otros sentían cada vez que veían un restaurante que presumía de cócteles con sangre en su carta o una boutique que vendía abrigos de invierno hechos de auténtico pelaje de cambiaformas (mudado voluntariamente, por supuesto).

Quería emocionarse tanto como los demás cuando octubre llegaba aullando y había excusa para pagar una cantidad exorbitante de dinero por unas «extensiones de alas» y lucir tan angelical como los Souris en las fiestas de Halloween más populares de la ciudad.

Algún día, sería una de ellos.

Pero por ahora...

Juliette aceleró el paso cuando se le erizó el vello de la nuca, y dar un paseo para evitar ir a casa empezó a parecerle la peor idea que había tenido en mucho, mucho tiempo.

Aunque el sol aún no se había puesto y las calles todavía estaban repletas de turistas y lugareños, ya eran las seis y media de la tarde, y los preters malvados ya podían estar merodeando en las sombras.

Los segundos se fundieron en minutos, pero en lugar de desvanecerse, su miedo solo se convirtió en terror, y Juliette supo que si no iba a algún lugar seguro pronto——

¡No, no, no!

Juliette apartó de su mente todo pensamiento de muerte y se obligó a mantener la calma. Relájate, Juliette, y no entres en pánico.

Había olvidado usar el spray enmascarador de olor antivampiros, lo cual era malo, pero lo que sí llevaba consigo era el regalo de Gaël por su decimoctavo cumpleaños: un collar con un dije en forma de corazón que podía convertirse en una estaca recubierta de plata con solo pulsar un botón.

Eso significa que puedes protegerte si hace falta, se recordó con valentía.

Pero por ahora, todavía era mejor buscar algún lugar seguro y concurrido, y Juliette miró rápidamente a su alrededor... ¡oh, gracias a Dios!

La silueta familiar de un complejo de cristal que se elevaba sobre los edificios más pequeños era como un faro de esperanza, y echó a correr justo cuando el sol comenzaba a ponerse.

El Centro Médico Hirsche estaba a solo una manzana, pero la ansiedad hacía que Juliette sintiera que tenía kilómetros y kilómetros por recorrer, y su corazón empezó a latir con fuerza como lo había hecho... aquel día.

A Juliette se le humedecieron los ojos cuando por fin lo logró.

¡Oh, gracias a Dios, gracias a Dios, gracias, Dios!

Pero antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, las puertas del centro se abrieron de golpe, y salió... su tutor, apuesto y con el rostro tormentoso.

¡Gaël!

Juliette no sabía si reír o llorar. Era la última persona que quería ver en ese momento, pero quizá era la forma que tenía el cielo de decirle que era mejor afrontar el problema directamente.

—¿Qué haces aquí? —exigió Gaël—. ¿Estás enferma? ¿Estás herida?

Ah, qué decir, qué decir...

Su tutor se pasó una mano por el pelo.

—¿Y bien?

Como no estaba de humor para que la reprendieran por dar un paseo sola, Juliette se escuchó murmurar:

—Estoy aquí para pedirles que tomen mi sangferia.