Asistir a clase en un día rojo.

—CAROS Y VAMPIROS.

El profesor Gustav recorrió el aula con la mirada.

—¿Cuál es la diferencia entre ambos?

Se alzaron muchas manos, y el profesor señaló a uno de los chicos sentados en la primera fila.

—Los Caros son lo que los vampiros solían ser. Beben sangre sin arrebatar vidas. Los vampiros, en cambio, cruzan voluntariamente la línea para intercambiar sus almas por la inmortalidad.

—Correcto. ¿Y por qué creen que hay Caros que eligen cruzar esa línea?

Esta vez se levantaron menos manos, y el profesor señaló a una chica sentada al fondo.

—Por su debilidad.

—¿Qué tipo de debilidad? —preguntó el profesor.

—El placer. Cada Caro nace con el deseo de una forma específica de placer, y ese placer también puede convertirse en su debilidad.

—Precisamente.

La mirada del profesor Gustav recorrió a sus estudiantes.

—Y dado que cada uno de ustedes en esta clase es un pupilo o un sirviente vinculado por sangre a un Caro, deben recordar que su deber jurado es servir al Caro al que están vinculados.

Su posición puede traer muchos beneficios, pero también conlleva responsabilidades, y uno de sus deberes más sagrados es asegurarse de que su Caro pueda disfrutar de su placer donde y cuando lo desee, y en la medida que lo necesite.

—¿Pero qué hay de la sangferia?

—preguntó otra chica, y mientras toda la clase reaccionaba con una mezcla de silbidos, risitas y carcajadas, Juliette luchó por mantener el rostro inexpresivo porque no quería que nadie supiera... que estaba tan emocionada y ansiosa como los demás por escuchar más.

El profesor Gustav negó con la cabeza, divertido ante la reacción de su clase.

Sangferia era el término Caro para «sangre de virgen», y hacía solo unos años que un Caro de sangre antigua, Etienne Hirsche, había demostrado mediante una serie de experimentos que el consumo de sangferia químicamente compatible producía un aumento notable en la fuerza del Caro.

La sangferia siempre había sido un tema candente entre sus estudiantes, y este grupo de jóvenes no parecía diferente de los demás.

—El término clave que deben recordar cuando hablamos de sangferia es compatibilidad química. La sangre virginal que no es químicamente compatible produce tan poco beneficio que resulta prácticamente imperceptible.

Los estudiantes se quejaron, y el profesor Gustav, compadecido, solo pudo ofrecerles algo de consuelo.

—Aún se están realizando experimentos para determinar si la compatibilidad química puede cambiar con el tiempo o alterarse si entran en juego otros factores. Seguro que todos recuerdan el Experimento de Arritmia del príncipe Etienne, ¿verdad?

Juliette se removió en su asiento. Deseaba poder gritar «¡sí, sí, sí!», pero como pupila de la Casa Bellecourt, Jean Luc les había inculcado a todos que el decoro debía mantenerse en todo momento.

—El príncipe Etienne planteó la hipótesis de que cuando un Caro posee una conexión extraordinaria con otro individuo...

«Eso es amor», habría querido decir Juliette.

—...entonces esa conexión es lo que hace que la sangre del otro individuo se vuelva químicamente compatible.

—Pero los resultados del experimento no fueron concluyentes —señaló un estudiante.

—El experimento aún está en curso —corrigió el profesor Gustav—, así que es prematuro sacar conclusiones definitivas.

—Pero ¿qué piensa usted, profesor? ¿Cree que es cierto? ¿Que cuando un Caro se enamora, la persona amada tendrá sangferia químicamente compatible que ofrecer?

—Es demasiado pronto para decirlo, pero lo que sí sé es lo que ustedes deben hacer como pupilos o sirvientes vinculados por sangre.

Si los resultados de sus pruebas muestran que su sangferia es químicamente compatible con el Caro al que están vinculados, entonces es su deber hacer que su Caro la consuma... por las buenas o por las malas.

LA COLMENA ERA UN RASCACIELOS de cincuenta pisos en el centro de Miami, y uno de los pisos superiores estaba ocupado en su totalidad por la Casa Bellecourt.

Como los de sangre antigua, entre ellos los Bellecourt, eran extremadamente reservados, Jean Luc y sus hermanos preferían llevar a cabo sus negocios con otros preters y humanos fuera de su finca.

Allí era donde los hermanos presentaban sus productos antivampiros más recientes, muchos de los cuales utilizaban tecnología innovadora y habían salvado millones de vidas en todo el mundo.

También era allí donde elaboraban los términos de los tratados de defensa mutua de la Casa Bellecourt con otras manadas, clanes y aquelarres.

Y hoy, la Colmena era además el lugar donde Gaël había decidido pasar sus horas de trabajo viendo imágenes en tiempo real...

del primer día de su pupila en la Université de L'Alliance.

—¿Has oído lo que acaba de decir ese profesor? —preguntó Gaël, irritado—. Se supone que debe proteger y cultivar las mentes de sus estudiantes, no corromperlas.

—Para empezar, no nos queda más remedio que escucharlo —dijo Severin arrastrando las palabras—, ya que tienes las imágenes puestas en una maldita pantalla gigante delante de nosotros. Y en segundo lugar, sabes que lo que haces puede considerarse acoso, ¿verdad?

—No es acoso cuando la UdLA permite a los tutores Caro supervisar las actividades de sus pupilos. ¿Y no has visto las malditas noticias? Las escuelas ya no son zonas seguras...

—Otras escuelas, puede ser —replicó Severin—, pero estamos hablando de la maldita UdLA. Está bajo la protección de las setenta y siete razas conocidas...

Jean Luc decidió que era hora de intervenir.

—Un par de medidas de seguridad adicionales nunca vienen mal, pero por otro lado...

Jean Luc miró la pantalla. Estaba a punto de señalar que las acciones de Gaël sí rayaban en el acoso, pero se distrajo al ver a Juliette, cuyo rostro permanecía admirablemente sereno incluso mientras su profesor comenzaba a enumerar las formas de «mejorar» la calidad de la sangferia.

El ánimo de Gaël se ensombreció aún más a medida que la discusión en el aula se volvía cada vez más... obscena.

—Solo tiene dieciocho años, maldita sea. ¿Por qué hablan de esas cosas delante de ella?

—El sexo no es un tema tabú entre nuestra raza —le recordó Jean Luc a su hermano—, y sería absurdo fingir lo contrario tratándose de pupilos de Caros.

—Simplemente no está bien, joder.

Jean Luc observó al otro hombre con expresión pensativa.

—¿Por qué eres tan protector con ella, Gaël?

—Es humana.

—¿Es esa realmente la única razón? —preguntó Jean Luc en voz baja—. ¿No podría tener algo que ver con Laura?

Severin se tensó ante la repentina mención del antiguo amor de Gaël.

Aunque disfrutaba provocando a su hermano de vez en cuando, ni siquiera él se atrevería a recordarle esa parte de su vida.

Si el propio Severin no podía evitar sentir dolor al recordar aquellos días, ¿cuánto más Gaël, que lo había perdido todo por culpa del egoísmo imperdonablemente cruel de aquella zorra?

—Laura es todo lo contrario a Juliette —espetó Gaël.

—Así es —reconoció Jean Luc—. Pero Laura, como Juliette, era alguien a quien consideraste tu responsabilidad.

Y aunque nos hemos esforzado por convencerte de lo contrario, sabemos que todavía te culpas por lo que ocurrió.

¿Quizás por eso haces todo lo posible para que ningún daño le ocurra a tu pupila?

Las palabras de Jean Luc siguieron envenenando los pensamientos de Gaël incluso cuando salió del Hive más de dos horas después, ya de camino a la universidad de Juliette. Era cierto que se culpaba por lo ocurrido, pero ¿sería esa la razón de que fuera tan protector con ella?

Gaël aún recordaba vívidamente el primer día en que conoció a su pupila.

Fue el día en que el mundo entero cambió y los vampiros orquestaron un ambicioso plan de ataque.

El objetivo había sido un centro de detención, con la esperanza de crear un nuevo ejército de vampiros, y fue en ese mismo lugar donde Gaël encontró a una joven en silencio e inmóvil, mirando directamente a los ojos de un vampiro.

Cuando la criatura se abalanzó hacia Juliette, ella habría muerto allí mismo si Gaël no hubiera saltado para apartarla. Y cuando por fin se acercó a Juliette, aún recordaba lo que sintió cuando ella abrió los ojos.

Fue como si le hubiera alcanzado un rayo cuando Juliette alzó hacia él sus grandes ojos de cervatillo y lo miró como si él fuera todo su mundo.

Quizás esa era la única razón por la que quería seguir viéndola como una niña, pensó Gaël con expresión sombría. Quizás solo era egoísmo, el deseo de que Juliette siguiera mirándolo como si él fuera todo su mundo.

Desde que Juliette llegó a su vida, velar por su seguridad y felicidad le había dado un propósito. Sus sonrisas le habían hecho olvidar el pasado y disfrutar del presente, y se había convencido de que las cosas nunca cambiarían entre ellos.

Pero, por supuesto, eso era mentira. Se había estado mintiendo todo este tiempo, y esa revelación le trajo a la memoria las palabras de despedida de Jean Luc.

—Juliette no es de las que se rebelan, pero sin duda llegará el momento en que te pida algo, o incluso a alguien, que no estés dispuesto a darle.

Si insistes en comportarte así, tu pupila acabará viéndote como alguien inflexible y autoritario, y otro hombre podrá arrebatártela...

simplemente tratándola como la mujer que ya es.