Estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

LOS VAMPIROS NO SON REALES.

Eso era lo que me repetía mientras veía a la gente a mi alrededor gritar y huir despavorida, solo para terminar gritando aún más cuando criaturas que no podían ni debían existir mostraban sus colmillos antes de lanzarse a la yugular de sus víctimas, literalmente.

Y entonces me tocó a mí.

Un escalofrío me recorrió la piel cuando una criatura de ojos ribeteados de rojo clavó su mirada en mí desde la distancia, sin dejar de beber del cuello de un hombre moribundo.

«Tú eres la siguiente», prometían sus ojos sin alma, y le creí.

Sabía que esas palabras se harían realidad si no empezaba a moverme... ¡ahora!

El terror me atenazó la garganta mientras me daba la vuelta y echaba a correr sin mirar atrás, con el corazón martilleándome en el pecho y los labios temblando por contener los sollozos—

Dios mío, Dios mío, Dios mío.

Las luces de todo el edificio se apagaron de golpe, y la oscuridad desató una tormenta invisible de miedo y desesperación que nos engulló por completo.

Un segundo después, los ojos rojos eran lo único que podíamos ver, y estaban por todas partes.

¡Por todas partes, Dios mío!

La gente empezó a llorar, pero eso solo hizo que las criaturas se rieran, como si saborearan cómo su presencia había arrancado toda esperanza a sus presas.

Porque eso era lo que éramos ahora, ¿verdad?

Presas.

Y cuando las matanzas comenzaron de nuevo, fue a eso a lo que me aferré.

Ahora éramos presas.

TODOS éramos presas ahora, así que si quería seguir con vida, tenía que pensar como una presa y actuar como tal. Ser presa significaba ser la especie más débil, y ser más débil significaba no tener orgullo. Ser presa significaba saber cuándo no luchar y simplemente... esconderse.

Así que mueve el culo, Juliette Hidalgo, ¡y ESCÓNDETE!

Una nueva oleada de gritos me desgarró los oídos mientras me dejaba caer al suelo y empezaba a gatear.

Gateé sobre extremidades desgarradas que se aplastaban y chorreaban bajo mis palmas, y seguí gateando incluso cuando resbalé y caí de bruces en charcos invisibles de sangre.

Gateé incluso cuando el corazón se me hizo pedazos, y seguí gateando hasta que la esquina de algo afilado y dolorosamente duro casi me perforó el cuero cabelludo.

Una mesa.

Quería llorar porque esta estúpida mesa me había hecho daño en la cabeza, pero también sentía ganas de llorar de alivio.

Esto debería servir, ¿verdad?

Solo tenía que esconderme detrás de ella y evitar que esos ojos rojos me vieran. Solo tenía que agacharme y no moverme hasta que—

—¡Dios mío, ayúdame!

La voz era frágil y ronca.

Anciana.

Aquel sonido me revolvió el estómago porque sabía que si seguía haciendo ruido así, no sobreviviría a esto.

Fuera lo que fuera esto.

—Padre nuestro que estás en los cielos—

No, no, no.

Las oraciones funcionaban, sí, siempre. Pero no eran excusa para hacer algo imprudente. Abrí la boca para suplicarle que no hiciera ruido—

—Santificado sea tu— ¡AAAAAAAAAH!

Pero llegué demasiado tarde, y lo único que pude hacer fue apretar los dientes mientras mi alma lloraba y se lamentaba.

La habían atrapado, Dios mío.

¡La habían atrapado!

Y entonces lo oí.

¡CRAC!

Aunque no podía ver nada, supe que ese era el sonido de su cuello al romperse, y ahora lo único que oía era a alguna criatura sorbiendo su sangre como si su cuerpo no fuera más que un recipiente del que beber.

Y tarde o temprano, todos acabaríamos como ella—

(PRESAS)

La palabra rugió en mi cabeza, y tuve que tragarme un sollozo al comprender cuánto había cambiado el mundo en un parpadeo aterrador.

Cosas que solo podían ocurrir en la ficción ahora formaban parte de mi realidad.

Y no tenía ni idea de por qué ni de cómo había empezado.

Lo único que sabía era que si quería sobrevivir—

Tenía que recordar que era una presa.

(presa, presa, presa, presa, presa)

La palabra parecía haber cobrado vida propia, pero su burla incesante en mi cerebro iba quedando ahogada poco a poco por el sonido espantoso de la sangre que engullían a mi alrededor.

Era como si de repente me hubiera transportado a algún estúpido concurso de bebedores, solo que... lo que estaban tragando aquí era sangre—

(sangre humana)

—y provenía de cuerpos vivos que respiraban y gritaban.

Dios mío, cómo gritaban y gritaban, y podía sentir cómo me iba entumeciendo mientras las criaturas bebían y bebían y bebían. El miedo iba perdiendo poco a poco su presa sobre mi corazón, y todo porque mi propio mundo se volvía sombrío y terrible a toda velocidad.

Pronto me tocaría a mí, ¿verdad?

Debería dejar de luchar contra lo inevitable, ¿no?

No había salida, no había forma de sobrevivir—

¡BANG!

Las puertas del sótano se abrieron de golpe, y chillidos de indignación rasgaron el aire cuando la luz artificial atravesó la habitación...

y los pocos que aún seguíamos vivos nos vimos obligados a presenciar la carnicería nauseabunda que una horda de criaturas bebedoras de sangre había causado en cuestión de minutos.

El mal era real, y así era como se veía. Así era como olía. Y cuando la bilis me subió a la garganta, fue entonces cuando oí cómo sonaba el mal.

Pssst.

Mi mirada volvió a cruzarse con el mismo par de ojos ribeteados de rojo que me habían tenido en la mira desde el principio.

No, Dios mío, no.

La criatura aún tenía los colmillos hundidos en la garganta de alguien, y claro que lo supe.

Dios, Dios mío.

Claro que supe que era ella.

La señora que rezaba con la boca en lugar de con el corazón.

Y como me temía, la mujer era anciana.

Una señora diminuta, frágil, de cabello blanco, con los ojos ya sin vida y el cuerpo de una palidez escalofriante. La criatura la sujetaba por la parte trasera del vestido, con los pies colgándole a unos centímetros del suelo mientras la desangraba.

Oía una pelea —una batalla, incluso— que estallaba a nuestro alrededor, pero parecía no importarme. Sabía que nos estaban rescatando, pero no conseguía moverme porque—

Yo debería haber sido la siguiente.

Aunque la criatura no dijera una palabra, lo sabía—

Yo debería haber sido ella.

Porque me había estado cazando a mí en la oscuridad, y yo debería haber sido la muerta si la anciana no la hubiera distraído.

Lo siento, ¡lo siento muchísimo!

El arrepentimiento me desgarró el corazón, y una culpa atroz me robó la capacidad de moverme mientras veía a la criatura lanzar su cuerpo sin miramientos y limpiarse la sangre de la boca. Sus ojos ribeteados de rojo se clavaron en los míos, pero yo seguía paralizada—

Lo siento, Dios mío, ¡lo siento muchísimo!

Saltó por los aires y se abalanzó sobre mí con los colmillos al descubierto, pero justo cuando cerré los ojos y esperé el final que merecía—

No pasó nada.

Solo... nada.

Esperé a que Dios me castigara, pero seguí de pie, intacta.

¿Estoy muerta ya?

Casi llegué a pensar que el mundo había dejado de girar de repente, pero entonces algo atravesó mis pensamientos sumidos en el dolor—

Si el tiempo realmente se hubiera detenido, ¿por qué el sonido de huesos al romperse y de gritos furiosos seguía abrasándome los oídos?

Algo más debía de haber pasado, y ese algo era la razón de que siguiera viva... ¿no?

—¿Estás bien?

La voz era profunda y fuerte.

Dura y áspera.

Pero, no sé cómo, también era el sonido más cálido que había oído en toda mi vida, y supe en ese instante que jamás olvidaría esa voz.

—Puedes abrir los ojos...

Los hombros empezaron a temblarme, y las lágrimas me rodaron por las mejillas aunque aún tenía los ojos fuertemente cerrados.

—Ahora estás a salvo.

Los sollozos me sacudían el cuerpo mientras por fin reunía el valor para abrir los ojos, y Dios mío, Dios mío, Dios mío—ni siquiera podía contar los cadáveres esparcidos por el suelo, con las baldosas antes beige ahora horriblemente oscurecidas por la sangre.

Empecé a tambalearme cuando un mareo me nubló la vista. ¿Por qué, Dios mío? ¿Por qué seguía viva cuando tantos de ellos estaban muertos? Yo debería haber sido—yo debería haber sido, Dios mío, debería haber muerto en lugar de esa pobre anciana—

Lo siento, lo siento muchísimo.

Las rodillas me fallaron sin previo aviso, pero unos brazos fuertes me sujetaron antes de que cayera, y por fin recordé alzar la vista.

—Está bien...

Lo miré fijamente como una idiota y me pregunté aturdida si de verdad había muerto. ¿De qué otra forma podía explicar que estuviera en los brazos de un hombre tan hermoso que parecía casi de otro mundo?

Su cabello rubio plateado era largo en la parte de arriba, pero cortado a rape a los lados. Eso le daba un aire peligroso y tentador, y el tono gélido de sus ojos azules no hacía sino aumentar su atractivo letal.

Una parte de mí se preguntó de dónde salían todas esas descripciones floridas, y si quizá era la forma que tenía mi cerebro de lidiar con lo que estaba pasando.

Era mucho, mucho más fácil describir cómo su pura belleza me hacía doler el corazón...

que encontrar palabras para ilustrar lo atrozmente sangrienta que se había vuelto mi realidad.

—No tienes nada que temer. Se acabó.

Quería creerle, pero con todo lo que había pasado aún grabado a fuego en mi mente, me daba un miedo atroz permitirme albergar esperanzas y creer que sus palabras eran ciertas.

—Ahora estás a salvo —repitió el hombre, y aunque oí las palabras, era tan, tan difícil confiar en él.

Lo siento, lo siento muchísimo.

Sentí un impulso repentino de decirle la verdad, y los labios se me entreabrieron lentamente.

Necesitaba confesar y reconocer mis pecados.

Necesitaba decirle a alguien, ¡a quien fuera!

, que yo no debería estar viva, y que debería haber sido otra persona quien estuviera a salvo, pero cuando no me salieron las palabras, fue entonces cuando me di cuenta... de que aún no estaba del todo bien.

—Estás en shock.

Su voz no sonaba dulce, pero, no sé cómo, así la sentía yo.

—Intenta respirar hondo.

Pronunciaba cada palabra con brusquedad. Y, sin embargo, a mis oídos seguía sonando tan cálida.

—No pienses en nada más. Solo concéntrate en respirar. Estás viva. Eso es lo único que importa.

Los ojos volvieron a llenárseme de lágrimas.

Estaba viva, sí, y ese era el problema. Yo debería haber estado muerta, y era la anciana quien—

—Está bien.

Me secó las lágrimas con el pulgar. Era la primera vez que sentía el contacto de un hombre en mi piel, y la sensación fue tan sorprendentemente ardiente que me sacó del shock de golpe.

Seguía aterrorizada.

Aún confundida.

Pero también, de pronto, de forma inexplicable y vertiginosa, me había vuelto consciente de lo pecaminoso de su atractivo.

—Puedes confiar en mí. No dejaré que nadie te haga daño.

Si las hubiera dicho cualquier otro, habrían sido solo eso: palabras destinadas a tranquilizar, pero que jamás se tomarían por un juramento.

Pero como era este hombre quien las había dicho...

Este hombre que hacía que el corazón me diera un vuelco incluso cuando aún me temblaban las rodillas tras la pesadilla que, no sé cómo, había logrado sobrevivir...

Sin saber por qué, lo supe.

No importaba que yo fuera una desconocida y que él no me debiera nada.

Si decía que no dejaría que nadie me hiciera daño, así sería... aunque eso significara tenerme a su lado el resto de mi vida.