Capítulo 15 Showman

Durante las últimas semanas, Steve y yo hemos estado saliendo en serio y hemos caído en una rutina que consiste básicamente en salir mucho y pasar las tardes en el piso de Sharon, sobre todo cuando ella trabaja de noche.

Para tener contento a Steve, he evitado por completo salir de fiesta con Sharon.

Aunque tampoco ha sido difícil; solo me lo ha pedido dos veces, y en ambas ocasiones tuve excusas decentes.

Pero sé que tarde o temprano se dará cuenta de que algo pasa.

Esta rutina también implica que no he visto a Bradley en absoluto. Por lo que sé, últimamente ha conseguido algunos papeles bastante decentes. Incluso tiene una frase en Howard's Way , y solo puedo imaginar lo emocionada que debe de estar Jill.

Mientras tanto, Steve ha encontrado su sitio en MFI como jefe de planta.

Parece que le va mejor que en el trabajo que tenía en Texas.

Aunque no ha sido fácil, la economía se está yendo al garete y las cosas están muy difíciles ahora mismo.

Una de las primeras cosas que tuvo que hacer como jefe de planta fue elegir a quién despedir, algo realmente brutal, y noto que le ha afectado.

La semana pasada, Steve fue a ver un piso de alquiler en Orpington y me pidió que le echara un vistazo antes de tomar una decisión final.

Lo ve como algo temporal —seis meses como mucho— hasta que ahorre lo suficiente para pedir una hipoteca y comprarse algo propio.

Una de las cosas buenas de esta recesión es que los precios de la vivienda están cayendo en picado, así que Steve podría tener una oportunidad.

Todo esto parece muy de adultos, prometedor, incluso emocionante.

Pero a pesar de que todo avanza, hay una sensación de inquietud que no se va. El 50 cumpleaños de Jill se acerca y ha invitado a Steve a una reunión familiar, lo que significa que Brad estará allí.

Solo pensar en ir me agota. No quiero volver a ver a Brad.

Las revelaciones de Steve sobre él —las deudas, el egoísmo, la fachada— han cambiado la forma en que lo veo, incluso me han hecho sentir resentida.

Y sin embargo, hay un sentimiento extraño, algo que no se dice, que no consigo quitarme de encima cuando pienso en él.

Estar cerca de Brad está mal, como si no debiera estar allí en absoluto, ni con él, ni cerca de él, ni sintiendo nada por él.

Pero aun así, lo siento. Es como si fuera un fuego del que sé que debería mantenerme alejada, pero como una polilla atraída por la llama, no puedo evitar acercarme. ¿Lo peor? Él lo sabe.

Hay una arrogancia innegable en Brad, en la forma en que se comporta como si el mundo estuviera en la palma de su mano.

Y quizás por eso me desagrada tanto, porque me saca de quicio.

Porque incluso con todas las razones para odiarlo, una pequeña y exasperante parte de mí todavía se siente atraída por él.

Un irritante destello de intriga y deseo que simplemente no desaparece.

Llegamos a casa de Jill para la reunión de cumpleaños y ella abre la puerta con su expresión tan rígida y poco acogedora como siempre.

No hay calidez, no hay alegría en sus ojos, ni siquiera la típica cordialidad forzada de una anfitriona.

Es como si nuestra presencia le aguara la fiesta, a pesar de que ella nos invitó.

—Mamá —la saluda Steve y le da un abrazo, un intento de normalidad, pero resulta incómodo, como abrazar a un maniquí. Yo hago lo mismo, notando lo rígida que está mientras le doy un abrazo sin ganas. No hay nada genuino en el gesto, solo obligación.

Le tiendo una bolsa con su regalo, dándome palmaditas en la espalda mentalmente por haber insistido en saltarnos las flores esta vez.

Entramos y el familiar olor a humedad y tabaco viejo nos envuelve.

En el salón, el centro de atención no es Brad como esperaba, sino un hombre mayor sentado a la cabecera de una pequeña mesa de comedor.

Tiene el pelo gris, ralo y despeinado, y la cara ligeramente ladeada, lo que le da una expresión de cansancio permanente.

Una perilla gris y desigual intenta cobrar forma en su barbilla, y no parece darse cuenta —o importarle— de que hemos entrado en la habitación.

—Me alegro de verte, abuelo —dice Steve desde una distancia prudencial.

El hombre levanta la cabeza apenas un poco, en algo que podría pasar por un gesto de reconocimiento.

—Esta es mi novia, Marie —añade Steve, una formalidad para romper la incomodidad.

—Encantada de conocerle —digo rápidamente, tropezando con las palabras. ¿Debería llamarlo abuelo yo también? Sería raro. Miro a Jill buscando orientación.

—Alf —dice ella, zanjando el momento—. Es mi viejo. No está bien de salud. No habla mucho, ¿verdad, papá?

La respuesta de Alf es un ligero gesto con la cabeza, tan leve que bien podría ser un espasmo involuntario.

Antes de que pueda intentar más cháchara, la descarga lejana de un váter anuncia la llegada de Brad. Entra en la habitación mientras se sube la cremallera, como si ya nos estuviera provocando. Su energía llena el espacio antes de que siquiera abra la boca.

Va más arreglado de lo habitual, con una camisa impecable que incluso podría ser nueva. Lleva el pelo cuidadosamente peinado, la barba recortada con un acabado casi profesional. Y, por supuesto, está esa sonrisa: encantadora, magnética, exasperante.

—¡Aquí están! —anuncia Brad con los brazos abiertos y entusiasmo teatral.

Va primero hacia Steve y lo atrae hacia un abrazo con una palmada exagerada en la espalda, todo gestos grandilocuentes y energía. Luego dirige su atención hacia mí.

Noto cómo cambia el aire, una tensión palpable se instala sobre nosotros.

Es como si un foco iluminara este momento exacto, el espacio entre nosotros.

De repente soy hiperconsciente de cada movimiento, cada palabra, cada matiz: Steve está mirando, lo sé.

¿Cuánto tiempo abrazo a Brad? ¿Sonrío demasiado?

¿Cómo salgo de esta sin hacer que Steve se sienta peor o que Brad se sienta... animado?

Brad me envuelve en un abrazo, con un agarre firme y demasiado prolongado.

—Me alegro de verte —murmura cerca de mi oído, con la voz rezumando calidez y seguridad.

Sus brazos no me sueltan de inmediato. Durante un segundo de más, siento su abrazo: un agarre firme, férreo, que no debería ser reconfortante, pero de alguna manera lo es. No es suave, no es tierno, pero hay una seguridad en su fuerza, una tranquilidad enloquecedora en medio de todo el caos.

Desearía que parara. Y desearía que no lo hiciera.

Finalmente, el abrazo termina y todos nos acomodamos.

Jill está instalada en su formidable sillón, reinando mientras abre sus regalos.

Alf permanece en la mesa del comedor, una figura silenciosa envuelta en humo de puro, que tose más de lo que habla.

Brad entrega su regalo, un marco de fotos llamativo adornado con lentejuelas brillantes.

Dentro hay una foto de él y Jill, claramente elegida para destacar su estatus de hijo predilecto.

Por la imagen se ve que están de vacaciones, probablemente en España, adonde Steve dijo que ella los llevó después de que su padre se marchara.

—Oh, qué preciosidad —dice Jill, con el rostro iluminado—. Qué recuerdos tan bonitos.

Steve le entrega su regalo, elegido con esmero: un juego de velas aromáticas de lujo y una delicada pulsera que capta la tenue luz de la habitación. Jill apenas reacciona al abrir las velas; se acerca una a la nariz frunciendo el ceño.

—Granada y... ¿qué? Qué olores más raros —murmura con desdén. Brad se inclina, coge una vela y la huele con gesto teatral.

—Te dejan sin aliento, ¿verdad, mamá? —bromea con un tono entre juguetón y despectivo.

Steve permanece en silencio, inmune a todo. Entonces Jill desenvuelve la pulsera y abre los ojos de par en par al verla brillar bajo la luz.

—Madre mía, Steven —dice con genuina sorpresa, aunque sin llegar a dar las gracias. Brad le quita la pulsera, la inspecciona con admiración exagerada y le dedica una sonrisa a Steve.

—El ricachón lo ha hecho bien —dice, mitad broma, mitad pulla.

Steve intenta defenderse y se encoge de hombros.

—Son tus cincuenta —dice en tono desenfadado, aunque hay una tensión latente, como si el simple hecho de hacer un regalo con cariño necesitara justificación en esta casa.

Toda la escena es absurda, una pantomima de gratitud que nunca acaba de parecer sincera. Y sin embargo, Steve no se inmuta. Se queda ahí, tranquilo, acostumbrado a la locura, mientras yo permanezco en silencio, deseando estar en cualquier otro sitio.

El almuerzo en casa de Jill es un picoteo variopinto, una mezcla de cosas dispares.

Hay quesos variados, unas lonchas de jamón de dudosa procedencia, una ensalada de patata con pinta pegajosa y una baguette algo rancia que cuesta un triunfo partir.

Entre las rarezas hay dos huevos duros huérfanos y, como pieza central, la obra maestra de Jill: trozos de queso y piña ensartados en palillos y clavados en una cebolla envuelta en papel de aluminio.

Picoteo un par de cosas, las muevo por el plato e intento parecer lo más cómoda posible. Justo cuando me llevo una loncha de queso a la boca, Brad decide que es el momento de acaparar la atención.

—Tengo noticias —declara con teatralidad, con una voz que exige atención.

El corazón me da un vuelco. Cada vez que Brad abre la boca es como un detonante que me pone los nervios de punta—.

He dejado Blockbuster —anuncia, hinchando el pecho como un gallo pavoneándose—.

He conseguido un trabajo importante. Un cambio radical.

La habitación se detiene, la curiosidad flota en el aire viciado. Alf, ajeno a la trascendencia del momento, sigue peleándose con la baguette, imperturbable en su propio mundo.

—Venga, suéltalo —lo pincha Jill con una mezcla de emoción e impaciencia.

Brad alarga el suspense y exprime el momento.