CAPÍTULO 7 #3

Lo tomé entre mis manos. La madera aún estaba tibia por el contacto con su piel. Olía a árbol noble, a especie autóctona. Lo guardé cuidadosamente en el bolsillo del overol que me había prestado June, justo al lado de mi rotuladora.

Cuando regresé a la casa, cerca de las 9:00 p.

m., descubrí que Richard ya había hecho sus maletas.

Tenía listo un bolso de viaje de cuero, un portatrajes y las llaves de su BMW en la mano.

Le había surgido un negocio importante: una inmensa propiedad histórica en King Street valorada en 3.

4 millones de dólares. Solo su comisión bastaría para pagar la asistencia médica de Eleanor, 24 horas al día, por todo un año.

—Me tengo que ir —me anunció desde el porche.

Jess estaba adentro alimentando a los gatitos, pero había dejado la puerta de la lavandería entreabierta para espiarnos dándonos un falso «espacio».

En el segundo piso, June y Leo hacían lo mismo: escuchaban sentados en el borde de la cama de Eleanor, fingiendo que no estaban prestando atención a cada palabra.

—Regresaré en dos días. Tres, máximo —añadió Richard, ajustándose la correa del reloj—.

Maya, si cuando vuelva no hemos encontrado la forma de que la casa, con todo y árbol, alcance los 2.

1 millones, llamaré a una de esas otras empresas para que lo arranquen.

Odio hacerlo así, pero estoy perdiendo dinero y mi madre está demasiado cansada.

Probablemente envíen a una cuadrilla de Hilton Head.

Lo hacen rápido y en limpio. Yo no estaré aquí, y tú no tendrás que verlo.

Sentí un vacío en el estómago. Era exactamente la misma amenaza del mediodía, pero ahora venía acompañada de fecha, hora, minuto y una maleta de cuero.

—Sé que estás aquí por trabajo —continuó, tomándome la mano. Tenía una mano suave, sin rastros de callos ni tierra; la mano de alguien que firma escrituras y cobra cheques—. Y sé que tienes gente esperándote, y esa oferta en Dallas, y todo lo demás. Ya lo sé. Lo entiendo.

Pero sostuvo mi mano por mucho más tiempo del que un simple «amigo» que se despide por un par de días debería sostenerla. Y la apretó con firmeza.

—A menos que... —murmuró, inclinándose hacia mí. Exhalaba un aroma a perfume europeo caro, y se acercó tanto que pude distinguir un pequeño lunar que no le había notado antes—. A menos que tú me lo impidas.

Y me dio un beso en la mejilla. No fue en la boca, no; fue en la mejilla, pero fue largo, húmedo, demasiado cerca de la comisura de mis labios y acompañado por el leve roce de una barba a medio afeitar. Definitivamente no fue un beso de amigo. Fue un beso de prueba.

Sentí que el calor me subía de golpe por el cuello hasta las orejas, tiñéndome de rojo. Justo como se le ponen las orejas a Theo. Justo como se me ponen las mejillas a mí cuando digo una mentira.

—Richard... —balbuceé.

—Lo sé —me cortó con suavidad—. Solo piénsalo. Tienes dos días. Piénsalo, si quieres.

Soltó mi mano, caminó hacia su BMW negro y cerró la puerta con ese sonido sólido y costoso que solo hacen los autos alemanes. Arrancó, y me quedé viendo cómo las luces rojas traseras se alejaban por la calle bordeada de robles, haciéndose cada vez más pequeñas hasta desaparecer en la noche.

Poco después apareció Theo. Salió de la casa con dos tazas de café instantáneo. Me encontró sentada en el columpio del porche, con una mano tocándome distraídamente la mejilla donde Richard acababa de besarme, y con la otra apretando el trocito de madera de la Raíz 7 dentro de mi bolsillo.

—¿Estás bien? —me preguntó, tendiéndome el café. La taza llevaba el logo de WALKER TREE PRESERVATION .

—Sí —respondí en un hilo de voz—. Es solo... negocios. Cuestiones de tasación.

Se sentó a mi lado en el columpio. Dejó un espacio del ancho de una mano entre nosotros; una distancia prudencial que, en medio de la oscuridad, se sentía como una invitación.

Nos quedamos los dos en silencio, mirando hacia el viejo roble, que ahora parecía tener colgando una etiqueta invisible de 800 mil dólares y una cuenta regresiva de dos días.

Si no lograba descubrir cómo igualar el valor de la casa con o sin él, alguien más vendría a cortarlo de raíz.

Y mientras tanto, ajeno al precio que le habían puesto a su existencia, el roble seguía meciéndose suavemente con el viento nocturno, con su musgo español colgando como encaje.

A lo lejos, desde la lavandería, se escuchaban los suaves maullidos de los gatitos. Mi teléfono vibró de nuevo. Era un mensaje de June en el chat grupal con Jess, lleno de signos de exclamación: ¡¡¡Leo me acaba de besar!!! ¡Aquí en el segundo piso!

No contesté. Me quedé allí, en la oscuridad junto a Theo.

Sosteniendo en el bolsillo el trozo de madera tibio por el calor de su mano.

Con la mejilla todavía ardiendo por un beso que no era el suyo.

Con los pies descalzos colgando del columpio, preguntándome cómo demonios iba a hacer que un millón trecientos mil dólares se convirtieran, por arte de magia, en dos millones cien mil... o más.