14. Capítulo 14

Jamie

— ¿Y cuántos dormitorios está buscando? —pregunta la agente inmobiliaria por teléfono mientras recorro el perímetro de mi habitación de hotel. Después de pasar dos semanas en este ataúd sobrevalorado, las paredes empiezan a cerrarse sobre mí.

—Dos. Como mínimo. —Me detengo ante la ventana, apoyando la palma de la mano contra el cristal frío.

Fuera, el aparcamiento está vacío; nada entra ni sale.

Un poco como mis cuentas bancarias desde que mi padre las congeló.

Gracias a Dios pagué la matrícula antes de que pudiera cortarme el grifo.

Llámalo como quieras —dinero sucio, dinero para guardar silencio—, yo lo llamo pago.

Una compensación por los años que me robó.

Tres años que debería haber pasado con mi hija...

y por haber jodido potencialmente cualquier oportunidad que tenga con su madre.

—Tres sería lo ideal —añado, aunque ambos sabemos que es una fantasía con el presupuesto que tengo.

—¿Tres? —Su voz sube de tono, confundida—. Dos ya le situaban en una categoría superior a la que esperaba, y si quiere estar en cualquier lugar cerca del campus, eso podría ser imposible.

Dime algo que no sepa. Maldita sea, por eso mi padre pagaba dinerales para que otros le solucionaran estas mierdas. El hecho de tener que resolver las cosas, de currar , es un concepto extraño para mí.

—Claro —digo, resignado al hecho de que esta es mi vida ahora. Si quiero alejarme de mi padre —y vaya si quiero—, voy a tener que seguir en esta trayectoria—. Con dos está bien, solo asegúrese de que el segundo sea lo bastante grande para una de esas camas nido altas.

Silencio. No es largo, pero sí lo suficiente para que resulte incómodo. No he mencionado que soy padre, así que probablemente se esté preguntando en qué clase de cosas raras ando metido.

A menos que renunciar a todo sea un fetiche, hoy en día soy bastante convencional.

—Bueno... —su voz se apaga y puedo oír el tecleo de su ordenador al otro lado.

Cierro los ojos con un suspiro. Lo único que quiero es una habitación pintada de azul celeste con estrellas que brillen en la oscuridad en el techo, y una puñetera cama de castillo para Ella si Tiff alguna vez confía en mí lo suficiente como para dejar que se quede a dormir. ¿Es pedir tanto?

Con mi presupuesto, sí. Sí lo es.

—Ah, veo que tenemos uno de dos dormitorios en Maple Street. Está a unos quince minutos a pie del campus; no está en las mejores condiciones, pero el precio es adecuado.

—¿Cuánto?

Nombra una cifra que me hace estremecer. Es un tercio de lo que solía gastarme en un fin de semana en Las Vegas, pero ahora representa casi la mitad de mis menguantes ahorros mensuales.

—Me gustaría verlo —digo de todos modos, porque los mendigos, o en mi caso, los niños ricos desheredados, no pueden elegir.

—Estupendo. ¿Qué tal mañana a las diez?

—Perfecto.

Cuelgo y me dejo caer en el borde de la cama del hotel; los muelles protestan bajo mi peso. Mi portátil está abierto en una página de ofertas de empleo para el campus de St. Michael y los alrededores.

Barista. Repartidor. Auxiliar de biblioteca. Dependiente de comercio.

Trabajos en los que nunca había pensado, empleos que solía pasar por alto sin pensarlo dos veces. Ahora representan mi salvavidas, mi única oportunidad de quedarme en Hope el tiempo suficiente para formar parte de la vida de Ella.

Reviso los anuncios; cada uno requiere una experiencia que no tengo o habilidades que nunca he necesitado desarrollar. ¿Para qué estoy cualificado exactamente? ¿Para beber bourbon caro y prosperar en la vida gracias a la reputación de mi padre? No piden mucho eso cobrando el salario mínimo.

Mi teléfono vibra. Por una fracción de segundo, se me para el corazón porque pienso que es Tiff, pero no. No tengo tanta suerte. Es Asher otra vez.

Con un suspiro, finalmente respondo. —¿Qué?

—Oh, está vivo —dice Asher—. Empezaba a pensar que tu padre te había matado de verdad.

—Todavía no. Aunque estoy por seguro de que está en ello.

—Tío, tienes que oír esto. —Su voz baja de tono, de repente seria—. Tu padre está perdiendo los papeles. No solo está cabreado contigo... Está planeando algo. Mi padre ha mencionado abogados y algún tipo de solicitud de urgencia. No conozco los detalles, pero...

—Que planee lo que quiera. —Suelto una risa amarga—. ¿Qué va a hacer? ¿Quitarme el dinero? Ya lo ha hecho. No hay nada más con lo que pueda hacerme daño.

—Estamos hablando de Jonathan Nicks...

—Lo sé —le corto, y de inmediato me siento culpable. Asher solo intenta ayudar—. Perdón, es que... han sido un par de semanas muy largas.

—¿Cómo va la cosa? ¿Con tu hija?

La pregunta me ablanda de inmediato. —Se llama Ella —digo, incapaz de evitar que la sonrisa se note en mi voz—.

Y es... es perfecta, Asher. Le gusta Iced Out y cuenta chistes malísimos y se queda dormida agarrada a mi camiseta como si...

—Se me cierra la garganta—. Como si ya confiara en mí, aunque no tenga motivos.

—Vaya. —Asher se queda callado un momento—. Así que vas en serio con esto. A jugar a las casitas en medio de ninguna parte.

—No estoy jugando a nada —digo a la defensiva—. Esto es real. Ella es real.

—Lo sé, lo sé. —El tono de Asher se suaviza—. Solo digo que... realmente has renunciado a todo. Por una niña a la que acabas de conocer.

—No solo por ella. —No puedo evitarlo. Inmediatamente empiezo a pensar en los labios de Tiff contra los míos hace dos noches, una sensación empañada solo por el hecho de que ella lo cortó todo después—. Algunas cosas siguen siendo... complicadas.

—¿Tiff?

—Sí —suspiro—. Puede que... ya lo haya jodido.

—Qué sorpresa —dice Asher con sarcasmo—. ¿Qué has hecho?

—Besarla.

—¿Y?

—Y me dijo que estoy aquí por Ella, no por ella. Puso límites y dejó muy claro que lo que pasó hace cuatro años debe quedarse allí.

Asher silba bajito. —Vaya.

—Aunque tiene razón. —Me levanto y vuelvo a pasear—. Tengo que demostrar que no estoy aquí por algún recuerdo idealizado o porque estoy huyendo de mi familia. Estoy aquí por mi hija.

—Pero también estás aquí por ella.

—No importa lo que yo quiera —digo—. Lo que importa es Ella. Lo que importa es estar presente, de forma constante, sin segundas intenciones.

—Noble —dice Asher—. Estúpido, pero noble.

—Vete a la mierda.

Él se ríe. —Solo digo que puedes querer ambas cosas. Puedes querer ser un buen padre y querer estar con la chica que —y cito a tu yo borracho de hace cuatro años— «te hizo sentir como un ser humano por primera vez en tu vida».

Me vuelvo a hundir en la cama. —¿Te dije eso?

—Me llamaste a las tres de la mañana, llorando por una chica misteriosa de mi fiesta. Dijiste que nunca te habías sentido tan comprendido. Luego, justo después del colapso emocional, te disculpaste por usar mi nombre para llevártela a la cama. Muy elegante.

El recuerdo es difuso, enterrado bajo años de autodestrucción y evasivas. —Estaba borracho.

—Palabras de borracho, pensamientos de sobrio, tío. —Hace una pausa—. Mira, no digo que entres ahí a saco y le confieses tu amor eterno o lo que sea, pero tienes que demostrarle que no solo estás aquí por Ella. Que estás aquí por ellas . Por la familia que nunca tuviste.

—Eso es exactamente lo que ella no quiere oír.

—Tal vez. —Asher suena pensativo—. O tal vez tiene miedo de que si se permite creer que estás aquí por las dos, y te vas, eso las destruirá a ella y a Ella. Se está protegiendo.

La observación cala con un peso inesperado. Por supuesto que Tiff se estaría protegiendo. Ha pasado cuatro años luchando: luchando contra mi familia, luchando para mantener a Ella, luchando por sobrevivir. ¿Por qué iba a creer que yo soy diferente al resto del imperio Nicks que intentó borrarla?

—¿Entonces qué hago? —La pregunta suena más vulnerable de lo que pretendo.

—Apareces —dice Asher simplemente—. Todos. Cada. Maldito. Día. Demuestras que no te vas a ninguna parte, y luego esperas que, con el tiempo, ella se lo crea.

—¿Así de fácil, eh?

—No he dicho que fuera a ser fácil. He dicho que es lo que tienes que hacer. —Hace una pausa—. Además, busca un trabajo. Nada dice mejor «figura paterna estable» que el desempleo.

—En eso estoy. —Miro el portátil con sus deprimentes ofertas de empleo.

—Bien. ¿Y Jamie?

—¿Sí?

—Por lo que valga, creo que estás haciendo lo correcto. Tu padre es un capullo, y esa niña, Ella, se merece conocerte. Al verdadero tú, no a la marioneta de los Nicks.

Suelto un suspiro y sonrío. —Gracias, tío.

—No me des las gracias todavía. Tu padre sabe exactamente dónde estás. Sea lo que sea lo que esté planeando, no será agradable.

—Lo sé. Viví con él durante veinte años.

Una vez que colgamos, me recuesto en la cama y cierro los ojos.

La cara de Tiff es lo primero que me viene a la mente.

La deseo. Mucho, pero ella tiene razón. Ella necesita estabilidad. Necesita a alguien que aparezca, que se quede, que no desaparezca cuando las cosas se ponen difíciles.

Tengo que ser eso.

Mi teléfono vibra con un mensaje de un número desconocido.

Desconocido: Entrevista de trabajo mañana a las 14:00. Librería del campus. Puesto de encargado. ¿Te interesa?

Respondo sin pensarlo dos veces.

Jamie: Definitivamente interesado, gracias.

Mañana las cosas empezarán a cambiar. Tengo la visita al apartamento y ahora esta entrevista de trabajo.

No es mucho. Apenas es un comienzo, pero es algo.

Mi padre cree que puede recuperar el control a base de planes. Cree que puede manipular y amenazar hasta que yo vuelva por el redil, pero nunca ha entendido lo único que importa: no estoy luchando por orgullo o por un legado o por algún concepto abstracto de honor familiar.

Estoy luchando por ella . Por ellas y, por primera vez en mi vida, eso me hace más fuerte de lo que él jamás será.

A la mañana siguiente, estoy a mitad del campus, ensayando mentalmente respuestas para preguntas de entrevista que nunca antes había tenido que considerar, cuando casi choco con alguien que corre en dirección opuesta.

—Mierda, lo siento mucho...

Mi voz se detiene a mitad de la disculpa cuando veo con quién estoy hablando.