Capítulo 15

La propuesta formal para el segundo corredor de monitoreo, provisionalmente bautizado como Corredor Sur, avanzó con una rapidez que sorprendió incluso a Ottoline, y a mediados de febrero, con la financiación adicional generada por el reportaje todavía fresca en las cuentas del instituto,

Briar y Ambrose se encontraron organizando su primer viaje de reconocimiento hacia la zona de dispersión que se extendía entre el límite sur de Yellowstone y las tierras altas del Bridger-Teton,

un territorio considerablemente más complejo desde el punto de vista jurisdiccional que el corredor original de Gros Ventre.

—Vamos a necesitar coordinarnos con el Servicio de Parques Nacionales para cualquier actividad que se solape con territorio del parque —explicó Ottoline, durante la reunión de planificación previa al viaje—.

Y he oído que la persona de enlace asignada por el parque para este tipo de proyectos externos tiene fama de ser...

particularmente meticulosa con los protocolos.

—¿Meticulosa en el buen sentido o en el sentido de que nos va a hacer la vida imposible? —preguntó Briar.

—Vamos a averiguarlo juntos, supongo.

La persona de enlace resultó ser una bióloga de vida silvestre del parque llamada Perpetua Ashgrove-Lindqvist, una mujer de mediana edad con gafas de montura gruesa y una carpeta tan organizada que Briar sintió, casi de inmediato,

una punzada de inseguridad profesional al comparar su propio sistema de notas de campo, considerablemente más caótico, con el de su nueva interlocutora.

—Antes de que avancemos con cualquier planificación conjunta, necesito entender exactamente qué protocolos de captura y sedación planean utilizar dentro de los límites del parque —dijo Perpetua, durante la primera reunión formal,

celebrada en una sala de conferencias del centro de visitantes con vistas a un paisaje nevado que ninguno de los presentes tuvo tiempo de admirar—.

El parque tiene estándares específicos que difieren, en algunos aspectos importantes, de los que ustedes aplican en terreno del instituto.

—Estamos completamente abiertos a adaptarnos a esos estándares —dijo Briar, con la paciencia profesional que había cultivado durante años lidiando con comités exigentes—. De hecho, preferimos superar los requisitos mínimos siempre que sea posible, no solo cumplirlos.

—Eso es lo que dice todo el mundo al principio de estas colaboraciones.

—Entiendo el escepticismo. ¿Podría compartirnos los protocolos específicos del parque para que los revisemos línea por línea antes de nuestra próxima reunión?

Perpetua pareció ligeramente sorprendida por la disposición inmediata de Briar a someterse a un escrutinio tan detallado, y durante el resto de la reunión, el tono se fue suavizando poco a poco, aunque sin perder del todo la cautela profesional que, Briar entendía perfectamente,

formaba parte esencial del trabajo de cualquiera responsable de proteger un territorio tan valioso como Yellowstone de intromisiones mal gestionadas.

—¿Y la parte tecnológica? —preguntó Perpetua, dirigiéndose a Ambrose por primera vez desde el inicio de la reunión—. Tengo entendido que planean desplegar los mismos collares GPS que usan en Gros Ventre.

—Con algunas modificaciones adicionales de seguridad, específicamente diseñadas para cumplir con las regulaciones de ruido electromagnético del parque, que entiendo son más estrictas que las estándar del estado —dijo Ambrose, mostrando en su tableta las especificaciones técnicas ya adaptadas—.

Investigué los requisitos del parque antes de este viaje, previendo que serían más exigentes.

Perpetua revisó las especificaciones con una atención meticulosa, y cuando finalmente levantó la vista, algo en su expresión se había suavizado considerablemente.

—Esto es más riguroso de lo que esperaba, la verdad.

La mayoría de los equipos externos llegan asumiendo que sus estándares estatales son suficientes para nuestro territorio, y se sorprenden cuando les explico que no lo son.

—Preferimos hacer el trabajo de investigación previa antes de perder tiempo en reuniones que terminan en desacuerdos evitables —dijo Ambrose.

—Aprecio ese enfoque. No es habitual.

La reunión se extendió durante casi tres horas, revisando cada detalle logístico con una minuciosidad que, para el final de la tarde, había transformado la cautela inicial de Perpetua en algo mucho más parecido a un respeto profesional genuino, y cuando finalmente se despidieron,

con el compromiso de una segunda reunión de seguimiento en dos semanas, la bióloga del parque les tendió la mano con una calidez que contrastaba notablemente con la formalidad distante del inicio.

—Voy a recomendar a mis superiores que aprueben una colaboración piloto limitada —dijo—. No es una aprobación completa todavía, pero es un comienzo considerablemente mejor de lo que esperaba cuando me asignaron este caso esta mañana.

Cuando salieron del centro de visitantes hacia el aparcamiento cubierto de nieve, con el sol de febrero ya bajo sobre las montañas circundantes, Briar sintió el alivio habitual que seguía a cualquier reunión burocrática exitosa, mezclado con una satisfacción más profunda por haber conseguido,

una vez más, transformar el escepticismo inicial en colaboración genuina.

—Eso ha ido mucho mejor de lo que Ottoline nos advirtió —dijo Briar, subiendo a la camioneta.

—Ha ayudado hacer los deberes de antemano. La gente responde mejor cuando ve que has tomado en serio su trabajo antes incluso de conocerla.

—Es una buena filosofía. Deberíamos aplicarla a todo lo demás en la vida, la verdad.

—La aplico a todo lo demás en la vida. Es parte de por qué funciono tan bien contigo.

Briar se rio, sintiendo la calidez familiar de aquella broma compartida, y mientras conducían de vuelta hacia Jackson Hole por una carretera bordeada de pinos cargados de nieve, con el cielo tiñéndose de los primeros tonos del atardecer, sintió que aquel segundo corredor,

con toda su complejidad jurisdiccional añadida, representaba exactamente el tipo de desafío que ambos, juntos, sabían cómo enfrentar.

• • •

La segunda reunión con Perpetua Ashgrove-Lindqvist, dos semanas después, tuvo lugar directamente en el terreno, con la bióloga del parque insistiendo en acompañarlos durante una salida de reconocimiento real en vez de continuar la conversación exclusivamente en salas de conferencias.

—Prefiero ver cómo trabajan realmente antes de firmar cualquier recomendación formal a mis superiores —explicó, mientras los tres caminaban juntos por un sendero cubierto de nieve compactada,

siguiendo las coordenadas aproximadas donde los últimos avistamientos sugerían actividad de dispersión de la manada de Yellowstone hacia el sur—.

Los documentos dicen una cosa. El comportamiento real en terreno, a veces, dice algo completamente distinto.

—Nos parece razonable —dijo Briar—. De hecho, preferimos que la evaluación se base en observación directa, no solo en papeleo.

Pasaron la mañana entera revisando el terreno, identificando puntos estratégicos para la instalación futura de estaciones de monitoreo, y en un momento dado, cuando encontraron huellas frescas de un grupo pequeño de lobos jóvenes moviéndose hacia el sur,

Perpetua se detuvo con una expresión de fascinación genuina que contrastaba notablemente con la formalidad distante que había mostrado durante la primera reunión.

—Esto es exactamente el tipo de dispersión natural que llevamos años documentando desde dentro del parque, sin los recursos necesarios para monitorizarla adecuadamente una vez que los animales cruzan nuestros límites jurisdiccionales —dijo, examinando las huellas con un interés que evidenciaba,

con bastante claridad, que su cautela inicial provenía de la preocupación genuina por la fauna, no de un simple apego burocrático a los protocolos—.

Si su programa puede ofrecer continuidad de datos más allá de esos límites, sería enormemente valioso para nuestra propia investigación interna.

—Ese es exactamente el objetivo —dijo Ambrose, mostrándole en su tableta el diseño preliminar del sistema de estaciones de repetición que permitiría mantener la señal de los collares incluso en las zonas de cobertura más limitada del terreno montañoso—.

Diseñado específicamente para complementar, no duplicar, los esfuerzos que el parque ya tiene en marcha.

Perpetua revisó el diseño con la misma atención meticulosa de la primera reunión, y cuando finalmente levantó la vista, algo en su expresión se había transformado casi por completo, la cautela profesional reemplazada por un entusiasmo que apenas intentaba disimular.

—Voy a recomendar la aprobación completa —dijo—. No la piloto limitada que mencioné la primera vez. La colaboración completa, con acceso compartido a los datos en ambas direcciones.

—Eso es una noticia excelente —dijo Briar, sintiendo el alivio y la satisfacción mezclarse en una oleada cálida que le hizo sonreír ampliamente, a pesar del frío considerable de la mañana.

—Ha sido su preparación la que ha cambiado mi valoración inicial, para que conste.

La mayoría de los equipos externos llegan con buenas intenciones pero poca comprensión real de las complejidades jurisdiccionales.

Ustedes han hecho el trabajo de entender esas complejidades antes incluso de pedir permiso para operar dentro de ellas.

Regresaron esa tarde con la sensación satisfecha de haber superado, con éxito considerable, uno de los obstáculos más complicados del nuevo proyecto, y cuando Ottoline recibió la noticia esa misma noche,

su reacción combinó alivio profesional genuino con el mismo orgullo silencioso que había mostrado en cada hito importante del año anterior.

—Con esto, el Corredor Sur podría estar operativo para finales de primavera —dijo Ottoline, durante la breve llamada de actualización que hicieron esa noche—. Es un ritmo de expansión que ni en mis proyecciones más optimistas había considerado posible hace apenas un año.

—Ha sido un trabajo de equipo completo —dijo Briar—. Ninguno de los dos podría haber conseguido esto solo.

—Esa es exactamente la razón por la que os emparejé para codirigir esto desde el principio, aunque en su momento ninguno de los dos me lo agradeciera especialmente.

—Todavía no te lo hemos agradecido oficialmente, ahora que lo pienso —dijo Ambrose, con una sonrisa audible incluso a través del teléfono.

—Nunca es tarde. Acepto agradecimientos en forma de éxitos continuados del programa, que es exactamente lo que me estáis ofreciendo.

Cuando colgaron, Briar se recostó contra el respaldo del sofá de su casa, con Ambrose sentado junto a ella y el cansancio satisfecho de un día productivo asentándose sobre los dos, y sintió, no por primera vez en los últimos meses,

una gratitud profunda por el camino recorrido desde aquella primera reunión hostil con Ottoline, apenas un año atrás, hasta aquel momento presente de expansión exitosa y colaboración genuina con instituciones que, meses antes, hubieran parecido completamente fuera de su alcance.

• • •

Mientras Briar y Ambrose se concentraban en las negociaciones con el Servicio de Parques, Isolde había ido asumiendo, semana tras semana, responsabilidades cada vez mayores dentro del equipo técnico, y a mediados de febrero,

Ambrose decidió que había llegado el momento de confiarle su primera calibración completa de collar sin supervisión directa.

—¿Estás segura de que está lista? —preguntó Briar, observando desde la distancia cómo Isolde trabajaba con concentración absoluta sobre el equipo desplegado en la mesa del despacho compartido.

—Completamente segura. Lleva semanas superando cada prueba que le hemos puesto delante, y en algún momento tenemos que confiar en que la formación funciona, no solo en teoría, sino en la práctica real.

—Tienes razón. Es solo que me cuesta soltar el control cuando se trata de algo tan importante para el programa.

—Lo entiendo perfectamente. A mí me costó lo mismo la primera vez que dejé que alguien más tocara mi diseño original de collar sin supervisión directa.

Isolde terminó la calibración completa en un tiempo razonable, cometiendo solo dos errores menores que corrigió por sí misma antes de que Ambrose necesitara intervenir, y cuando finalmente levantó la vista del equipo con una expresión de satisfacción evidente,

Briar sintió una punzada de orgullo genuino, del tipo que solo llegaba al ver a alguien a quien habías formado personalmente alcanzar un hito importante por sus propios méritos.

—¿Qué tal? —preguntó Isolde, con una mezcla de esperanza y nerviosismo que recordó a Briar, con cierta nostalgia, sus propios primeros años de formación.

—Excelente trabajo —dijo Ambrose, revisando los parámetros finales con atención meticulosa—. Dos ajustes menores que corregiste tú misma sin necesidad de indicación externa. Estás lista para asumir calibraciones completas de manera independiente a partir de ahora.

—¿En serio?

—En serio. Y con el Corredor Sur avanzando tan rápido como está avanzando, vamos a necesitar exactamente ese nivel de independencia de tu parte muy pronto.

Isolde sonrió con una satisfacción que iluminó toda su expresión, y esa tarde, cuando Emmett Sorrow pasó por el instituto para recoger a su sobrina después del turno, Briar tuvo la oportunidad de contarle,

con el mismo orgullo genuino que había sentido presenciando el trabajo de Isolde esa misma tarde, lo bien que estaba progresando en el programa.

—Va a superarme pronto en conocimiento técnico, y eso que yo llevo toda la vida trabajando con maquinaria de granja —dijo Sorrow, con una expresión que combinaba orgullo paterno genuino y cierta incredulidad todavía persistente ante el giro que habían tomado los acontecimientos desde aquella

primera reunión hostil, meses atrás.

—Tiene verdadero talento para esto, Emmett. Y una ética de trabajo excepcional.

—Eso lo sacó de su madre, mi hermana. Yo solo aporté la terquedad.

—La terquedad también ayuda bastante en este trabajo, para que conste.

Sorrow se rio, un sonido que Briar todavía encontraba ligeramente sorprendente viniendo de un hombre que, un año antes, la había mirado con hostilidad abierta en aquella primera reunión tensa sobre pérdidas de ganado,

y mientras observaba a Isolde despedirse de su tío con un abrazo cálido antes de que ambos se marcharan hacia la propiedad familiar, Briar sintió, una vez más, la satisfacción profunda de ver cómo el programa había conseguido transformar no solo el ecosistema del corredor,

sino también las relaciones humanas que lo rodeaban, un vínculo a la vez.