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El aire acondicionado del ático siempre estaba puesto exactamente a veinte grados. Un frío estéril y caro. Aquí arriba, cincuenta pisos por encima de la sucia y caótica cuadrícula de la ciudad, nada podía sudar. Nada podía estar fuera de lugar.

Elena se estremeció, aunque no de frío.

Permanecía en el centro del vasto salón, un fantasma con uniforme de sirvienta gris pizarra.

La estancia era una catedral de cristal y acero suspendida en el cielo de medianoche.

Los ventanales de pared completa ofrecían una vista panorámica del perfil urbano, un mar centelleante de luces que desde aquella altura parecía caótico y diminuto.

Dentro, sin embargo, solo reinaba el orden.

Revisó el posavasos sobre la mesita de centro. Lo desplazó dos milímetros hacia la izquierda hasta alinearlo perfectamente con el borde de la madera de nogal oscuro.

Perfecto.

Se acercó al sofá y alisó una arruga inexistente en el cojín de cuero; sus dedos se demoraron sobre el material frío. Allí era donde él se sentaba. Allí era donde Victor Vane terminaba sus días.

Inspiró hondo, captando el tenue aroma de él que aún persistía en las fibras. Era embriagador.

Durante seis meses, Elena había sido el ama de llaves principal del ático de Victor Vane, un puesto que exigía un nivel de invisibilidad que la mayoría habría considerado deshumanizante. Pero a Elena no le importaba. Quizá él nunca la viera, pero al menos estaba cerca de él.

Se acercó al mueble bar y examinó la licorera de cristal. Estaba llena hasta tres cuartos. El líquido ambarino captaba la luz tenue de los ledes empotrados. Cogió un paño sin pelusa y limpió una mancha microscópica del borde.

Lo sabía todo sobre él. Sabía que prefería sus camisas dobladas con un pliegue preciso y marcado.

Sabía que odiaba los lirios pero toleraba las orquídeas.

Sabía que trabajaba hasta las dos de la madrugada casi todas las noches y dormía en una enorme cama de matrimonio extragrande que apenas descolocaba.

Pero él no sabía nada de ella.

Para el Sr. Vane, Elena era un electrodoméstico.

Un autómata que garantizaba que su mundo permaneciera impoluto.

Era el fantasma invisible que recomponía el escenario mientras él estaba fuera.

Cada vez que se cruzaba con ella en el vestíbulo de abajo, sus ojos la atravesaban sin verla, no por malicia, sino por una indiferencia total y aplastante. Formaba parte de la arquitectura.

Lo odiaba. Y, Dios, lo amaba.

Amaba cómo su autoridad llenaba una habitación incluso cuando él no estaba. Amaba el terror que inspiraba en el personal subalterno. Amaba que fuera un monolito: frío, duro e inalcanzable.

Un suave ding resonó desde el vestíbulo del ascensor privado.

Elena se quedó paralizada. El corazón le martilleaba en el pecho, un pájaro frenético atrapado en una jaula. Era medianoche. Se suponía que él no volvería hasta la una.

El pánico estalló —el instinto de la presa al percibir al depredador—, pero no echó a correr.

El protocolo era claro: si el Sr. Vane regresaba mientras el servicio de limpieza estaba presente, debían salir de inmediato por el ascensor de servicio de la cocina, sin hacer ruido y sin cruzar la mirada con él.

Debería irse. Ya debería estar moviéndose. Pero tenía los pies clavados en la costosa alfombra.

Las pesadas puertas de acero del ascensor principal se abrieron con un siseo hidráulico.

Victor Vane irrumpió en el ático.

Trajo consigo el caos de la ciudad. Era una silueta alta y de hombros anchos enfundada en un esmoquin que claramente había sobrevivido a una cena de negocios convertida en campo de batalla. Llevaba la pajarita deshecha, suelta alrededor del cuello, y el botón superior desabrochado.

Hablaba por teléfono, su voz un barítono grave y peligroso que vibraba en la habitación silenciosa.

—Me importa un bledo lo que piense la junta, Malcolm. Son ovejas.

Cruzó el vestíbulo; sus pesados zapatos de vestir repiqueteaban con fuerza sobre el mármol antes de hundirse en el silencio amortiguado de la alfombra. Pasó justo al lado de Elena.

Ni siquiera parpadeó.

Estaba a metro y medio de él, aferrando un paño de pulir, con el pecho agitado por la adrenalina, y él ni siquiera giró la cabeza. Era una lámpara. Era un jarrón. No era nada.

—Si intentan bloquear la adquisición, destrozaré la filial —gruñó Victor al teléfono mientras se dirigía al bar—. Liquidaré los activos, despediré al equipo directivo y venderé el edificio como chatarra. Asegúrate de que lo sepan.

Elena lo observaba hipnotizada. Su ira era una fuerza palpable, un calor que irradiaba de él y chocaba con el frío del aire acondicionado. Parecía exhausto, con el cabello oscuro ligeramente despeinado y la mandíbula apretada en un gesto de brutal tensión.

Llegó al mueble bar y se sirvió un whisky, ignorando el posavasos que ella acababa de alinear con tanto esmero. Se bebió la mitad del vaso de un trago, con los nudillos blancos de apretar el cristal.

—No —espetó, cortando a quien estuviera al otro lado—. Se acabó la conversación. Arréglalo o encontraré a alguien que pueda.

Se apartó el teléfono de la oreja, tocó la pantalla para colgar y arrojó el aparato sobre el sofá con absoluto desdén.

Se quedó allí un instante, de espaldas a la estancia, contemplando las luces de la ciudad. Giró el cuello y los hombros le subieron y bajaron con un suspiro pesado.

Elena permanecía entre las sombras, cerca del pasillo que conducía a la cocina.

El ascensor de servicio estaba a seis metros.

Podía escabullirse ahora. Él no la oiría.

No sabría que había estado allí. Podía volver al vestuario, ponerse los vaqueros, coger el autobús a casa, a su pequeño y solitario apartamento, y soñar con cómo se veía su mano aferrando aquel vaso.

Contempló su ancha espalda. El poder en estado puro que emanaba de él la atraía como un campo gravitatorio.

Elena tomó una decisión que la aterró.

No se dirigió hacia el ascensor de servicio. En cambio, avanzó hacia las puertas principales.

Con suavidad, con deliberación, alargó la mano y pulsó el botón de bloqueo en el teclado.

Clic.

El sonido fue breve, mecánico y definitivo.

Lentamente, Victor Vane se volvió.

Sus ojos eran oscuros, inteligentes y depredadores. Por primera vez en seis meses, no la atravesaron sin verla. Se clavaron en ella. Miró a la sirvienta plantada entre las sombras de su salón, aferrando un trapo, con los ojos muy abiertos y húmedos de miedo.

Bajó el vaso. El silencio en la estancia se extendió, espeso y denso, cargado de una electricidad repentina y peligrosa.

—Tienes cinco segundos para desbloquear esa puerta —dijo Victor. Su voz era serena, un murmullo grave que encerraba más amenaza de la que un grito podría contener jamás—. Y después tienes otros cinco segundos para explicarme por qué seguridad no debería escoltarte fuera del edificio.

Las manos de Elena temblaban a ambos lados de su cuerpo, pero no hizo ademán de alcanzar el teclado. La adrenalina la estaba mareando; un pitido agudo en los oídos le ahogaba el runrún de la ventilación.

—No he terminado —susurró ella.

Victor dio un sorbo lento a su bebida, sin apartar los ojos de su rostro.

—El servicio de limpieza termina a las once. Ahora es medianoche. Has terminado.

—No con la habitación —dijo Elena, y su voz cobró una fuerza frágil y desesperada. Dio un paso adelante, saliendo de las sombras del pasillo hacia la luz clara y dura de la sala de estar—. Contigo.

Victor bajó el vaso. Un destello de algo cruzó su rostro: no miedo, sino una curiosidad aguda y clínica. Ladeó ligeramente la cabeza, estudiándola como si fuera una columna de cifras que no terminaba de cuadrar.

—¿Te conozco? —preguntó. No era un insulto; era una pregunta sincera. Para él, ella era un uniforme gris. Una forma borrosa en la periferia de su vida.

—Soy Elena —dijo ella—. Llevo seis meses limpiando este ático. Plancho tus camisas. Lustro tus zapatos. Me aseguro de que tu licorera nunca esté vacía y de que tus almohadas nunca estén aplastadas.

—Enhorabuena —dijo Victor con sequedad—. Haces tu trabajo. ¿Esto es una evaluación de desempeño? Porque estás suspendiendo la parte de discreción.

—No es un trabajo —soltó ella. Las palabras le brotaron, calientes y rápidas—. No es solo un trabajo. No para mí.

Dio otro paso. Ya estaba lo bastante cerca como para oler el alcohol en su aliento, mezclado con el aroma penetrante de su colonia.

—Te observo —confesó. Su voz era un hilo, a punto de quebrarse—. Te observo porque nunca dudas. Ni una sola vez. Entras aquí y sabes exactamente lo que quieres y exactamente cómo conseguirlo. No pides las cosas. Simplemente las tomas.

Victor se quedó inmóvil. El vaso en su mano se detuvo a medio camino de su boca.

—Me encanta hacer cosas por ti —confesó, con la vergüenza ardiéndole en las mejillas, pero se obligó a continuar—. Me encanta arreglar las almohadas exactamente como te gustan. Me encanta hacer tu mundo perfecto. Me excita. Saber que soy yo quien te sirve.

Él la miró. De pronto lo comprendió. El orden obsesivo de la suite no era solo un buen servicio. Era devoción.

—¿Y qué quieres, Elena? —preguntó en voz baja. El aire de la habitación pareció descender otros diez grados—. ¿Una bonificación? ¿Un ascenso?

—Quiero servirte por completo —dijo ella. Era lo más sincero que había dicho en su vida—. No solo quiero limpiar para ti. Quiero ser tuya. Quiero serte útil en todos los sentidos. Como si me poseyeras. Como si fuera de tu propiedad.

Victor la miró fijamente. La mayoría de las mujeres que se le lanzaban querían su atención o su afecto. Querían domarlo.

Esta chica, esta criatura temblorosa e invisible, no quería domarlo. Quería que él la destrozara.

Dejó el vaso en la barra con un clic seco.

—Quieres ser poseída —afirmó. No era una pregunta.

—Sí, señor.