CAPÍTULO CINCO

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Sera

Al mediodía, la puerta de guarda de la Casa de Cristal los había llevado hasta Briarhaven junto con la lluvia. Mara deslizó el último guante sobre la muñeca de Sera y alisó la costura con la brusquedad de quien enfunda una hoja en su vaina.

—Listo —dijo—. Ahora pareces lo bastante cara para que te insulte gente importante.

Sera estudió el guante en vez de mirar a la amiga arrodillada frente a ella. El cuero era suave, teñido de un gris similar a la luz lluviosa que se filtraba por las ventanas de Elowen. Mara había bordado una fina línea de hilo verde alrededor del puño: una advertencia envuelta en cortesía.

—Esperaba menos ceremonia —dijo Sera.

—Viniste a Briarhaven a negociar con una corte. La ceremonia es el impuesto.

Mara se levantó y metió la mano en el bolsillo.

Los cristales de azúcar tintinearon antes de que se pusiera uno en la lengua.

—¿Quieres la versión útil o la amistosa?

—Contigo suelen ser lo mismo.

—Útil: no cargues el peso en el lado izquierdo cuando estés de pie. Intentas disimular el moretón y se te nota.

Sera abrió la boca.

—Amistosa —continuó Mara—: no tienes que demostrar que mereces una silla en ese salón. Ya la mereces.

Eso era peor. A un insulto, Sera sabía responder. La amabilidad no dejaba blanco al que apuntar.

Se ajustó el puño y comprobó que el cuchillo de plata siguiera en la bota izquierda.

—No me preocupa una silla.

—¿No?

—Me preocupa que me llamen la novia de Lucien tres veces antes de que alguien pregunte si tengo nombre.

La expresión de Mara se afiló.

—Entonces corrígelos a la primera.

Afuera, una campana emitió una nota grave desde el Salón del Tratado.

El sonido atravesó la piedra antigua de las habitaciones de Elowen y se alojó tras las costillas de Sera, donde el moretón del ataque en el refugio había pasado la noche convirtiendo cada respiración profunda en un préstamo.

Había aceptado trabajos más difíciles con menos preparación.

Aquellos trabajos incluían tejados, cerraduras y hombres convencidos de que un cuchillo era lo peor que podía llevar encima una mujer.

Este consistía en un salón lleno de gente capaz de sonreír mientras decidía si ella era moneda de cambio.

Mara siguió su mirada hacia la ventana. Más allá del cristal surcado de lluvia, Briarhaven se alzaba en capas de muros de huertos y tejados verdes. La niebla se enhebraba entre los callejones.

Un carro traqueteaba en algún lugar más abajo, con las ruedas chapoteando en los charcos. Toda la ciudad olía a hojas mojadas y té amargo.

—Puedes irte —dijo Mara—. Antes de que alguien te diga lo contrario.

Sera soltó una risa breve.

—Qué alentador, justo antes de una audiencia política.

—Es algo alentador que decir todos los días.

Mara le posó las manos en los hombros con suavidad, esperando a que Sera asintiera antes de afianzar el agarre.

—Si te quedas, que sea porque quieres los términos.

—No porque Lucien tenga ojos tristes o problemas de príncipe.

—Sus problemas están muy bien organizados.

—Eso los hace más peligrosos.

La puerta se abrió tras un golpe suave. Lucien apareció en el umbral con un abrigo oscuro, el dobladillo húmedo por haber cruzado el patio. Primero miró el rostro de Sera; después, la rigidez excesiva de su postura.

No hizo ningún comentario. Esa contención se había vuelto más inquietante que las órdenes que había dejado de dar.

—Elowen está lista —dijo. Y tras una pausa—: ¿Puedo entrar?

Ella observó la puerta abierta de par en par a su espalda. Lucien había adquirido la costumbre de dejar las puertas despejadas desde la noche en que puso el matrimonio sobre la mesa como un arma envuelta en un lazo. Le molestaba darse cuenta del esfuerzo.

Eso hacía más difícil estar segura de que él le disgustaba.

—Ya estás dentro —dijo ella.

—Entonces, ¿puedo quedarme?

La boca de Mara se curvó en torno al cristal de azúcar.

—Sí —dijo Sera.

Lucien entró. Ya no llevaba el uniforme de la Guardia de Ceniza, pero seguía moviéndose como si las paredes pudieran necesitar defensa en cualquier momento. Sus dedos se detuvieron junto a la cadena de la cuchara de cobre en el bolsillo, un tic nervioso que aún no había aprendido a ocultarle.

Las dos páginas copiadas formaban un bulto plano bajo el otro lado del abrigo.

—No les debes ninguna actuación —dijo.

—Todos seguís diciendo eso. Me hace sospechar que habéis organizado una audiencia.

—Elowen organizó una audiencia. Yo abogué por menos gente.

—¿Perdiste esa discusión?

—Rotundamente.

Mara se dirigió hacia la puerta.

—Estaré en la galería lateral. Si alguien se pone pesado, me fijaré en sus zapatos.

—Eso suena a amenaza —dijo Lucien.

—Es una medición —respondió Mara, y se escabulló.

Por un momento, en la habitación solo quedaron la lluvia y el roce constante de las ramas contra los cristales. Lucien se acercó a la mesa y se detuvo a buena distancia de Sera. Tenía la postura cautelosa de un hombre que se aproxima a un perro desconocido capaz de morderlo por puro instinto.

—¿Quieres que esté a tu lado? —preguntó.

—¿Te refieres a mi lado en la audiencia?

—En cualquier momento de hoy.

Su primera respuesta le empujó los dientes. Nadie a mi lado. Nadie lo bastante cerca para manejarme.

Eso la había mantenido viva. También la había dejado sola en demasiadas habitaciones mientras Dorian dictaba las reglas.

—Camina a mi lado —dijo—. No delante.

Lucien inclinó la cabeza.

—A tu lado.

—Y no hablas a menos que yo te lo pida.

—De acuerdo.

La palabra no debería haber importado. Un simple acuerdo no era un milagro. Sin embargo, la opresión bajo el esternón se aflojó lo suficiente para dejarla respirar.

Lucien caminó a su lado, dejándole marcar la distancia. Adaptó el paso al ritmo más lento que le imponían las costillas y no hizo ningún comentario. Sera no le dio las gracias.

Él no parecía esperarlo.

Habían construido el salón del tratado alrededor de los árboles más antiguos de Briarhaven.

Sus troncos pálidos ascendían por aberturas en el suelo de pizarra y se perdían en un techo de cristal, donde la lluvia resbalaba en líneas plateadas.

Las ramas se entrecruzaban muy por encima de los bancos del consejo.

Las hojas, oscurecidas por la intemperie, tamborileaban con ritmo paciente contra los cristales.

Elowen esperaba en el estrado central con un abrigo verde que no disimulaba en absoluto el cuchillo en su cadera. Un diminuto pájaro de papel descansaba en uno de sus dedos. Lo lanzó a volar por la sala cuando Sera entró.

Aterrizó junto a la manga de un consejero canoso y le hizo fruncir el ceño.

—Un comienzo productivo —dijo Elowen—. Nadie ha huido. Nadie ha amenazado con arrestar a nadie.

—Tenía esperanzas modestas.

Sera se apartó de Lucien y caminó hacia el círculo marcado frente al estrado. Era estrecho, formado por pequeñas piedras verdes enrasadas con el suelo. Una rama se curvaba desde el tronco más cercano hacia él, con los brotes nuevos apretados contra la humedad.

Uno de los consejeros se levantó.

—Lady Elowen, ¿es esto realmente necesario? El príncipe ha ofrecido una alianza matrimonial. Tenemos su palabra.

—La palabra del príncipe Lucien concierne al príncipe Lucien —dijo Elowen—. La de Sera concierne a Sera.

Volvió hacia ella su mirada rápida y escrutadora.

—¿Entiendes por qué estás aquí?

—Para descubrir si puedo ser exhibida sin convertirme en mobiliario.

Algunos emitieron exclamaciones de sorpresa. La boca de Elowen se curvó, pero solo por un instante.

—Bastante cerca. La Corte del Espino reconoce a un testigo libre. No prestamos nuestro sello a un trato forjado tras una puerta cerrada, bajo una espada o por un título.

Sera miró a Lucien. Estaba justo fuera del círculo, con las manos relajadas a los costados. Podría haberse sentado en la silla más cercana.

Podría haber interrumpido. En cambio, la observaba con la concentración tensa de un hombre que se obligaba a no interferir.

Elowen levantó una ramita delgada del estrado. Tenía los brotes ennegrecidos en las puntas, a la espera de la primavera.

—Habla con claridad. La Vista del Espino solo responderá si das tus palabras libremente. No decidirá si a alguien en esta sala le gustan.

—Eso ahorra tiempo.

—Primera pregunta. ¿El príncipe Lucien Aurelian te retiene aquí contra tu voluntad?

El consejo guardó silencio.

Sera sabía cómo convertir preguntas en trampas para otros. Reconoció el patrón de esta. Una mujer asustada podría verse presionada a decir que no.

Una mujer astuta podría mentir. A la rama no le importaba ninguna de las dos posibilidades. Solo le importaba la decisión que pronunciara en ese momento.

—No —dijo—. Puedo irme de Briarhaven. Puedo abandonar esta alianza.

—Sé dónde están las puertas, y ningún guardia ha recibido órdenes de detenerme.

Los brotes se abrieron.

Los brotes se abrieron como un destello verde tenue que recorrió la ramita, brillante como una cerilla encendida bajo el agua. Desapareció antes de que nadie pudiera tomar dos respiraciones.

El viejo consejero se removió en su asiento.

Elowen no.

—¿Usó él el conocimiento de tu pasado para forzar este acuerdo?

El rostro de Lucien apenas se alteró, pero Sera vio la breve tensión alrededor de su boca. Él había propuesto la pregunta. Podía soportar la respuesta.

—Usó conocimiento que yo necesitaba —dijo—. Ofreció términos que lo beneficiaban a él. Odié la oferta.

La sala se inclinó hacia ella.

—La acepté de todos modos —continuó Sera—, porque me dio un camino hacia el hombre que destruyó la vida de mi hermano. Asumo la responsabilidad de esa elección. Fue mía.

La luz verde recorrió la ramita de nuevo, limpia y breve.

Un consejero murmuró:

—Una elección hecha bajo amenaza no es una elección en absoluto.

Sera se volvió hacia él.

—Entonces deberían estar muy interesados en las amenazas que me convirtieron en asesina. No vinieron de Lucien.

Su boca se cerró.

Elowen apoyó ambas palmas en el estrado.

—Has respondido por tu libertad. Antes de pedirte que tomes un lugar en nuestro tratado, responderé por la mía.