CAPÍTULO 25

Huellas

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Las tablas del porche estaban frías bajo los calcetines. Antes del amanecer, cuarenta y cinco centímetros de nieve caída durante la noche, y había salido sin ponerse las botas para no despertar a nadie. Le dolían el segundo y tercer dedo del pie derecho.

La barandilla del porche llevaba una cornisa de nieve.

El alero del tejado llevaba una cornisa de nieve.

El mundo más allá del porche era un único plano blanco bajo un cielo gris y bajo, la luz difusa, el cielo y la nieve del mismo color, sin horizonte.

El viento había cesado. El silencio después de una tormenta así era quirúrgico: un campo limpio, sin sangrado, el cuerpo de la montaña abierto y expuesto.

Los dedos la habían despertado —tejido que había pasado demasiado frío demasiado tiempo la noche anterior y ahora recordaba lo que era el calor.

Kieran se los había vendado. Kieran la había llamado Celine Marie.

Kieran se había arrodillado en el suelo del refugio con el pie de ella entre las manos, y las palabras le habían salido de la boca como una piedra que llevara mucho tiempo conteniendo, y ella había cargado con esa piedra hasta aquí afuera, hasta la oscuridad, y se había quedado con ella en un porche helado para ver el amanecer sobre una cuenca que no podía ver.

Había salido a pensar. Lo que la esperaba abajo la pilló desprevenida.

Debajo del porche, en la nieve, había huellas.

Las contó. Las volvió a contar. El frío era una presión plana contra las espinillas.

Seis rastros.

Las huellas de los de la casa ya le resultaban legibles.

Diecisiete días de las mismas botas por los mismos caminos le habían enseñado cada forma de andar.

Las de Nash eran las más anchas, el talón hundido de un hombre que cargaba noventa y cinco kilos y un rifle.

Las de Kieran eran más largas, con la ligera rotación externa de un hombre que había pasado años en cuclillas.

Las de Mateo eran las más estrechas, la zancada corta y rápida de un escalador.

Las suyas propias eran las más pequeñas, el pie izquierdo medio paso más lento que el derecho desde el Día 2.

Ninguna de esas era estas.

Estas eran botas diferentes. Dibujos diferentes.

Longitudes de zancada diferentes. Seis rastros que venían de la línea de árboles del norte, que cruzaban la nieve abierta en fila escalonada, con el espaciado de hombres que saben moverse juntos en la oscuridad, intervalos de dos segundos, el primero abriendo camino y el resto pisando sus huellas para enmascarar el recuento.

La máscara había fallado. La nieve nueva había rellenado parcialmente las huellas más profundas, pero los bordes se mantenían, legibles como un lecho de herida.

Estas huellas se habían hecho durante la noche.

Durante la tormenta. Después de medianoche, cuando la nieve todavía caía con fuerza suficiente para rellenar una huella de bota en cuarenta minutos, pero no tanta como para rellenarla del todo.

El relleno parcial vidriaba el borde de cada huella.

El peso se asentaba en cada una, más profundo que el de Nash, más profundo que el de Kieran.

Hombres cargando equipo. Hombres cargando rifles.

Hombres con el peso de quien ha venido a hacer un trabajo.

Las huellas llegaban hasta un punto a nueve metros del porche.

Allí se arremolinaban —la nieve revuelta, seis rastros superpuestos, una confusión de peso y dirección.

Luego giraban y regresaban por donde habían venido, en la misma fila escalonada, con los mismos intervalos de dos segundos, y desaparecían en la línea de árboles del norte.

Reconocimiento. Una incursión de reconocimiento. Habían venido a mirar. Habían mirado. Habían regresado.

Celine se quedó en el porche en calcetines y el frío le mordió la lana hasta los huesos de los pies, y no se movió.

Las huellas eran un mensaje escrito en la nieve por alguien que había pretendido dejarlo ilegible, y ella lo había leído, y ahora lo llevaba dentro, y decía: están aquí.

Están en la cuenca. Están inmovilizados por la tormenta igual que nosotros, y han caminado hasta nuestro porche en la noche, y se han marchado, y volverán.

Exhaló, y el aliento quedó suspendido en el aire.

El amanecer llegaba por detrás de la capa de nubes, un sol que no se podía ver, solo un lento aclaramiento del gris, la nieve adquiriendo un tinte azulado.

Los árboles del lindero norte se erguían negros contra él.

En algún lugar entre esos árboles, seis hombres aguardaban en agujeros de nieve, observando el refugio, esperando a que amainara la tormenta.

En algún lugar más allá de los árboles, entre los abetos y el pedregal de la cuenca superior, el resto también esperaba, un número que aún tenía que averiguar, inmovilizados por la misma capa de nubes que la inmovilizaba a ella.

La cuenca era una olla a presión con la tapa atornillada.

Sin vuelos de entrada, sin vuelos de salida, sin exfiltración, sin refuerzos.

Solo ellos cuatro en el refugio y el cártel en los abetos, y la tormenta manteniendo a ambos en su lugar hasta que uno se moviera.

Se dio la vuelta. Entró.

El refugio estaba a oscuras. El fuego de la sala grande se había reducido a un resplandor rojo tenue. Lo dejó cubierto. Dejó las luces apagadas.

Subió las escaleras.

Los dedos con congelación superficial protestaron en cada escalón, el pie derecho peor que el izquierdo.

El dolor había pasado de sordo a agudo en el porche, y ahora, en el interior, con el calor de la estufa penetrando de nuevo en el tejido, estaba bajando otra vez, y la bajada era peor que la subida.

El tejido al recalentarse siempre lo era.

Se lo había dicho a sus pacientes cien veces y nunca había seguido su propio consejo.

La puerta de Mateo era la segunda desde arriba. Llamó dos veces. Suave.

La puerta se abrió en cuatro segundos. Estaba vestido. Había estado vestido. Había permanecido despierto toda la noche.

—Seis rastros de botas debajo del porche —dijo ella—. No son nuestras. Incursión de reconocimiento, entrada y salida, durante la noche. Línea de árboles del norte.

El rostro de Mateo se mantuvo impasible.

Ya estaba en movimiento. Se puso las botas junto a la puerta, las ató en tres movimientos, y pasó junto a ella en las escaleras antes de que hubiera terminado de formular la frase en su cabeza.

Había estado esperando esto desde las 0400, cuando la alarma de brecha exterior se había disparado y Nash y Kieran habían salido a la nieve y habían regresado con dos cuerpos y Celine había salido de la habitación segura descalza con un cargador para Kieran y la congelación superficial en los dedos.

El búnker había estado activo en sus pantallas toda la noche, la silla en la consola nunca vacía, té frío enfriándose a su lado.

Ninguno de ellos había dormido. Los de la casa habían aguantado la noche por turnos sin decirlo, como un equipo quirúrgico aguanta una intervención larga: por relevos, por silencio, por ese tipo de coordinación que no requiere palabras.

Fue a la siguiente puerta. La de Nash. Llamó. Los mismos dos golpes suaves.

La puerta se abrió en dos segundos. Había estado despierto. Había estado despierto todo el tiempo. Llevaba pantalones y camiseta interior, los pies descalzos en el suelo, y ya tenía los ojos fijos en el rostro de ella.

—Seis rastros de huellas debajo del porche —dijo ella—. Reconocimiento. Línea de árboles del norte. Durante la noche.

Nash no le devolvió nada, solo un leve cambio de peso. Pasó junto a ella hacia el pasillo mientras se ponía una camisa de franela. No hacia las escaleras —hacia la puerta de Kieran. La abrió sin llamar.

—Arriba.

Una palabra. Kieran se levantó.

Los siguió escaleras abajo. Mateo ya estaba en la cocina, de pie junto a la mesa, un portátil abierto frente a él. La luz azul de la pantalla le convertía el rostro en una calavera. Levantó la vista cuando entraron.

—El equipo de Wexler está en la cuenca —dijo Mateo—.

He estado monitorizando los sensores del perímetro desde las 0400.

La incursión de reconocimiento entró a las 0247.

Seis operadores. Cruzaron la línea de sensores del norte, llegaron hasta el porche, regresaron.

Siguen en la cuenca. El grueso del grupo está en algún lugar al norte de la línea de árboles, en los abetos.

La nieve está amortiguando los sensores de movimiento —no consigo un recuento preciso.

Pero el tráfico de radio que estoy interceptando en el SAT-COM es consistente.

De ocho a diez operadores en total en la cuenca.

Hizo una pausa. El portátil zumbaba.

—Dane Wexler es el comandante de campo —dijo Mateo—. No se le oye en la radio. Es disciplinado: dirige a su equipo con señales manuales y transmisiones cifradas de ráfaga corta. Pero las ráfagas están ahí. Está en la cuenca, atrapado por la tormenta igual que nosotros.

La cocina estaba en silencio. El fuego de la sala chasqueaba. En algún lugar del refugio, una tabla se asentó.

—De ocho a diez —dijo Nash.

—Sí.

—¿Armados cómo?

Mateo torció la boca. —Igual que nosotros, solo que más. Carabinas, cargas de asalto, al menos una ametralladora que capté en el térmico antes de que la nieve se comiera la imagen.

Nash lo asimiló sin pestañear. —¿Helicóptero?

—En tierra. En la Vertiente Norte. El techo está demasiado bajo para entrar o salir volando. Llegaron a pie. Saldrán a pie, o volando, cuando amaine la tormenta. De cualquier modo, están aquí hasta que suba el techo.

—¿Y Reuben?

—Lo mismo. Reuben no puede meter un Blackhawk aquí hasta que suba el techo. Hablé con él a las 0430. Está en espera en Galena Junction. En el mejor de los casos, seis horas después de que amaine la tormenta. En el peor, diez.