CAPÍTULO 24 #2

La base de fuego tiene dos hombres. Disparan a ciegas.

No pueden ver a Nash ni a Kieran con el equipo blanco contra la nieve blanca bajo los abetos.

Nash y Kieran sí los ven, porque delatan fogonazos.

Cada fogonazo es un pequeño ojo naranja en la oscuridad.

Nash localiza el suyo y dispara; el fogonazo cesa.

Localiza el segundo. El fogonazo cesa, luego vuelve.

El hombre se mueve, se arrastra, retrocede.

Kieran dispara. El hombre se levanta y corre, agachado y rápido, hacia la vaguada. El otro no se mueve.

—Alto —dice Nash.

Se detienen. Sesenta segundos. La nieve cae. La cuenca queda en silencio.

—Sin movimiento —dice Mateo en el oído de Nash—. Sin calor. Se han ido. Dos caídos en el tronco. Dos escaparon al sur por la vaguada.

—Recibido.

Nash se levanta y examina a Kieran. Los hombros, la postura, el agarre del MK18.

Kieran está entero. Nash está entero. La corteza del abeto es lo más cerca que ha estado una bala de dar a un hombre, y falló por dos pies.

El mástil oeste no tuvo tanta suerte. Puede verlo desde aquí: la carcasa del relé ladeada en su soporte, la antena rota, un diente negro contra la nieve.

La vaguada quedará a oscuras hasta que pueda subir con un soldador, un repuesto y cuarenta minutos que no tiene antes del amanecer.

Han corrido este mismo riesgo en tres países y no siempre han salido enteros, y salir entero no es algo con lo que ninguno de los dos cuente. Lo aceptan, y lo pagan en la red.

Nash camina hasta el tronco caído. La nieve está revuelta, dos operadores caídos en ella.

De piel clara. Treinta y tantos. Equipo profesional.

Parches de Meridian Asset Protection en los hombros.

Corta los parches. Saca las tarjetas de identificación de los bolsillos del pecho. Deja los cuerpos para la nieve.

Kieran está a su lado. Miran a los dos hombres muertos y no hablan. Ya han contemplado muertos antes, en otras vidas. Mirar es hablar.

—Revisión de cargadores —dice Nash.

A Nash le quedan ocho balas en su último cargador. A Kieran le quedan cuatro. Ambos llevan la mano a los chalecos tácticos a la vez. La mano de Kieran va a la funda del tercer cargador.

Su mano encuentra nieve.

La mano de Kieran vuelve vacía. Levanta la cabeza. Su postura se quiebra.

Nash se gira.

Celine.

Está en la esquina del albergue, a quince pies de ellos, con una camisa de franela y pantalones de quirófano y el abrigo echado por encima.

El abrigo está desabrochado. La franela es la que usa para dormir, de Kieran, las mangas enrolladas dos veces, los botones desalineados por uno.

Los ha dejado así. Descalza. Sostiene un cargador de treinta balas frente a ella con ambas manos, como una mujer sostiene una fuente en una cena que no esperaba dar.

Lleva el pelo suelto. Tiene los pies en la nieve.

El disco. Primer pensamiento, plano y rápido: reinició el ping de latido a las cero-dos-cero-cero. Está al día. El disco está en la bolsa Faraday en la habitación segura, y está a salvo.

El segundo pensamiento, más lento: está descalza en la nieve.

El tercer pensamiento, el que le golpea en el pecho: salió de la habitación segura. Salió para traerle un cargador a Kieran. Cruzó el albergue, el porche trasero, el patio, hasta la línea de árboles, descalza, en pleno tiroteo, porque a Kieran le quedaba poca munición.

Él la había entrenado para esto. La primera semana, en la clínica, en las largas tardes.

La carrera del cargador, la doctrina, cuándo sales de la habitación segura y cuándo no.

Sal cuando cesen los disparos y llegue el aviso de despejado por radio.

Quédate dentro mientras la zona esté activa, con las botas puestas, vestida para el frío.

La había entrenado para la versión prudente de esto, y ella había salido descalza en pantalones de quirófano y un abrigo echado encima a cinco bajo cero a las cuatro de la mañana.

Había salido por los suyos. Los suyos, esta noche, eran Kieran: cuatro balas, buscando un cargador que no estaba.

Le cuenta los segundos. Sesenta. Setenta.

Noventa. Noventa segundos en la nieve a cinco bajo cero, descalza.

La nieve le llega a los tobillos. El pie derecho está girado ligeramente hacia dentro, los dedos blancos.

El pie izquierdo, rosado por el frío. No tiembla: ha pasado la fase del temblor.

El frío ha atravesado esa etapa y ha entrado en la siguiente, la etapa en la que el tejido deja de quejarse.

Kieran se mueve antes de que Nash pueda hablar.

Cruza los cuatro metros en tres zancadas, le quita el cargador de las manos.

La levanta sin una palabra de agradecimiento, un brazo bajo las rodillas, otro detrás de la espalda, y camina rápido hacia el albergue.

Nash cubre la retirada, el MK18 en alto, los ojos en la línea de árboles, en el drenaje, en la oscuridad.

Nada se mueve. El cartel se ha ido. Dos muertos y dos huyendo, y la mujer que Kieran lleva en brazos va descalza y tiene los dedos blancos.

Nash alcanza la puerta trasera un paso detrás de ellos y la sostiene abierta. Kieran entra con ella. El albergue los engulle.

En la clínica, Kieran la sienta en el banco junto a la pared.

Nash se apostilla en la entrada —el pasillo a su espalda, la única ventana de la clínica a su izquierda, el ángulo de los hombros de Kieran delante de él.

Kieran hinca una rodilla frente a ella y le toma el pie derecho con ambas manos.

Tiene la mandíbula apretada, las palabras selladas tras los dientes.

Su rostro es el rostro que Nash ha visto en cien médicos en cien habitaciones.

El rostro de un hombre que lee una herida. Nash lo ha visto una vez antes en Kieran, en Helmand, cuando era Kieran el herido. No lo ha vuelto a ver desde entonces.

—Congelación superficial, cariño. Solo congelación superficial —la voz de Kieran es baja, serena, el tono del sanitario de combate que nombra una cosa para que deje de ser un monstruo—.

Segundo y tercer dedo del pie derecho, son dos, y el pie izquierdo solo está frío.

La congelación superficial no es congelación profunda: se recupera, ¿me oyes?

, se recupera del todo. Agua tibia, despacio, sin frotar, y estarás bien. Mírame, cariño. Estás bien.

Se pone de pie. Se aleja de ella. Se vuelve.

—No lo hagas —dice.

Celine levanta la barbilla.

—¿Que no haga qué?

—No vuelvas a hacer eso. No vuelvas a hacer eso nunca.

—Kieran...

—Estabas descalza. En la nieve. Noventa segundos —la voz le sube.

Nash lo registra. Una aguja que se despega de su marca.

Un ajuste que se ha desviado y hay que leer bien a la primera.

Kieran no le ha levantado la voz ni una vez en diecisiete días, ni cuando estrelló la raqueta de nieve, ni cuando salió al porche en plena ventisca, ni cuando le dijo que se suturara el brazo él solo.

Ahora se la levanta—. Estabas descalza en la nieve con cuatro hombres armados en la cuenca, Celine.

La primera vez en diecisiete días.

A Celine se le tensa la mandíbula.

—Te traje un cargador.

—¡No me traes un cargador! —la voz se le quiebra en la palabra—. ¡Te quedas en la habitación de seguridad! ¡Te quedas donde te pongo!

—No soy un mueble, Kieran. No soy una cosa que colocas en algún sitio.

—¡Eres el paquete! ¡Eres la razón por la que estamos aquí! ¡No puedes morir por un cargador!

—No iba a morir por un cargador...

—¡No lo sabes! —ahora grita—. Diste por caído a un hombre que no lo estaba. Leíste un sensor como si fuera un monitor, Nash se apartó de él por tu palabra, y ahora todo el sector oeste está a oscuras porque estabas segura —respira con dificultad—. Segura como estabas segura al salir por esa puerta.

Aterriza. Nash lo ve aterrizar. Durante un segundo la certeza de cirujana se le borra del rostro y debajo hay una mujer que hace la aritmética que hace con cada pérdida: qué se le escapó, cuándo, qué costó.

—Lo leí como línea plana —dice, y la voz ya no le es firme—. Me equivoqué. Te costó el mástil.

—Así es —Kieran no lo suaviza; la verdad es lo que le das a la gente que quieres conservar—. Y ahí fuera en la nieve me habrías costado mucho más que un mástil.

—Tomé una mala decisión...

—¡No puedes saber que fue solo una! —los gritos vuelven a la habitación.

La habitación es demasiado pequeña para ellos.

La lámpara de la clínica proyecta su sombra larga en la pared y la sombra también grita—.

¡No puedes leer un tiroteo en la oscuridad y decidir que sabes hacia dónde va a caer!

¡No puedes salir de una habitación de seguridad descalza y decidir que lo sabes!

Mateo está en el pasillo detrás de Nash. Nash mantiene los ojos al frente, en Kieran. La respiración de Mateo se detiene. Ha oído. Escucha.

A Celine le ha subido el color. Tiene las manos planas sobre el banco.

Los pies descalzos le cuelgan del borde, el derecho con los dedos blancos, el izquierdo rosado de frío.

Los hombros son los hombros que Nash le vio el Día Uno, cuando intentó sentarse en la mesa de exploración y el mundo se volvió blanco.

El ángulo. La posición. Va a mantener el terreno y lo va a mantener sin disculparse.

Nash lo lee en los hombros, cuadrados hacia Kieran.

En el pasillo Mateo no se ha movido. Nash lo tiene localizado sin mirar.

Un compañero de ala en el flanco derecho.

Mantenimiento de posición que sientes antes de ver: la presión de un hombre que aguanta su puesto en formación.

Mateo deja que Kieran tenga esto. Mateo, que tendría una frase para cualquier otro momento, deja que Kieran tenga este.

Nash lo entiende. Esto es de Kieran. Esto ha sido de Kieran desde la azotea en Helmand.

—No puedes morir por nosotros —la voz de Kieran baja. El descenso es peor. El descenso es lo que hay bajo los gritos—. No puedes morir por ninguno de nosotros. Esto no funciona así.