16. Christopher

CHRISTOPHER

DOMINGO

Cada vez que vuelo con American, me juro a mí mismo que es la última vez.

Pero de alguna manera, me dejan volver a caer.

Esta vez fue el atractivo de un vuelo directo a Albuquerque en lugar de aguantar una escala en Phoenix o Denver.

Una vez más me quedé decepcionado —esta vez por el retraso de dos horas que me dejó irritado, ansioso, atrapado en ese limbo peculiar del aeropuerto donde todo se detiene.

Fueron dos horas valiosas que habría podido pasar con Andrew, horas que ya nunca voy a recuperar.

Horas que habría invertido en mitigarlo, en suavizar ese desdén que ya no intenta ni siquiera ocultar hacia mí, hacia mi ausencia en su cumpleaños.

En cambio, aquí estoy: corriendo por mi cuarto de hotel como un pollo sin cabeza, tratando de conectarme al Wi-Fi del hotel para poder entrar en una llamada de Zoom con el equipo de Brewed.

Me acomodo incómodamente en la silla, cambiando de postura una y otra vez, tratando de aliviar la molestia que sin duda es provocada por volar tres horas comprimido en un asiento del medio, el cuerpo hecho un nudo de tensión.

Y está claro que no tiene absolutamente nada que ver con el hecho de que la campaña de Brewed apenas se sostiene de un hilo, colgando por los pelos entre el éxito y el desastre.

—¿Dónde estás? —Chloe se inclina hacia la cámara, observando el verde eléctrico recargado de la pared que recuerda a la portada del álbum Brat de Charli XCX.

—Estoy en Albuquerque. —Mi tono es más cortante de lo que quisiera mientras deseo en silencio que el Hotel Andaluz fuera menos llamativo.

—¿Albuquerque? —Las cejas de Caryn se levantan.

La mentira ya está en la punta de mi lengua, pero me salva ver a uno de los hijos de Caryn irrumpiendo en su cuarto. Ella se pone en mudo para gritarle a su hijo, dándome un momento para centrarme.

Mantente en el tema.

Aborda sus preocupaciones.

Avanza con un plan de acción.

Simple.

Lo entiendo. El equipo de Brewed quiere garantía de que su marca no será arrastrada a más escándalos antes de que despeguemos con los eventos de activación la próxima semana. Es una promesa que no puedo hacer, pero al menos puedo intentar calmar sus inquietudes.

—Bueno. Vamos al grano. Veo que todos estamos ocupados.

—Mi mirada se desvía hacia la puerta de Caryn cuando su hijo vuelve a entrar—.

Paul me mandó aquí para abordar sus preocupaciones.

—Una verdad a medias, en el mejor de los casos—.

Recomendó reunirnos en persona, en vez de por videollamada, debido a un intento reciente de hackeo de sus correos.

—Y esa es una mentira completa, pero una que he ensayado tantas veces que me la creo yo mismo.

—Nosotros tuvimos uno de esos hace apenas un par de semanas, justo antes de las elecciones.

—La cola de un gato negro aparece en la toma.

Chloe levanta el brazo para acariciarlo—.

Fue una pesadilla. No podíamos acceder a nuestros archivos ni a nada mientras el departamento de sistemas intentaba evaluar a qué habían accedido los hackers.

Chloe le sonríe a su gato cuando se aleja de la pantalla, pero sé que Caryn no tolera a los tontos tan fácilmente, y su mirada vacía hace que mi mandíbula se tense. Tal vez mi mentira no fue tan convincente después de todo.

Miro mi imagen en la pantalla. Realmente necesito trabajar en mi cara de póker.

—Estás en mudo. —Mis tres palabras más usadas de la década le notifican a Caryn que ninguno de nosotros puede escucharla.

—¿Qué dijeron? —repite Caryn.

—Bueno, hay buenas y malas noticias. —Me enderezo y me acerco a la cámara. Ya sé cómo jugar este juego lo suficientemente bien.

—¿Cuáles son las buenas? —Chloe salta como una estudiante entusiasta agitando la mano con la respuesta a la pregunta de la maestra.

El correo de Connie, detallando los planes propuestos para las activaciones de campaña, está junto a la pantalla de Zoom, y repaso los detalles una vez más para extraer la información clave.

—Connie ha asegurado entrevistas tanto en Good Morning America como en The View para el miércoles. Como se podrán imaginar, todo el mundo ha estado tratando de conseguir una entrevista con Alexander después de ese video.

—¿Y cómo es eso una buena noticia para nosotros? —Caryn cruza los brazos—. Se supone que debemos empezar nuestra campaña en... No ahora, cariño, ve y pregúntale a tu padre. —Caryn se detiene a mitad de frase para dirigirse a otra hija que irrumpe pidiendo ayuda con su tarea.

Necesito atropellarla.

Ofrecerle algo que no puedan rechazar.

—Parte del trato que Connie negoció con GMA y The View es que también tienen que hablar sobre la campaña de Brewed durante el segmento. Ambos programas aceptaron que un mesero salga y entregue una de las bebidas navideñas exclusivas de Brewed a los conductores.

El calor sube por la parte de atrás de mi cuello.

Ya me preocuparé después de que Connie y los programas acepten.

Ahora mismo, necesito concentrarme en convencer a estas dos mujeres.

—Eso es una gran noticia. —Chloe anota lo que dije, pero Caryn permanece estoica, casi indiferente, a pesar de que acabo de ofrecerles dos oportunidades televisivas para la campaña que eran parte de su lista original de solicitudes.

Puedo escuchar los engranajes girando en la cabeza de Caryn, calculando lo que eso significa.

Son los mismos engranajes que giraron en la mía cuando Connie me mencionó los programas de televisión.

¿Están usando esto como una oportunidad para limpiar la imagen de Alexander?

¿Para influir en los votantes de los Grammy?

¿Para exprimir la historia hasta la última gota?

—¿Y las malas noticias? —Caryn descruza los brazos.

—Tendremos que cancelar el evento de Albuquerque, pero estoy seguro de que estarán de acuerdo en que la audiencia de 2.4 millones de The View y los 2.6 millones de televidentes de Good Morning America compensará con creces nuestro cambio de planes.

—¿Y el resto de los eventos de activación? —Su tono es brusco, como una brisa intentando tumbarme de una cuerda floja tendida sobre el Gran Cañón.

En mi mente, descarto su brusquedad.

Caryn siempre ha sido amable conmigo. Directa pero amable.

Tal vez, como yo, simplemente ya está harta de este drama.

—Todos los demás eventos de activación, del miércoles al domingo de la próxima semana, pueden seguir según lo programado. Solo necesitamos reajustar la ruta de ida y vuelta a Nueva York.

—¿El equipo de Alexander espera que nosotros cubramos los costos?

—Una contribución. Les puedo mandar el desglose de los gastos.

Paul ya me presionó fuerte para que los vuelos, hoteles y transporte terrestre para las entrevistas fueran cubiertos sin nada a cambio. Lo cual me da espacio para negociar que Brewed aparezca en los programas de televisión, si logro que Brewed acepte una contribución.

—Por favor hazlo. Lo reviso con el equipo a primera hora y te confirmo —anota Chloe.

—¿Hay algo que no nos estés diciendo? —Los ojos de Caryn me recorren de arriba a abajo.

—No. Es todo. —Mi voz se quiebra ligeramente.

No necesitan saber sobre el resto del correo de Connie.

Una ráfaga de fuegos artificiales en mi estómago se detona simultáneamente cuando Alexander, desnudo excepto por una toalla, me recibe en su puerta.

Me agarro del marco de la puerta con fuerza ante la visión.

A pesar de todo lo que ha pasado entre nosotros y sus cambios de apariencia, la atracción no ha flaqueado ni se ha ido.

Está permanentemente encendida, como una alarma de auto molesta que no se puede silenciar. Mi cuerpo lo sabe. Sé que lo sabe.

—Hola. —Su sonrisa digna de un Óscar levanta su barba hacia arriba.

—Hola.

Mi pulso se acelera al entrar al cuarto antes de que alguien en el pasillo pueda vernos.

Ya había rechazado su oferta de reservar habitaciones contiguas para evitar ser detectados.

La tentación de estar en la habitación de al lado habría sido demasiada.

En cambio, elegí un departamento completamente diferente, en el extremo opuesto del edificio.

Distancia saludable.

Límites saludables.

Alexander se ve más fresco de lo que esperaba.

Su físico es más delgado, pero sigue marcado.

La cara demacrada que me recibió en septiembre ahora se ve mucho más descansada, menos desgastada por las noches sin dormir.

Sus ojos azules brillantes ya no están rojos e inyectados, ya no tienen ese brillo frenético que me asustaba.

Tal vez a mí me vendría bien pasar dos meses en un centro de tratamiento.

Estiro el cuello y lo sigo a través de su suite hasta un sofá de cuero café. Las paredes color crema son mucho más bonitas que las verdes de mi cuarto.

—¿Quieres esperarme aquí mientras me cambio? —Su mirada me recorre de arriba a abajo.

—Sí. —Lucho contra la urgencia de mi cuerpo de seguirlo al dormitorio.

Hay suficientes minas entre nosotros que podrían detonarse en cualquier momento y hacerlo recaer. No necesito lanzar una granada a la mezcla aventándome de regreso a la cama con él.

Alexander deja la puerta abierta, jalando mi atención hacia él.

No. No vamos a ir ahí.

Arranco mi mirada, volteando mi atención hacia CNN en la pantalla del televisor. El último escándalo presidencial se desarrolla en la pantalla.

—¿Quieres un agua? —Me agita una botella, lanzándola cuando asiento antes de unirse a mí en el sofá. Su camiseta blanca oversized y shorts grises de algodón se ven mucho más cómodos que los jeans negros y la polo gris carbón que yo elegí ponerme.

Alcanzo el control remoto, le pongo mudo a la tele y volteo hacia él.

—¿Cómo has estado desde que subiste el video?

Las conversaciones sobre nosotros, sobre el contenido de su carta, esas pueden esperar. Esta fruta al alcance de la mano es un lugar mucho más fácil para empezar y me dejará calmar los nervios.

—Mixto.

Suelta un suspiro profundo mientras sube las piernas al sofá.

Si le sirve hablar de lo que lo atormenta, le sigo la corriente.