Capítulo 13

L a luz de doce velas en un par de candelabros de plata brillaba sobre la vajilla Old Paris de color blanco y dorado, los cubiertos de plata y el mantel de damasco.

Reflejaba el brillo azulado del castaño claro del cabello de Delphine; resplandecía en las cuentas de azabache que colgaban de sus orejas y rodeaban el broche de luto que lucía en el cuello, mientras dejaba sus ojos envueltos en una sombra misteriosa.

Parpadeaba sobre los botones de oro lisos de su chaleco y rozaba sus oscuras pestañas mientras él las mantenía bajadas, con la mirada fija en sus dedos, jugueteando con la taza de café.

La mesa del comedor era larga en aquella amplia sala en penumbra, donde un servicio de café de plata brillaba sobre un aparador y las jarras de cristal tallado centelleaban en una mesita auxiliar.

En el centro había un epergne, con varios jarrones de cristal llenos de rosas y lirios, cuyo aroma impregnaba el aire cálido.

Delphine estaba sentada en el extremo de la mesa, mientras que Laurent se recostaba a su derecha, más allá, con las flores frente a él.

Habían hablado poco desde que salieron de la estación de tren.

La razón era, en parte, la moderación impuesta por la situación en la que se encontraban y, en parte, la presencia de los sirvientes.

El personal encargado de la mansión de los Montclair durante el verano se había visto sumido en un gran revuelo por su llegada.

Hubo exclamaciones y carreras de un lado a otro para ventilar las habitaciones, calentar agua para los baños y preparar una comida adecuada para la petite maîtresse y M’sieu Laurent.

Sin embargo, la actividad no les había impedido lanzarles miradas de reojo.

Para evitar conjeturas descabelladas, Laurent le había contado una parte de la verdad a la mujer de mediana edad que hacía las veces de ama de llaves.

Ella se había dirigido rápidamente a una mesa del vestíbulo donde yacía una carta dirigida a Lucien.

Por un instante, Delphine había sentido un torrente de esperanza, pero solo se trataba de una nota de Adèle, aparentemente dictada por M’mere y enviada por si acaso Lucien se hubiera dirigido a Nueva Orleans.

No lo había hecho, pues los sirvientes no habían visto nada de él ni habían sabido nada desde que se marchara para visitar a Delphine con motivo de la boda.

Les retiraron los platos de postre y les dejaron delante unos vasitos de licor.

Laurent levantó la cabeza para cruzar la mirada con el hombre que los atendía y le hizo un breve gesto, indicándole que ya no necesitarían sus servicios.

Delphine alzó la vista, pero no dijo nada.

Cuando el criado cerró la puerta tras de sí, ella tomó su vaso y dio un sorbo al licor rojo.

Normalmente no se servía a las damas, pero había sentido la necesidad de su efecto estimulante.

El silencio tras la marcha del criado se volvió incómodo hasta que Laurent lo rompió.

—No ignoré tu advertencia sobre los dos marineros —dijo con brusquedad—. Es la razón por la que estoy aquí.

Ella le dirigió una mirada firme.

—No tienes que fingir. Estoy perfectamente dispuesta a admitir que me alegro de que me hayas seguido.

—No te seguí. Estaba en ese tren porque tomé el mismo barco de vapor, y tomé ese barco porque era el primero que bajaba por el Teche después de oír lo que tenías que decir. No sé por qué no te vi embarcar, pero no lo hice, ni te vi durante el viaje río abajo.

Ella le contó su artimaña de embarcar en New Iberia y de permanecer en su camarote.

Dadas las circunstancias, su presencia resultaba razonable.

Se alegraba de ello. No le había gustado pensar que él se comportara de una manera tan solapada; aquello daba pie a otras posibilidades aún más inquietantes.

—Podrías haberme dicho lo que pensabas hacer —comentó él, con tono neutro.

—Habrías intentado detenerme —replicó ella, levantando la barbilla—. Además, tú podrías haber hecho lo mismo.

—No quería alarmarte a ti ni a M’mere. El caso es que solo estamos persiguiendo a uno de los marineros. Al otro ya lo han encontrado.

—¿Dijo algo sobre Lucien?

La pregunta salió cortante.

—Me temo que no. El hombre estaba muerto; lo encontraron flotando en el pantano, debajo de la taberna donde lo habían visto con Lucien.

Su voz no fue más que un susurro cuando preguntó:

—¿Muerto? ¿Cómo?

—Un golpe en la cabeza y una zambullida en el agua. El veredicto oficial será ahogamiento.

—¿Crees que… podría ser que Lucien…?

—¿Que Lucien pudiera haberlo matado cuando intentaron llevárselo?

Él completó la frase por ella, con tono cansado.

—Es posible, supongo. No hay forma de saberlo.

No era eso lo que ella había querido decir, pero no se atrevió a expresar ese temor con palabras.

Se limitó a asentir, apartando el licor de un golpe en un gesto repentino de repulsión.

El líquido se derramó por el borde del vaso, manchando el mantel de rojo sangre. Al verlo, preguntó con voz tensa:

—¿Dónde está? ¿Dónde puede estar?

—Si lo supiera —respondió Laurent deliberadamente—, sería el hombre más feliz del mundo.

Le lanzó una rápida mirada y luego volvió a apartarla.

Parecía como si él creyera que ella podía sospechar que estaba implicado en la desaparición de Lucien.

No era así, por supuesto, no realmente. Había habido muchos casos, a lo largo de la historia de los duelos, en los que un hombre, sabiendo que su oponente era mejor tirador, había contratado matones para acabar con él, pero Laurent y Lucien estaban a la par.

También estaba el carácter de Laurent, que, estaba segura, habría despreciado semejante subterfugio.

Y, sin embargo, habría jurado que él nunca se habría dejado convencer para convertirse en su amante sustituto.

Se humedeció los labios.

—Ahora que estamos aquí, ¿qué piensas hacer para encontrar al otro hombre?

—Bajar al muelle donde está atracado el barco e interrogar al capitán de la embarcación.

—Tengo el dibujo que hizo Isa.

—No debería haber problema en lo que respecta al capitán, ya que sabrá a qué hombres envió a Belle Grove.

—Pero si el segundo hombre no regresó a su barco, entonces…

—Sí, en ese caso debería ser útil.

Quizá fuera el tono de su voz, la impresión de lo ocurrido en la estación o la noticia de la muerte del marinero, pero Delphine sintió de pronto el temor de que se hubieran embarcado en una caza de fantasmas. Apartó la silla y se puso en pie. Evitando su mirada, dijo:

—Creo que me iré a la cama.

—Una idea excelente.

Se levantó, vació su vaso y lo dejó sobre la mesa antes de acercarse a ella mientras rodeaba el extremo.

Ella le lanzó una mirada por debajo de las pestañas al dirigirse hacia la puerta.

Él la captó y una leve sonrisa curvó su boca mientras se apartaba, esperando a que ella cruzara hacia el vestíbulo.

Al pasar junto a él, con las faldas rozándole las botas, fue consciente de su mirada azul oscuro, contenida pero intensa, recorriendo su cuerpo.

Se alegró de llevar el único otro vestido que había traído, un crepé negro de cuello alto, apagado por el uso en un tono marrón oscuro y más intenso en las costuras, en lugar de un traje de cena más revelador.

No estaba segura de lo que él tenía en mente para esa noche, y el hecho de que él sí lo supiera no contribuía a su serenidad.

Había dos dormitorios preparados en la planta superior. Lo más prudente sería utilizarlos. Era imposible saber si él estaría de acuerdo.

Al pie de la escalera se volvió.

—Te daré las buenas noches.

—Di lo que quieras —respondió él con calma—, no cambiará nada.

La luz vacilante de las velas del candelabro del vestíbulo, filtrada a través del latón como una campana invertida, centelleaba en las ondas azul negruzcas de su cabello y recorría los rasgos marcados de su rostro.

Avivaba el deseo en lo más profundo de sus ojos hasta hacerlo brillar.

Su incertidumbre se disipó. Buscando un escudo contra su propio anhelo tanto como contra el de él, murmuró:

—Lucien…

—Olvida a Lucien. Donde esté, lo que haga, no nos importa.

—De algún modo, parece más una traición…

La voz se le quebró.

Él alzó la mano y le rozó la manga negra.

—No lo llores todavía. Lucien es infinitamente adaptable. Tus escrúpulos, si él los conociera, lo harían sentirse orgulloso, pero no harían que te amara.

—Se preocupa por mí, a su manera. Tú mismo lo dijiste.

Laurent suspiró, bajando la mirada antes de alzarla de nuevo.

—Así es, pero ¿es como tú quieres?

Si respondía que sí con convicción, él se marcharía y la dejaría sola.

De eso estaba segura. Delphine observó su rostro, la curva sensual de su boca, la firmeza de su barbilla, el fuego azul, constante, de sus ojos.

Su mirada descendió hacia sus hombros y luego hacia la mano fuerte, morena, bien formada, apoyada en el remolino tallado de la barandilla.

Tragó saliva con dificultad.

—No.

Él se acercó. La expresión de su rostro quedó suspendida en un instante tenso.

Tomó su mano y la colocó sobre su hombro, rodeándole la espalda con un brazo mientras el otro se deslizaba bajo sus rodillas.

Sus faldas se elevaron en una espuma de aros y enaguas que rebotaban, y el exceso de tela arrastró por el suelo mientras la alzaba y comenzaba a subir la escalera.

Ella rodeó su cuello con los brazos, cerrando los ojos al apoyar la cabeza contra el calor de su mandíbula.

Quiso protestar, sabía que debía hacerlo, pero una profunda languidez la retenía.

Sus brazos eran ataduras firmes; su propósito, inquebrantable, como sus pasos al ascender.

Su traicionero cuerpo reconoció su contacto y respondió. ¿Cómo resistirse?