Sombras de deseo (Pasiones sureñas 2)

Capítulo 1

L a fuerza del viento cerró de golpe la puerta exterior tras Delphine Deschamps Montclair, aislándola del sonido de la lluvia que golpeaba el suelo de la logia.

Se detuvo un momento sobre la alfombra trenzada para echarse hacia atrás la capucha empapada de su capa y limpiarse el barro de las botas.

Las gotas de lluvia brillaban sobre los suaves rizos castaños de su cabello, reflejando sus extraños matices azul plateados.

Las gotas se acumulaban en sus cejas y pestañas oscuras y se aferraban a la piel, color pétalo de rosa, de su rostro en forma de corazón.

En el salón donde se encontraba había un enorme espejo con un marco Chippendale, colgado sobre una mesa con tapa de mármol junto a la entrada trasera, pero Delphine no lo miró.

Secándose distraídamente, se volvió hacia la puerta que daba al salón de la izquierda, atraída por el sonido de unas voces que provenía de esa dirección.

—Debo negarme, por supuesto, mi querida tía Geneviève. ¡Que siquiera penséis en algo así es increíble, pero que realmente me hayáis mandado llamar para sugerírmelo me parece sencillamente asombroso!

—Te sientes ofendida, querida, y eso te honra, pero si tan solo consideras el asunto sin emoción, debes ver que...

Madame Sophia Montclair se interrumpió a mitad de la frase ante la impetuosa entrada de Delphine.

Manchas de intenso color aparecieron en los pómulos altos de la mujer, cuya piel, tensa y arrugada como el crepé, se alteró visiblemente.

Lanzó una rápida mirada al hombre que descansaba en el sillón frente a ella, al otro lado de la repisa de mármol de la chimenea.

Él se puso en pie con una elegancia contenida, entrecerrando sus ojos azul oscuro al volverse hacia Delphine.

Se respiraba una atmósfera de tensión en la amplia sala, con sus paredes color crema, sus elegantes cortinas de seda color champán, sus espejos con volutas adornados con pan de oro y sus muebles de palisandro dispuestos alrededor de los bordes de una alfombra de Aubusson.

La urgencia del mensaje de Delphine se desvaneció mientras miraba de su suegra a su invitado y viceversa.

—Perdóname, M’mere —pronunció, con su voz clara y grave, apenas entrecortada—. Pensé… es decir, solo esperaba a Lucien.

—No tiene importancia, ma chère. —La mujer mayor esbozó una sonrisa forzada mientras recuperaba la compostura—. Vamos, ¿te acuerdas del primo de Lucien, Laurent?

—Creo que nos conocimos en la boda —repuso Delphine, adelantándose para tenderle la mano.

—Por supuesto que sí —añadió Madame Montclair con una risa aún algo estridente—. Fue Laurent quien acompañó a Lucien al altar.

Delphine tenía un vago recuerdo de la alta figura de un hombre al lado de Lucien aquel día, tres meses atrás, pero no había podido ver con claridad a través del velo, y después habían sido tantas las caras nuevas.

Apenas conocía a su marido entonces, y mucho menos a su primo, aunque había oído hablar mucho de Laurent Girard desde entonces.

—Sí, por supuesto.

Él tomó su mano y sus dedos fuertes y endurecidos por el trabajo la rodearon.

Cuando inclinó la cabeza en una reverencia de cortesía, la luz gris de las ventanas se reflejó en las ondas de su cabello oscuro y brilló por un instante en las profundidades azul oscuro de sus ojos, revelando una expresión de evaluación deliberada.

Delphine sostuvo su mirada durante un largo momento.

Sus dedos hormigueaban con un calor que le subía por el brazo para fundirse con el latido acelerado de su corazón.

De repente se hizo consciente de la fuerza masculina de un hombre, de su voluntad, su determinación y su vigor, de un modo que nunca había experimentado con Lucien, ni siquiera con Étienne, su primer prometido.

Quedó inmóvil, incapaz de respirar, incapaz de apartar la mirada y completamente incapaz de devolverle el saludo convencional.

Sin motivo aparente, se sintió vulnerable, desprotegida.

—Laurent ha estado en el norte por negocios, algo relacionado con la maquinaria de su ingenio azucarero, estas últimas semanas —intervino Madame Montclair.

Delphine retiró la mano con un leve sobresalto, aferrándose con gratitud al tema que le ofrecían.

—Sí, eso me dijo Lucien. Confío en que sus asuntos se hayan resuelto con éxito, señor Girard.

Él sonrió; apenas un movimiento de los labios que acentuó las líneas curvas de antiguas risas alrededor de su boca, sin alcanzar sus ojos.

—Debe llamarme por mi nombre de pila, si no le importa. Y sí, tuve éxito.

Lo dijo con una sencillez que no dejaba lugar a la jactancia, pero Delphine tuvo la impresión de que Laurent Girard no solía fracasar.

Le lanzó una mirada inquisitiva desde debajo de sus pestañas.

Su piel era morena, no con la frescura olivácea de los hombres criollos franceses que ella conocía, sino con el tono bronceado de quien está acostumbrado a largas horas bajo el sol semitropical del sur de Luisiana.

Sus cejas, negras y tupidas, enmarcaban unos ojos hundidos y bordeados de pestañas oscuras; su nariz era clásicamente recta y sus labios estaban bien definidos, como cincelados en granito, sobre el fuerte saliente de su barbilla.

Su sencillo abrigo de paño azul oscuro se extendía sobre sus anchos hombros.

Debajo, la camisa blanca de lino estaba abierta en el cuello y metida en la cintura de unos pantalones de montar de piel de ante.

Sus botas, con puños, estaban salpicadas de barro, pero brillaban las cadenas de sujeción de un par de espuelas de plata pulidas, con ruedecillas lisas.

Su parentesco con su marido resultaba evidente; se parecían en el color de la piel, la altura y la anchura de los hombros. La diferencia entre ellos residía en los modales.

—Soy Delphine, entonces, primo Laurent —replicó ella, esbozando una sonrisa de labios tensos y pronunciando su nombre a la francesa, omitiendo la consonante final.

—Tu capa, ma chère —señaló Madame Montclair—, está goteando sobre la alfombra. ¿Dónde has estado con este aguacero?

Delphine se volvió, aliviada.

—Oh, M’mere —respondió, dirigiéndose a la madre de su marido con el título infantil que la anciana prefería, acuñado por Lucien cuando era pequeño—, eso es lo que quería contarte.

Vengo del pantano. Sir Landry dice que el agua está subiendo, que se desbordará antes de media tarde y que bien podría inundar las habitaciones de la planta baja de la casa, a menos que se construya una barrera de sacos de arena.

Ha reclutado a algunos de los hombres de las dependencias, pero hay que enviar a más, y no se encuentra a M’sieu O’Rourke por ninguna parte.

M’mere frunció el ceño.

—Hombre desagradecido, nunca está cerca cuando se le necesita.

Seamus O’Rourke era el capataz de la plantación Belle Grove, un irlandés fanfarrón con más sentido de la propia valía que de la responsabilidad.

Por más que lo intentara, a Delphine no le caía bien.

Aun así, en aquella situación, era el hombre que necesitaban para organizar el trabajo y supervisar a los peones hasta que estuviera hecho.

—Quizá se fue al pueblo. Si se enviara a alguien a buscarlo, podría volver a tiempo.

—Y con la misma facilidad podría no hacerlo.

—¿Qué más podemos hacer?

Que Delphine hubiera acudido a la mujer mayor, en lugar de a su marido, no era motivo de comentario.

Lucien no mostraba interés alguno por el funcionamiento de la plantación y le resultaría completamente indiferente la posibilidad de que hubiera barro en la casa.

La estructura, al fin y al cabo, se había construido sobre pilares de casi tres metros de altura para formar un sótano elevado, precisamente pensando en esa eventualidad.

Las habitaciones de ese nivel se utilizaban principalmente como almacén y dependencias del servicio, aunque el comedor también se encontraba allí.

Las estancias principales, ocupadas por la familia, se hallaban en la planta superior.

Por lo tanto, cualquier daño sería leve.

Lucien no tendría en cuenta el espantoso desorden que se produciría ni el esfuerzo que supondría limpiarlo.

Mientras M’mere negaba con la cabeza, Laurent Girard intervino:

—Déjame eso a mí.

—¿A ti? —Delphine se volvió para mirarlo fijamente.

Al mismo tiempo, M’mere añadió:

—Pero ¿y tu propia casa?

Laurent respondió a su tía, ignorando la sorpresa de Delphine.

—The Willows se encuentra en un terreno más elevado, si lo recuerdas. Hablaré con Sir Landry, pero dudo que el agua llegue hasta allí. Nunca lo ha hecho antes.

—Te estaríamos muy agradecidos, entonces, si estás seguro, mon cher.

—Estoy seguro.

Laurent se apartó de su tía y se dirigió hacia la puerta.

—Espera —añadió Delphine—. Te llevaré con Sir Landry.

Se detuvo con la mano en el pomo y la puerta entreabierta.

—Puedo encontrar el camino.

—Y tú, hija mía, debéis ir a quitaros la ropa mojada —advirtió su suegra, con un matiz severo en la voz.

Delphine hizo una mueca irónica, echándose hacia atrás los bordes de la capa antes de mirar de M’mere al hombre que aguardaba en la puerta.

La mirada azul oscuro de Laurent Girard se posó en ella y recorrió su cuerpo desde la coronilla hasta la esbelta elegancia de su figura, más revelada que oculta por la prenda húmeda que la cubría, descendiendo hasta la punta de las medias botas que asomaban bajo el dobladillo de sus faldas flojas.

No creía que él esperara que ella advirtiera aquella rápida y minuciosa evaluación, pero eso no impidió que un rubor ardiente le subiera hasta la raíz del cabello.

Aquello que estaba a punto de decir se desvaneció cuando un escalofrío la invadió, recorriéndole los nervios.

—Sophia tiene razón, al menos en esto —observó él, con voz tensa.

Luego, tras lanzar una mirada severa a su tía, salió bruscamente de la habitación con algo parecido al alivio dibujado en el rostro.