CAPÍTULO 17 #4

Y Valentina. Valentina estaba de pie en el centro de la habitación, desnuda, pero sin agachar la cabeza.

Tenía la espalda recta, los hombros hacia atrás y la mirada fija en la cruz de metal.

Las marcas de humillaciones anteriores habían desaparecido por completo: su piel era tersa y pálida, resplandeciente a la luz de las velas.

El collar de cuero negro volvía a rodearle el cuello; la placa grabada, «Propiedad de la Sociedad Oculta de la Lujuria», tintineaba suavemente con su aliento.

Había en ella una extraña dignidad, una aceptación que rozaba la trascendencia.

—Buenas noches, señoras —dijo Valentina con voz profunda y serena—. Esta noche es mi purga final. Les ruego que no tengan piedad. Necesito sentir lo que he hecho. Necesito desangrarme para expulsar mis pecados. Solo entonces podré renacer.

Las palabras eran tan formales, tan solemnes, que parecían una liturgia. Las mujeres intercambiaron miradas y Marina sintió un nudo en la garganta.

—Valentina —dijo Livia, acercándose—, hoy vamos a usar tres instrumentos: el látigo, la cera y el hielo. Marcaremos tu cuerpo, igual que tú marcaste nuestras almas. Pero la decisión final sobre tu destino no se tomará esta noche. Se tomará más tarde, cuando estemos todos preparados.

"Entiendo."

"Pero antes de empezar, ¿quieres decir algo?"

Valentina miró a las mujeres, una por una. Sus ojos oscuros, normalmente tan serenos, ahora estaban llenos de lágrimas que no caían. "Quiero darles las gracias. Por darme esta oportunidad. Por no destruirme. Por permitirme quedarme."

—Aún no hemos decidido si te quedas —dijo Claudia con voz fría.

—Lo sé. Y sea cual sea la decisión, la aceptaré. —Valentina hizo una pausa—. Pero, si me lo permiten, quiero hacer una última confesión. Algo que nunca le he contado a nadie. Ni siquiera a Isabela. Ni siquiera a Marina.

—Habla —dijo Livia.

«Yo maté a Adriana». Las palabras brotaron de la boca de Valentina como piedras.

«No fue un accidente. No fue un empujón impulsivo durante una discusión.

Fue premeditado. Planeaba llevarla a Biarritz.

Planeaba aislarla. Planeaba cortarle el acceso a sus cuentas.

Y cuando amenazó con denunciarme, la empujé por el precipicio.

No es la primera vez que lo confieso —me lo he confesado a mí misma durante años—, pero es la primera vez que lo digo en voz alta. Delante de testigos».

El silencio que siguió fue tan denso que Marina sintió cómo el aire le oprimía los pulmones. Las demás mujeres permanecían inmóviles, con el rostro pálido. Isabela cerró los ojos y una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

—¿Por qué confiesas esto ahora? —preguntó Renata, mientras la voz de su jueza resonaba en la habitación.

"Porque es la verdad. Y porque, si voy a ser purificado, necesito confesarlo todo. Necesito estar limpio."

—Que así sea —dijo Livia—. Átenla.

Isabela y Claudia se acercaron a Valentina y la condujeron a la estructura metálica.

La fundadora no opuso resistencia. Se dejó atar, con las muñecas y los tobillos sujetos al frío metal con correas de cuero que se apretaban contra su piel.

Permaneció inmóvil, con los brazos y las piernas extendidos, el cuerpo expuesto como un crucifijo profano.

—¿Quién empuña el látigo? —preguntó Livia.

—Yo —dijo Paula, dando un paso al frente. Su voz temblaba, pero sus ojos brillaban con una determinación feroz—. Quiero hacerlo.

"Acércate."

Paula tomó el látigo de cuero negro. Las finas correas se balancearon en el aire con un silbido.

Se colocó detrás de Valentina, agarrando con fuerza el mango.

«Durante dos años te amé», murmuró con voz tan baja que solo Valentina pudo oírla.

«Durante dos años te esperé. Y tú... me desechaste como basura.

Esta noche te devolveré el dolor que me causaste».

—Hazlo —murmuró Valentina—. Por favor.

El primer golpe impactó en la espalda de Valentina con un crujido seco. La fundadora gimió —un sonido breve y ahogado—, pero no se movió. Una marca roja apareció en su piel, desde el hombro izquierdo hasta la cintura.

—Esto es para Sofía —dijo Paula, con la voz más alta—. Que se vio obligada a seducir a un hombre al que no amaba.

El segundo golpe fue más fuerte. Valentina gritó, su cuerpo temblando contra las correas. Otra marca roja, cruzando la primera.

"Esto es para Claudia. A quien le robaron quinientas mil libras."

El tercer golpe le dio en los muslos. Valentina sollozó, con lágrimas corriendo por su rostro.

"Esto es para Renata. Quien se vio obligada a corromper el sistema judicial."

El cuarto golpe, el más violento hasta el momento, impactó en sus nalgas. Valentina gritó, un sonido agudo que resonó en la habitación.

"Esto es para Livia. Que fue utilizada como herramienta de propaganda."

El quinto golpe fue más suave, un toque casi tierno que dejó una leve marca.

"Esto es para Isabela. Que te amó y nunca fue correspondida."

Valentina sollozaba, su cuerpo temblaba, su espalda estaba cubierta de marcas rojas que se entrecruzaban como un mapa de dolor.

—Esto es por Adriana —dijo Paula, con la voz temblorosa por primera vez—. Que murió por atreverse a desafiarte.

El sexto golpe fue el más fuerte de todos.

El látigo chasqueó en el aire y cayó sobre la espalda de Valentina con una fuerza que la hizo gritar; un grito largo y agonizante que pareció absorber todo el aire de la habitación.

Una profunda herida se abrió en su piel y una gota de sangre le resbaló por la columna vertebral.

—Y este —murmuró Paula, bajando el látigo— es para mí.

El séptimo golpe fue el más silencioso. Solo un roce de las correas de cuero en la espalda ensangrentada de Valentina. Pero fue el más doloroso, porque no fue motivado por la ira, sino por la tristeza.

—Te amé —murmuró Paula, con lágrimas corriendo por su rostro—. Y todavía te amo. Y eso es lo que más me duele.

Valentina, con la cabeza gacha, sollozó. "Lo siento, Paula. Lo siento por todo."

"Las cosas no están bien. Pero quizás algún día lo estén."

Paula le entregó el látigo a Livia y retrocedió, con los hombros temblando. Las demás mujeres observaban en silencio, con rostros que reflejaban emociones contradictorias.

"Ahora toca la cera", anunció Livia.

Isabela se acercó con la vela y el encendedor. Encendió la vela y esperó a que la cera comenzara a derretirse, mientras las gotas blancas caían lentamente sobre la mecha. Las demás mujeres se acercaron a Valentina, formando un círculo a su alrededor.

"La cera representa la pureza", dijo Livia. "La pureza que perdiste. La pureza que intentas recuperar."

Isabela inclinó la vela sobre la espalda de Valentina. La primera gota de cera caliente cayó sobre la piel marcada por los azotes, y Valentina gimió, un sonido que era mitad dolor, mitad placer. La cera se solidificó al instante, formando una pequeña mancha blanca sobre la piel enrojecida.

—Continúa —dijo Livia.

Isabela siguió vertiendo la cera, gota a gota, sobre la espalda, los hombros y las nalgas de Valentina. La fundadora gemía con cada gota, su cuerpo contrayéndose involuntariamente. Manchas blancas se acumulaban en su piel, formando un patrón irregular que recordaba a un mapa de constelaciones.

Cuando la vela se consumió, la espalda de Valentina quedó cubierta de cera solidificada. Parecía una estatua; una estatua rota, pero hermosa al fin y al cabo.

—Ahora el hielo —ordenó Livia.

Marina se acercó con el cuenco de cristal lleno de cubitos de hielo. Porque era ella quien tenía que hacerlo, pensó. Porque era la única a quien Valentina amaba. Y porque el amor, a veces, era la forma más cruel de purga.

—El hielo representa la soledad —murmuró Marina, con una voz tan baja que solo Valentina pudo oírla—. La soledad que sentiste. La soledad que nos impusiste. La soledad que te llevó a hacer lo que hiciste.

Tomó un cubo de hielo del recipiente y lo presionó contra la espalda de Valentina, sobre la cera solidificada.

Valentina lanzó un grito, un grito agudo y primitivo que resonó en la habitación. El hielo le quemaba la piel caliente; el contraste con la cera aún tibia era insoportable. Pero no se movió. No les pidió que pararan.

—Los demás —dijo Livia—. Cada uno de ustedes. Un cubo de hielo. En cualquier parte de su cuerpo.

Sofía fue la primera. Tomó un cubito de hielo y lo presionó contra el hombro de Valentina. Luego Claudia, quien lo presionó contra sus nalgas. Renata, contra su nuca. Livia, contra su estómago. Paula, contra sus muslos. Isabela, contra sus pies.

Marina fue la última. Tomó otro cubito de hielo y vaciló. Valentina la miró; sus ojos oscuros, normalmente tan serenos, ahora reflejaban súplica. No lástima. Algo más profundo.

—Por favor —murmuró Valentina—. Por favor.

Marina presionó el hielo contra la frente de Valentina. Fue un gesto inesperado: los demás habían elegido el cuerpo, ella el rostro. El hielo se derritió lentamente sobre la piel tibia, y el agua corrió por su frente, nariz y labios. Valentina cerró los ojos y recibió el gesto como una bendición.

—Gracias —murmuró ella.

La sesión terminó. Las mujeres se apartaron, dejando a Valentina sola en el centro de la habitación, atada a la cruz, con la espalda cubierta de marcas de cera y agua helada.

Permaneció inmóvil, temblando, con los ojos cerrados.

Pero en su rostro había una serenidad inesperada.

Como si, tras tanto dolor, por fin hubiera encontrado la paz.

—Desátala —dijo Livia.

Isabela aflojó las correas y Valentina cayó en sus brazos. La fundadora estaba exhausta; sus piernas no la sostenían. Isabela la acunó y la ayudó a recostarse sobre una pila de almohadas que había llevado al centro de la habitación.

—Los demás —dijo Livia—, siéntense. Vamos a decidir el destino de Valentina.