CAPÍTULO 16

Primera humillación: el bautismo

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Febrero. Mayfair, Londres.

Febrero llegó a Londres con un frío que parecía provenir directamente de las estepas siberianas, barriendo las calles de Chelsea con ráfagas de viento que hacían que los peatones se encorvaran como si se disculparan con el clima.

Los árboles de los parques estaban desnudos, sus ramas esqueléticas cubiertas de hielo, y el Támesis fluía perezosamente entre orillas heladas.

Marina pasó el mes de enero en un extraño estado de inconsciencia, su mente aún procesando lo sucedido aquella noche en Mayfair.

El enfrentamiento. La caída de Valentina.

La humillación improvisada. Y el momento de inesperada ternura que siguió, cuando ella misma, con la cabeza entre los muslos de la fundadora, le había provocado un orgasmo que parecía más una rendición que un placer.

Las demás mujeres también eran diferentes.

El grupo de mensajería encriptada, que antes solo servía para coordinar las investigaciones secretas de Livia, se había convertido en un espacio para compartir.

Sofía enviaba mensajes entusiastas sobre su nueva galería.

Claudia compartía artículos financieros con una ironía mordaz.

Renata, sorprendentemente, envió una foto de su gato.

Paula, por primera vez en meses, escribió un largo mensaje sobre cómo se sentía: «Todavía dolida, pero menos muerta».

Incluso Isabela, que rara vez usaba el teléfono para algo que no fuera el trabajo, envió un emoji de corazón cuando Marina le preguntó cómo estaba.

Pero el tema central de todas las conversaciones fue la reunión de febrero. La primera reunión bajo el nuevo régimen. La primera humillación formal de Valentina.

«Prepárense», había escrito Livia en el grupo el día anterior. «Mañana será el primer ritual de expiación. Valentina sabe lo que le espera. Lo aceptó. Ahora tenemos que ser implacables».

—¿Qué tan despiadada? —había respondido Sofía.

"Despiada, igual que lo fue con nosotros. Sin piedad. Sin dudarlo. Necesita ser quebrada para poder ser reconstruida."

Marina leyó el mensaje y guardó el teléfono. «Rotos para ser reconstruidos». Las palabras resonaron en su cabeza como una campana. Eso era exactamente lo que Valentina les había hecho a todos: romperlos para moldearlos a su imagen y semejanza. Y ahora le tocaba a Valentina ser rota.

Pero había una diferencia. Valentina había aceptado. Valentina había preguntado. Valentina había deseado. Y esto, comprendió Marina, convertía el acto de irrumpir en una extraña forma de amor.

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El taxi se detuvo en la tranquila calle de Mayfair a las ocho y cincuenta.

La hiedra de la fachada estaba cubierta de hielo, sus ramas inmóviles y brillantes bajo la luz de la farola.

La buganvilla había perdido todas sus hojas, y solo los tallos desnudos se aferraban a la pared como venas petrificadas.

La fuente del patio interior, cuya existencia Marina conocía, estaba congelada.

Isabela abrió la puerta. Llevaba un vestido de terciopelo verde oscuro con cuello alto y mangas largas que le llegaban hasta los tobillos.

Era la primera vez que Marina la veía completamente cubierta.

Sus pies seguían descalzos, pero su postura desprendía un aura diferente: no de sumisión, sino de serenidad.

Sus ojos verde grisáceos se encontraron con los de Marina y brillaron con una luz nueva.

—Buenas noches, Marina —dijo Isabela con un tono de voz más cálido de lo habitual.

"Buenas noches. ¿Cómo está ella?"

«Está lista. Pasó todo el día en su habitación, meditando. No comió. No bebió. Solo meditó». Isabela hizo una pausa. «Tiene miedo. Pero también está emocionada. Me dijo que era la primera vez en años que sentía miedo. Y que eso la hacía sentir viva».

"¿Y tú? ¿Cómo estás?"

"Estoy... en paz. Por primera vez en diez años, no soy una propiedad. Soy una persona."

"¿Alguna vez entenderé lo que sientes por ella?"

—Yo tampoco lo creo —dijo Isabela con una sonrisa triste pero sincera—. Pero tal vez algún día.

Marina entró en la sala principal. La distribución había cambiado desde la última reunión.

La silla de respaldo alto —el trono de Valentina— había sido retirada por completo, y en su lugar había una estructura que Marina nunca había visto.

Era una bañera de cobre pulido, lo suficientemente grande para una persona, llena de agua ligeramente humeante, caliente, pero no tanto como para quemar.

Junto a la bañera, una mesa baja contenía varios objetos: una jarra de cristal llena de agua fría, varias esponjas naturales, un cepillo de cerdas duras, jabones de glicerina, toallas blancas y una botella de aceite de almendras.

Las demás mujeres ya estaban allí. Sofía, con un vestido blanco de algodón —una elección que parecía deliberadamente simbólica—, estaba sentada en un sillón con las manos entrelazadas en el regazo.

Claudia, con un traje gris oscuro, mantenía la postura tan rígida como siempre, pero con la mirada más dulce de lo habitual.

Renata, de negro, estaba de pie junto a la ventana, con la mirada fija en la bañera de cobre.

Livia, de verde oscuro, estaba sentada en un sofá con el portátil en el regazo, pero cerrado.

Paula, de rojo brillante —un color que no se ponía desde antes de su depresión—, estaba apoyada en una estantería, con los ojos brillando con una expectación casi ansiosa.

Y Valentina. Valentina estaba arrodillada en el centro de la habitación, desnuda, de espaldas a la puerta.

Tenía la cabeza gacha y su cabello oscuro caía sobre sus hombros.

Las marcas de la humillación anterior casi habían desaparecido por completo; solo quedaban leves líneas en su espalda, como recuerdos de un dolor que ya no dolía.

El collar de cuero negro que Isabela le había puesto al final de aquella noche aún rodeaba su cuello, con la placa grabada brillando a la luz de las velas: Propiedad de la Sociedad Oculta de la Lujuria.

—Buenas noches, señoras —murmuró Valentina cuando Marina entró.

—Buenas noches, cariño —respondió Marina. La palabra «cariño» salió de su boca con una naturalidad que la sorprendió.

—Hoy es tu primera humillación formal —anunció Livia, levantándose del sofá y acercándose a la bañera—. La llamaremos Bautismo. Porque vas a ser lavada. Purificada. Liberada de tu antiguo yo.

—Lo entiendo —murmuró Valentina.

«Pero el bautismo no es solo agua», continuó Livia. «También es fuego. Y hielo. Y dolor. Confesaréis vuestros crímenes, uno por uno. Y por cada crimen, recibiréis una penitencia. Al final, si estáis verdaderamente arrepentidos, seréis recibidos de nuevo en la Sociedad como uno de nosotros».

"Lo siento. Más de lo que te imaginas."

—Veamos —dijo Livia, haciendo un gesto hacia las otras mujeres—. Levántenla. Métanla en la bañera.

Isabela y Claudia se acercaron y ayudaron a Valentina a levantarse.

La fundadora se tambaleó ligeramente; tenía las piernas entumecidas por haber estado arrodillada tanto tiempo.

Con la ayuda de las dos mujeres, caminó hasta la bañera de cobre y se metió en el agua.

El agua tibia la envolvió y dejó escapar un largo y tembloroso suspiro.

—Ahora —dijo Livia— quiero que confieses. Tu primer crimen. Lo que le hiciste a Paula.

Valentina cerró los ojos. El vapor del agua la envolvía y se elevaba en espirales. «La usé», murmuró. «La hice creer que la amaba. La llevé a mi cama. Durante dos años, le hice creer que era especial. Y luego, cuando me cansé de ella, la deseché como un juguete».

"¿Y cómo te sentiste cuando lo hiciste?"

"Poderoso. Y, al mismo tiempo, vacío. Porque sabía que estaba haciendo algo mal. Pero el poder era más fuerte que la culpa."

—Paula —llamó Livia—. Acércate.

Paula se acercó a la bañera. Sus ojos marrones estaban fijos en Valentina, y en ellos se reflejaba una mezcla de odio y compasión casi insoportable.

—¿Qué quieres hacerle a esta mujer? —preguntó Livia.

Paula vaciló un instante. Luego cogió el cepillo de cerdas duras que estaba sobre la mesa. «Quiero frotarle la espalda», dijo. «Hasta que se le ponga la piel roja. Hasta que sienta lo que yo sentí».

"Sí, lo hace."

Paula mojó el cepillo en el agua y comenzó a frotar la espalda de Valentina.

Las cerdas estaban rígidas, y la piel de la fundadora, aún sensible por los azotes de la humillación anterior, ardió al instante.

Valentina gimió —un sonido bajo y ahogado— pero no se movió.

Paula continuó frotando con vigor, observando cómo la piel blanca se volvía gradualmente de un rojo intenso.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras lo hacía.

—Basta —murmuró finalmente, dejando caer el pincel en el agua—. Basta.

Valentina giró la cabeza y miró a Paula. —Lo siento —murmuró—. Lo siento por todo.

"Las cosas no están bien. Pero quizás algún día lo estén."

Luego fue el turno de Sofía. "¿Qué le hiciste a Sofía?", preguntó Livia.

«La utilicé para seducir a un ministro», confesó Valentina con voz más firme.

«Era joven, ingenua y vulnerable. Y me aproveché de eso.

La hice creer que era un acto de lealtad a la Sociedad.

Pero en realidad era para mi beneficio personal.

La información que obtuvo sobre contratos comerciales internacionales la utilicé para enriquecer mis empresas offshore».

"¿Y cómo te sentiste?"

"Justificado. En aquel momento, pensé que era un mal necesario. Ahora... ahora sé que simplemente fue un mal."

Sofía se acercó. Sus ojos azules estaban llenos de lágrimas, pero su voz era firme. —Quiero lavarte el pelo —dijo—. Con agua fría.

Tomó la jarra de cristal llena de agua fría y la vertió lentamente sobre la cabeza de Valentina.

La fundadora gimió al sentir el líquido helado correr por su cuero cabelludo, hombros y espalda irritada.

El contraste con el agua tibia del baño fue tan intenso que su cuerpo se tensó involuntariamente.