CAPÍTULO 10

La caída de Paula

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Septiembre. Mayfair, Londres.

Septiembre llegó con una lluvia fina y persistente que convirtió las calles de Londres en espejos grises.

Las hojas de los árboles en los parques de Chelsea comenzaban a amarillear por los bordes, y el aire tenía ese olor húmedo y terroso que anunciaba el otoño.

Marina había pasado las semanas posteriores al segundo sobre en un estado de extraña calma, una calma que, ahora sabía, era solo la superficie de un lago turbulento.

Bajo la aparente serenidad, las preguntas que Livia había sembrado en su cabeza bullían: el vídeo de Biarritz, las cuentas en paraísos fiscales, el asesinato.

Y, en el centro de todo, la figura de Valentina, a la vez amante y depredadora, salvadora y carcelera.

La reunión de septiembre estaba programada para el primer viernes del mes, pero el miércoles anterior, Marina recibió un mensaje de Valentina que la inquietó: "La reunión de esta semana será diferente. Paula pidió irse. Habrá votación. Necesito que vengas".

Paula había pedido irse. La noticia no fue del todo inesperada: el deterioro de la diseñadora de moda era evidente mes tras mes.

Ojeras más marcadas, hombros más caídos, voz más débil.

Pero Marina sabía, por lo que había oído de las demás, que irse no era sencillo.

La Regla III exigía unanimidad. Y Valentina, según Renata y Livia, nunca votaba a favor de que nadie se fuera.

El viernes por la noche, Marina se vistió con un sencillo vestido negro, una elección elegante y a la vez sobria.

Porque, en cierto modo, la ingenuidad que la había llevado a la Sociedad había muerto.

En su lugar, había renacido una mujer más alerta, más consciente, más peligrosa.

Al mirarse en el espejo, vio en sus ojos una determinación que antes no había tenido.

La Marina que había entrado en la Sociedad en abril, deslumbrada e ingenua, había dado paso a una mujer que conocía los entresijos del poder.

Y esta mujer estaba preparada para lo que fuera.

El taxi se detuvo en la tranquila calle de Mayfair.

La hiedra de la fachada de la casa estaba más oscura, sus hojas habían perdido su vibrante verde veraniego.

La buganvilla, que había estado en plena floración en mayo, comenzaba a marchitarse, sus pétalos rojos se acumulaban en la acera como gotas de sangre seca.

Marina tocó el timbre. Isabela abrió la puerta.

Ella era diferente. Su habitual vestido transparente había sido reemplazado por un elegante y discreto mono de seda negra que la cubría desde el cuello hasta los tobillos.

Sus pies seguían descalzos, y los aros plateados en sus pezones brillaban bajo la luz del pasillo, pero su postura era más rígida, más tensa.

Sus ojos gris verdosos, normalmente tan serenos, estaban oscuros.

—Está ahí dentro —dijo Isabela con voz más baja de lo habitual—. Es... frágil.

"¿Quién? ¿Paula?"

—Sí. Y Valentina es... intensa. Prepárate. —Isabel hizo una pausa, observando el rostro de Marina—. Me pidió que te dijera que confía en ti. Que tu voto será importante.

"¿Mi voto?"

"En la votación, Paula pidió irse y Valentina quiere que la gente vote en su contra."

"¿Por qué?"

—Porque eres nuevo. Porque tu lealtad aún no se ha puesto a prueba. Porque necesita saber de qué lado estás. —Isabel desvió la mirada—. Y porque le caes bien. Más que nadie desde Adriana.

El nombre de Adriana flotaba en el aire como una sombra. Marina sintió un escalofrío recorrerle la espalda. "¿Qué le pasó a Adriana, Isabela?"

"No deberías preguntarme eso a mí. Deberías preguntárselo a Valentina. Pero no hoy. Hoy la atención se centra en Paula."

Marina entró en la sala principal. La disposición de los muebles había cambiado.

La mesa central había sido colocada en el centro de la habitación, y los sillones y sofás estaban dispuestos a su alrededor como en un juzgado.

En el centro de la mesa, un sobre blanco: la confesión de Paula, se dio cuenta Marina, la misma que había entregado cuando se unió a la Sociedad hacía casi dos años.

Junto al sobre, una serie de fotografías que Marina no podía ver con claridad desde lejos, pero que sospechaba que eran incriminatorias.

Ya estaban todas allí. Sofía, con un vestido azul claro, los ojos rojos como si hubiera llorado, un presagio de lo que estaba por venir.

Claudia, con un traje gris, con la expresión más reservada que nunca.

Renata, de negro, la jueza que esa noche no era jueza sino testigo.

Livia, con sus ojos verdes atentos a cada detalle, la periodista que nunca desconectaba.

Isabela, que había regresado a su rincón junto a la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Y Paula, sentada en un sillón apartada de las demás, con los hombros encorvados, las manos entrelazadas en el regazo y el rostro tan pálido que parecía de cera.

Las ojeras, que Marina había notado desde el primer mes, ahora eran tan profundas que parecían moretones.

Valentina estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a la habitación.

Su vestido de punto color burdeos oscuro se ceñía a su cuerpo como una segunda piel, pero su postura era diferente: más rígida, más tensa.

Cuando se giró, Marina vio en sus ojos oscuros una chispa que no era de ira.

Era otra cosa. Algo más parecido a los celos.

—Estamos todos de acuerdo —anunció Valentina, con su voz grave que resonó en la sala—. Paula ha solicitado formalmente abandonar la Sociedad. Según la Regla III, la salida requiere el voto unánime de todos los demás miembros. Paula tendrá la oportunidad de explicar sus razones. Después, votaremos.

"Creo que todos conocemos las razones", dijo Paula con una voz tan baja que Marina tuvo que inclinarse para oírla.

—Aun así —dijo Valentina—, quiero oírlas de tus propios labios.

Paula alzó la vista. Eran unos hermosos ojos marrones, pero estaban tan hundidos en sus cuencas que parecían dos pozos oscuros. Cuando habló, su voz era un susurro, pero cada palabra estaba cargada de un dolor tan denso que parecía sólido.

—Estoy cansada —dijo—. Cansada de venir aquí y sentirme cada vez peor. Cansada de hacer cosas que me dan asco. Cansada de pertenecer a un grupo que me frena en lugar de liberarme. Cansada de ti, Valentina. Cansada de tu control. Cansada de tus mentiras.

—Nadie te tiene cautiva —interrumpió Valentina con voz fría como el acero—. Estás aquí por tu propia voluntad. Nadie te obligó a entrar. Nadie te obliga a quedarte.

—¿Libre albedrío? —Paula se puso de pie, con las piernas temblando—. Me dijiste que si me iba, las grabaciones de mis sesiones se harían públicas. Dijiste que mi madre recibiría un sobre con fotografías mías. Dijiste que mi carrera se acabaría. ¿A eso le llamas libre albedrío?

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Marina sintió que el corazón se le aceleraba.

Las palabras de Paula eran una acusación directa e inequívoca, y todas las mujeres presentes sabían que eran ciertas.

Pero nadie habló. Sofía bajó la mirada. Claudia tamborileaba con los dedos en el muslo.

Renata mantuvo su expresión impasible. Livia lo observaba todo, sus ojos verdes captando cada matiz.

Isabela, en su rincón, había cerrado los ojos.

—La regla VIII es clara —dijo Valentina con voz firme—. Existe para proteger al grupo. Si te vas sin aprobación unánime, el grupo se vuelve vulnerable. Las grabaciones son la única garantía de que no hablarás.

"Jamás hablaría. Sabes que jamás hablaría. A pesar de todo lo que me hiciste, jamás te denunciaría."

"Sé cómo me siento. No sé cómo te sentirás tú después de irte. El resentimiento puede convertirse en venganza. El dolor puede convertirse en denuncia. No puedo correr ese riesgo."

"Así que estás admitiendo que es chantaje."

"Admito que es una forma de protección. Sé que la línea que separa ambas cosas es muy delgada, pero existe."

Paula cerró los ojos y una lágrima rodó por su mejilla. «Te amé», murmuró, con la voz tan baja que casi era un susurro. «Te amé más que a mí misma. Te entregué dos años de mi vida. Hice todo lo que me pediste. Esta soy yo: la mujer que dijiste que era especial».

—Eres especial —dijo Valentina, y su voz, por primera vez, vaciló ligeramente—. Pero la sociedad es más grande que tú. Más grande que yo. Más grande que cualquier relación personal. Siempre lo ha sido. Has confundido las cosas.

—¿Me equivoqué? —preguntó Paula con voz firme, y sus manos, apretadas en su regazo, se abrieron como garras—.

Fuiste tú quien me invitó a quedarme después de las reuniones.

Fuiste tú quien me llevó a tu cama. Fuiste tú quien me dijo que me amabas.

Y luego, cuando te cansaste —porque eso fue lo que pasó, ¿no?

Te cansaste de mí— fuiste tú quien me desechó como un juguete roto.

¿Y ahora resulta que soy yo la que se equivocó?

"Paula..." Sofía intentó intervenir, pero Valentina la interrumpió.

"Déjenla hablar. Necesita desahogarse."

—Tengo que irme —dijo Paula, con la voz ahora más tranquila, pero llena de una determinación que no había tenido antes—. Tengo que abandonar esta Sociedad y no volver jamás. No quiero venganza. No quiero denunciar a nadie. Solo quiero recuperar mi vida. La vida que tenía antes de conocerte.

¿Y si te dijera que esta vida ya no existe?

—Valentina dio un paso hacia Paula, con sus ojos oscuros fijos en los de ella—.

Lo que viviste aquí, lo que hiciste aquí, lo que revelaste aquí...

te cambió. Para siempre. La mujer que eras antes de unirte a la Sociedad ya no existe. Huir no la traerá de vuelta.

"Prefiero ser una mujer rota ahí fuera que una marioneta aquí dentro."

Valentina permaneció en silencio durante un largo rato. Luego suspiró. "De acuerdo. Votemos."

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