AUDREY

Durante la cena, Shield presentó la ruta que había planificado y nos explicó que atravesaríamos el Parque Nacional Sturt, tomaríamos carreteras secundarias y rodearíamos zonas remotas hasta llegar a Cunnamulla.

—Tenemos un problema —dije, dando golpecitos en el mapa con el dedo—. No tengo suficientes transmisores para tu nueva ruta.

Nuestro pequeño grupo —menos Zero— estaba apiñado alrededor de una mesa de madera maltratada. Cuencos de estofado de canguro a medio comer y pan recién horneado ocupaban los huecos que no dominaba el viejo y desgastado mapa que Shield había extendido.

—¿Cuántos nos faltan? —preguntó Runner desde el otro lado de la mesa, con un brazo rodeando los hombros de Ellie.

Hice unos cálculos rápidos y fruncí los labios.

—Al menos tres. Y eso llevando todo entre aquí y Cunnamulla al límite de su alcance —me subí las gafas—. El problema es la redundancia. Ahora mismo, cada transmisor está cuidadosamente posicionado para que se solapen. Es una salvaguarda para evitar cortes en caso de que uno falle.

—¿Qué necesitas? —preguntó Jo mientras mojaba el pan en el estofado.

—Cosas que Farmer no tiene.

Farmer asintió desde su asiento en la cabecera de la mesa. Mari estaba sentada en su regazo, rodeada por sus brazos.

—Estamos trabajando en conseguir las piezas que pediste, para convertirnos en una estación de retransmisión importante. Pero esa mierda no se consigue de la noche a la mañana. He enviado hombres, pero todavía no han vuelto.

Shield se rascó la barbilla.

—Maldición. ¿Cuál es la tasa de fallo?

Me encogí de hombros.

—Le doy un veintiocho por ciento.

—¿Tan alta?

Me puse a la defensiva, crucé los brazos sobre el pecho y entorné los ojos mirando a Shield.

—Son piezas improvisadas que luego se atornillan a cualquier edificio destartalado que encontremos y que pueda sostenerlas.

Después quedan expuestas al clima, a los animales y a cualquier otro ser que se tope con ellas.

¿Quieres perfección? Construye una máquina del tiempo y viaja al antes.

Si no, esto —me golpeé suavemente la sien con los nudillos— es lo mejor que tienes.

A Shield se le curvaron los labios.

—Entendido. Pero eso no resuelve nuestros problemas actuales —frunció el ceño mientras volvía a mirar el mapa—.

La única otra opción es volver por donde vinimos.

Pero me repugna la idea. Nadie, ni siquiera nuestros nómadas, debería transitar ese camino.

Entre los bastardos y las hordas de migrantes, es demasiado peligroso.

Mi cerebro se puso en marcha y empezó a buscar alternativas a toda velocidad.

—¿Audrey? —Jo me puso una mano en el hombro—. ¿Qué estás pensando?

Cerré los ojos y los escenarios empezaron a desfilar tras mis párpados. Los números fluían por mi cabeza: cálculos de tiempo, distancia, velocidad y clima.

Sabía que esto no era normal. Era una habilidad que pocas personas poseían.

Me habían descrito como superdotada, como un genio, un prodigio.

Las etiquetas me las ponían personas que no entendían cómo hacía lo que hacía.

Me las daban personas que querían halagarme, elogiarme y usar mis habilidades en su propio beneficio.

Mis etiquetas favoritas, las que me importaban, eran hija, hermana, nieta. Eran las etiquetas que me daban con amor y sin juzgarme. No había expectativas. No había exigencias. Solo aceptación.

Hasta que dejó de haberla.

Abrí los ojos y volví a enfocar el mapa.

—Hay tres opciones posibles. La primera es como indicó Shield —dije mientras pasaba el dedo por las líneas del mapa—.

Dividimos de nuevo nuestro pequeño grupo y enviamos a algunos hombres a instalar el equipo a lo largo de la ruta.

Conectará Cunnamulla con Farmer y bajará hasta Adaminaby.

Una vez activado, tendremos una línea directa.

—¿Pero? —preguntó Lottie, apartándose un rizo del rostro cansado—. Presiento que viene un «pero».

—Pero —asentí, dando golpecitos en el mapa—, los riesgos son significativos.

Primero, hay más probabilidades de fallo.

Mayor riesgo para nuestra gente, mayor riesgo de que descubran los transmisores.

También significaría que si quieres que tus nómadas puedan usar la red, tendrían que viajar por esas carreteras, al menos hasta que podamos ampliarla. Mayor riesgo en general.

—No me hace gracia dividir el grupo otra vez —murmuró Butcher desde su sitio a mi lado—. Ya hemos mandado a Ghost y Ava a buscar una aguja en un pajar para encontrar a tus amigos desaparecidos. Sería una maldita lástima repetirlo.

—Ghost sabe cuidarse solo —dijo Pope, echándose hacia atrás en la silla con las manos entrelazadas detrás de la cabeza—. Y yo siempre apuesto por la diablesa.

—Esa diablesa —dijo Lottie, lanzándole una mirada asesina— es mi hermana. Pero estoy de acuerdo.

—Volviendo a las otras opciones —dije, algo molesta por la interrupción—.

La opción dos es mantener el statu quo. Hacemos funcionar los transmisores en la nueva ruta con la configuración actual.

Nos quedaremos cortos, pero cuando lleguemos a Cunnamulla, puedo construir más.

Luego volvemos sobre nuestros pasos o enviamos a algunos nómadas a colocar las señales que faltan.

Llevará más tiempo y añadirá unas semanas a nuestros planes, pero será más seguro a largo plazo —levanté la vista y observé las expresiones alrededor de la mesa.

—¿Y la última opción? —preguntó Shield, con la mirada clavada en mí.

—Llevamos el equipo al límite y rezamos para que sea suficiente hasta que podamos añadir más transmisores para reforzar la señal —recorrí la nueva ruta con el dedo—.

Superponer los transmisores reduce el riesgo de fallo.

Por no hablar de que hacerlos funcionar en un entorno desértico tiene sus propios desafíos.

Shield se reclinó en la silla.

—¿Y no hay más opciones?

Negué con la cabeza.

—No, a menos que pueda crear un satélite y lanzarlo en las próximas veinticuatro horas.

Un amago de sonrisa asomó a sus labios.

—¿Y estás segura de que no puedes?

Sonreí.

—Hasta yo tengo mis limitaciones.

—De acuerdo. ¿Opiniones?

—Yo voto por la opción tres —Pope me hizo un gesto de asentimiento—. Audrey no la habría sugerido si no creyera que es viable.

—Es viable, pero los riesgos son mayores.

—La opción uno sería mejor, más rápida, más fácil. Y yo podría ir —ofreció Switch, inclinándose sobre la mesa—. Sé cómo instalarlos. Si voy solo, hay menos riesgo de que me atrape La Purga o cualquier otro.

—Aprecio el entusiasmo —dijo Shield, negando con la cabeza—.

Pero no voy a apoyar una misión suicida.

He recorrido esa zona y solo salí vivo de milagro.

No solo necesitarías llevar un vehículo para transportar el equipo, también tendrías que ponerte en peligro al salir e instalarlo sin nadie que te cubriera las espaldas.

Shield volvió a negar con la cabeza.

—No, la opción uno está descartada.

—Lo que nos deja las otras dos.

Runner jugaba distraídamente con el pelo de Ellie, la mirada perdida.

—O esperamos lo mejor o acabamos en la misma situación que ahora.

Observé a Shield en silencio mientras la discusión daba vueltas y más vueltas.

Dejó que cada uno dijera lo que pensaba, que sintiera que lo escuchaban y respetaban su opinión.

Pero lenta, hábilmente, los fue guiando hacia lo que él quería.

Los condujo con preguntas suaves, sugerencias, bromas y asentimientos.

Sopesó y escuchó, pero aquella conversación había terminado antes incluso de empezar.

Era maestría en estado puro. Persuasión perfeccionada.

No pude contener mi admiración.

—Ya lo has decidido —solté cuando la conversación llegaba a su fin.

Shield arqueó las cejas.

—¿Por qué dices eso?

—¿Me equivoco?

Se le curvaron los labios.

—No, tienes razón. La opción tres tiene más sentido. Si funciona, obtenemos los beneficios. Si no, no estaremos peor que ahora.

Era la misma opción que yo habría elegido, y la más obvia.

Jo soltó un suspiro hondo y se puso de pie.

—Así que todo este debate podría haberse ahorrado si Audrey simplemente nos hubiera dicho la mejor opción y Shield hubiera estado de acuerdo con ella.

Negó con la cabeza; el pelo corto le rozó las mejillas.

—Me voy a la cama. Nos vemos mañana, panda de inútiles.

Echó a andar, pero se detuvo cuando Texas la llamó.

—Dulces sueños, hermosa Jo. Asegúrate de soñar conmigo.

Ella le lanzó una mirada fulminante por encima del hombro.

—Cualquier cosa en la que aparezcas es una puta pesadilla.

Él se rio mientras ella salía hecha una furia, y se puso de pie.

—La dama protesta demasiado.

—¿Sí? —preguntó Shield con ligereza—. ¿O necesitas dejarlo estar?

Texas se detuvo y su expresión divertida se esfumó.

—Sabes que no lo haría si a ella no le gustara.

Observé fascinada cómo Shield estudiaba a su hermano.

—Asegúrate de que siga siendo así —dijo finalmente.

Texas asintió una vez y su expresión volvió a tornarse divertida.

—¿Debería quedarme despierto esperando en la puerta para asegurarme de que traigas a nuestra chica a casa sana y salva? —preguntó, inclinando la cabeza hacia mí—. El toque de queda es a medianoche, ¿sabes?

Sabía que Texas estaba bromeando, pero había un trasfondo en sus palabras, una especie de firmeza que implicaba que me cubría las espaldas incluso contra su propio Presidente.

Sentí algo extraño en las entrañas. Algo cálido y blando, pero nada desagradable.

Un brazo me rodeó los hombros, un gesto casual y ligeramente posesivo.

Pope.

—Nuestra hermanita necesita su sueño reparador —le dijo a Shield, señalándolo con el dedo—. Y no pienses ni por un segundo que, solo porque eres el Presidente, no nos enfrentaríamos a ti por ella.

Me quedé extrañamente sin palabras. Había dado por hecho que, en el mejor de los casos, me veían como una rareza útil y, en el peor, como un mal necesario.

Recorrí la mesa con la mirada y vi a los hombres con los que había cabalgado los últimos meses asintiendo.

—¿Les gusto? —solté, incapaz de descifrar exactamente qué estaba pasando.

Wrath arqueó las cejas.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —preguntó, mirando de mí a Kate—. ¿Por qué demonios pensaría que no nos gusta?

Kate se encogió de hombros a medias.

—Quizá porque vosotros, los hombres, no expresáis vuestro afecto tan libremente como nosotras.

—¿De qué hablas? —exigió Pope, atrayéndome más hacia él—. Yo expreso mis emociones de maravilla.

Me revolvió el pelo y me dio lo que supuse que pretendía ser un coscorrón fraternal.

—Ya puedes parar.

Aparté su mano y me alisé el pelo.

—Creo que ahora lo entiendo.

—Audrey.

Miré a Runner, que estaba sentado a la mesa con Ellie en el regazo.

—Eres una de nosotros. Eres una parte valiosa de este equipo. Eres del Club. Eso te convierte en familia.

Tragué saliva, para nada reconfortada por sus palabras.

Shield se levantó de su asiento y me tendió la mano.

—La tendré de vuelta a medianoche —prometió, con un brillo en los ojos—. Pero no os quedéis despiertos esperándola.

Pope me dio un empujoncito hacia su Presidente.

—Pásalo bien.

Tomé la mano que me ofrecía Shield, eché la cabeza hacia atrás para mirarlo y escruté su rostro.

—¿Vamos a tener sexo?

Oí resoplidos divertidos desde la mesa a mi espalda.

—No, cariño. Vamos a dar un paseo.

Se me cayó la cara y saqué el labio inferior.

—Qué pena.

Shield se rio y me atrajo hacia él.

—Lamento que mi compañía palidezca en comparación con mi destreza sexual.

Levanté una mano a modo de despedida mientras me guiaba rodeando la mesa hacia la salida.

El aire nocturno conservaba algo de calor, un toque bochornoso que anunciaba los meses de verano por venir. Varias lámparas iluminaban distintas zonas del patio, donde hombres y mujeres se agrupaban de pie junto a barriles de fuego o sentados en bancos, charlando mientras trabajaban.

Era un regreso a una época anterior a la televisión, cuando el entretenimiento nacía de las historias y la conversación, no de los espectáculos, y siempre había algo que hacer en el Después.

Remendar, construir, clasificar: nuestros días estaban llenos de movimiento y trabajo constante, ese tipo de trabajo que no parece esencial hasta que necesitas cuerda o herramientas afiladas con urgencia.

—¿Adónde me llevas? —pregunté mientras seguía a Shield hasta el borde de la muralla.

Me tomó la mano y me besó los nudillos.

—¿Confías en mí?

Asentí.

—Entonces sígueme.