Capítulo 9 #3

Sintiendo lástima por su esposa, la miró de reojo mientras ella, valientemente, permanecía sentada delante de él.

Sus ojos ambarinos lo observaban con recelo a través de una mirada velada por las pestañas.

Detectó las lágrimas que ella se negaba a dejar caer.

Su esposa era orgullosa, quizá tan orgullosa como él.

Un trozo de su corazón se rompió con la agonía de lo que estaba permitiendo que sucediera, pero su obstinado amor propio se negaba a perdonarla.

Había insultado su hombría delante de sus hombres, delante de los hombres del rey, hombres que iban a cabalgar por todo el reino con poco más que hacer que difundir la historia de este suceso a todos los que quisieran escuchar.

¿Y por qué? ¿Porque estaba enfadada con él por desearla?

¿Aceptaría siquiera su ayuda si se la ofreciera?

¿O volvería a gritarle, insultándolo más?

¿Se arrepentiría el rey de haberle dado tierras y poder si Brant permitía que su novia sajona lo humillara tan pronto en su matrimonio?

Con tanto ganado, tenía aún más que perder.

No era como si fuera un mendigo en el reino del rey.

Con su nuevo título, tierras y pura herencia vikinga, era uno de los hombres más poderosos bajo el gobierno de Guthrum.

Lord Lester rio más fuerte y se golpeó la rodilla. El sonido pronto se convirtió en tos. La marca de viruela en su barbilla se oscureció notablemente y tomó un trago de hidromiel para calmarse.

Brant decidió ignorarlo, sin importarle lo que pensara lord Lester.

Tomó otro bocado del cordero asado, pero no lo saboreó.

Al oír a Gunther gruñir en señal de desaprobación, Brant le dirigió una mirada interrogante.

Podría haber jurado que Gunther había negado con la cabeza con disgusto.

¿Cuándo había ocurrido eso? ¿Cuándo había encontrado Gunther un punto débil en su corazón por alguna mujer, y mucho menos por la arpía de la esposa de Brant?

Brant ignoró a Gunther y a los hombres, ignoró el espeluznante silencio que se instaló en la fortaleza.

Ni siquiera el aire nocturno traía los sonidos familiares de los insectos o de los animales en sus corrales.

Brant se obligó a comer, tratando de actuar como si nada estuviera mal, deseando que la comida terminara lo más rápido posible.

En secreto, rezaba para que Della encontrara una manera de redimirse, aunque no tenía idea de cuál podría ser.

Deseó que ella saliera furiosa del salón para poder perseguirla y terminar con esto en la privacidad de sus aposentos. Ella no se movió.

Roldan entró en el salón por la puerta lateral, la sonrisa de saludo muriendo en su rostro. Rápidamente, tomó asiento junto a uno de sus compañeros caballeros. Tras unos cuantos susurros, el hombre frunció el ceño en dirección a Della con una descontenta sacudida de cabeza.

—¡Creo que la perra necesita un trago, mi lord! —Las palabras repentinas de lord Lester sonaron anormalmente fuertes.

Antes de que Brant se diera cuenta de lo que el hombre se proponía, Lester se levantó y alzó su copa de hidromiel, arrojándole la bebida a Della.

El líquido ambarino salió volando del cáliz.

Un estallido de carcajadas sorprendidas resonó mientras los hombres de Lester golpeaban la mesa con los puños.

Della supo la intención de lord Lester mucho antes de que él le arrojara el líquido.

Desafiándolo con la mirada, esperó a que se levantara.

Parte de ella esperaba que Brant detuviera su ataque, pero él permanecía sentado, observando en un hosco silencio.

Cuando la bebida se dirigió hacia ella, se negó a moverse, salvo para apartar la cabeza con orgullo.

Cerró los ojos mientras el hidromiel le empapaba el pelo y le chorreaba por la parte delantera del vestido.

Le cubrió la cara con su cálida y pegajosa sustancia, quemándole el arañazo en carne viva de su herida.

Cuando los últimos restos del contenido empaparon su vestido, se limpió los ojos con la manga antes de volver a dirigir la mirada a la mesa.

Brant no se movió, no detuvo la risa malvada de Lester. Oía el regocijo de los soldados, que se burlaban de ella, le faltaban al respeto; todos excepto Gunther, que miraba toda la escena con abierto disgusto.

¿Qué había ocurrido en el poco tiempo que llevaba casada?

En poco más de una semana, lord Blackwell se había ganado la lealtad de los hombres.

Ella había luchado durante muchos años para ganarse su respeto y en unas pocas semanas todo se había esfumado, arrebatado por su marido bárbaro.

Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

De repente, se puso en pie; ya había soportado suficiente humillación.

El licor se secó sobre su piel, pegándole finos mechones de su pelo rubio al cuello en surcos informes. Sus delgados hombros se estremecían de angustia. Angustia por la traición de su señorío. Angustia por la falta de respeto que se veía obligada a soportar.

Su voz fue clara y segura cuando anunció: —¡Ya he tenido bastante! Ahora, vais a dejar que me explique. Cuando haya dicho lo que tengo que decir, podréis juzgar como mejor os parezca.

El salón enmudeció entre una miríada de murmullos para acallar a los demás.

Los espectadores estiraron el cuello para tener una buena vista del frente, deseosos de ver qué le haría lord Blackwell a continuación a su rebelde esposa.

Brant inclinó la cabeza, concediéndole permiso para hablar con rigidez.

Ella levantó el mentón en un gesto desafiante y agarró la tela de su cintura para que no le temblaran las manos.

El cordón dorado trenzado se le enredó en los dedos.

—Creí que era usted, ese detestable pedazo de basura, lord Lester —le lanzó a Lester una mirada de desprecio. El hombre tuvo la audacia de parecer ofendido. Brant la observó con los ojos entornados, acariciándose el labio inferior, pero no dijo nada.

—Hace un momento, allí —Della lanzó un brazo hacia atrás, con el pecho agitado por las bocanadas de aire.

Por dentro, temblaba por el esfuerzo que le suponía enfrentarse a su amenazador marido.

Por fuera, hizo todo lo posible por mantener la calma—.

Un momento antes de que usted entrara, se atrevió a tocarme y a decir que iba a pasar esta noche con él.

Dijo que me hablaría de forma seductora, insinuando que usted no sabía cómo tratarme en el lecho conyugal.

Creí que era a él a quien le gritaba, no a usted.

Una lágrima se le escapó de un ojo y se mordió el labio cuando la humedad salada le escoció en la mejilla en carne viva.

Nadie se atrevió a hablar, así que se volvió hacia lord Lester y continuó: —Usted, lord Lester, es un cerdo lascivo y maloliente.

Corra a darse un baño, no sea que se me pudra la nariz por el olor ofensivo que desprende.

Sí, y antes de que tenga que quemar cualquier otra cosa que toque.

De repente, los soldados golpearon la mesa con los puños, gritando para animar sus palabras.

Ella les dirigió una dura mirada hasta que se callaron.

Con amargura, los fulminó con la mirada, negando lentamente con la cabeza.

Ninguno de ellos había salido en su defensa antes.

Unos pocos al frente apartaron la vista tímidamente de su gélida mirada.

—Yo no diría esas cosas de usted, mi señor esposo —la voz de Della se suavizó.

Brant tenía todo el derecho a estar enfadado, aunque se tratara de un malentendido—.

No podría, pues es usted más hombre que todos los de este salón juntos.

Lucharía hasta la muerte contra cualquiera que afirmara lo contrario.

Siento haber gritado —Della sorbió por la nariz.

Sus palabras se apagaron hasta convertirse en un mero susurro—. Le ruego que me perdone.

Solo pretendía decir esas palabras para aplacar su ira y restaurar parte de su orgullo. Pero, mientras hablaba, descubrió que una parte de ella creía en esas palabras. Mantuvo la cabeza alta y orgullosa, aunque se había humillado enormemente.

Brant no dijo nada; sus ojos la escrutaban, la examinaban de arriba abajo, como si sopesara sus palabras.

¿Podía realmente culparlo si no la creía?

¿Si no confiaba en ella? El suyo no era un matrimonio basado en la confianza.

Lentamente, su rostro enrojeció. Apretó el puño delante de la boca hasta formar una bola dura.

Creyendo que la continuación de su ira era obra suya, supo que más le valía aprovechar la oportunidad para compensarlo.

Su reputación había sido amenazada. Por un momento, cerró los ojos ante el dolor que sus palabras iban a causarle.

Un recuerdo, breve y potente, de su madre acudió a ella. Abrió los ojos con determinación.

—Mi señor —Della dio un paso hacia Brant y le tendió la mano.

Los hombres del fondo se callaron para oírla mejor.

Resuelta, continuó en un tono uniforme—: Lo siento.

Las palabras no iban dirigidas a usted y, para demostrarlo, anuncio a todos que me acostaré con usted esta noche y cada noche después, como le plazca, pues a mis ojos no hay hombre más grande que usted. Me tendrá hasta que se canse de mí.

Brant la miró con asombro, ocultando sin éxito el inicio de una sonrisa tras el puño. Los hombres se miraron boquiabiertos con desconcierto; a los sajones, en especial, les costaba creer lo que oían.

Della dejó caer su mano temblorosa cuando él no la tomó. Se dio la vuelta en medio de la incredulidad, sintiéndose muy sola. —Estaré en nuestros aposentos esperándole.

Ninguno de los habitantes de Strathfeld había visto a su señora tan abiertamente humillada. En una epifanía de asombro, todos dirigieron a su señor miradas de gran respeto. Algunos incluso lo miraron como si fuera inmortal.