Capítulo 3

Capítulo

Tres

— ¡Mi señora!

El grito de un niño se oyó por encima del bullicio del salón principal.

Della levantó la vista de su escudilla, en la que la tenía clavada, y vio a Rab corriendo por el salón hacia la mesa principal.

El señorío se había reunido para la comida de la mañana, a excepción de unos pocos sirvientes y guardias que estaban de servicio.

Al oír un ruidito, miró con desagrado a Gunther, que estaba a su derecha.

Se estaba lamiendo la grasa de los dedos.

A su izquierda estaba su padre, con quien se negaba a hablar por principio, y al otro lado de él se encontraba su prometido.

Lord Blackwell había decidido no sentarse a su lado y disfrutaban de la comida matutina en una relativa hostilidad.

A ella le aliviaba tener tiempo para controlar por completo sus emociones y no quería que se repitiera su último encuentro.

Estiró la mano, dolorida y en carne viva, e hizo una mueca.

No debería haber pagado sus frustraciones con la pared.

Rab jadeaba, y sus delgados hombros subían y bajaban bajo su gastada túnica marrón.

Al ver las mesas bajas llenas de soldados, frenó en seco, casi resbalando con las juncias.

Nervioso, examinó con la mirada el salón abarrotado.

La mayoría de los caballeros siguieron comiendo, ignorando al alborotador muchacho.

De repente, su mirada encontró a Della y el niño pareció relajarse.

—Rab, ¿qué ocurre? —Della no pudo evitar dedicarle una sonrisa afectuosa, sabiendo que había acudido a ella con tanto pánico y no a uno de los hombres. Aquello solo demostraba quién creía la gente que estaba al mando.

—Vamos, muchacho, desembucha —la voz de lord Strathfeld fue áspera.

Trozos de carne a medio masticar salieron volando de su boca al dar la orden, y algunos aterrizaron en la escudilla de ella.

Della se puso rígida en su silla, agarrándose a los brazos para sostenerse.

El salón enmudeció y todos dirigieron su atención al niño.

Rab se encogió. —Incursores, en la zona sur. Dos de los hombres libres…

A Della se le cortó la respiración y sintió que el cuerpo se le debilitaba por la preocupación.

Empezó a levantarse, queriendo instintivamente preparar su caballo y cabalgar hacia allí.

Al sentir un movimiento a su lado, se quedó sentada, recordando quién había en su salón.

Gunther la miró pensativo. Brant no se movió mientras observaba al chico en silencio.

Su padre frunció el ceño. Si solo estuviera ella, habría ordenado a los hombres que montaran a caballo, pero con su padre en casa no tenía autoridad para hacerlo.

Rab continuó: —Están muertos, mi señor. ¡Quemados vivos!

—Al campo de entrenamiento. Dile a Roldan que prepare a los hombres. ¡Ve ahora, muchacho! —lord Strathfeld se puso en pie de un salto, con el pollo que había estado comiendo todavía en la mano.

Della apartó la comida, pues había perdido el apetito mientras su mente daba vueltas a la noticia. ¿A quién habían matado? Conocía a la mayoría de la gente que trabajaba la tierra, si no a todos.

—¿Mi señora? —preguntó Gunther en voz baja—. ¿Conoce a ese niño?

—Sí —respondió ella, distraída—. Es Rab, un expósito. Le dejo ayudar en el señorío. Su madre fue asesinada por incursores hace años, cuando él todavía era un bebé.

Gunther frunció el ceño, pero no dijo nada más.

Al sentir la ardiente mirada de Brant sobre ella, se volvió hacia él.

Su atención la ponía nerviosa y le molestaba que pudiera perturbarla con una simple mirada.

Aquel hombre era un desconocido y, sin embargo, su rostro estaba grabado a fuego en sus pensamientos.

Durante toda la noche, mientras permanecía despierta mirando un fuego que le recordaba el rojo de su pelo, había intentado pensar en formas de poner fin al compromiso sin perjudicar a su gente. No se le había ocurrido nada.

Brant fue el primero en apartar la mirada.

Levantó su copa, bebió el resto de la cerveza y dejó el cáliz vacío sobre la mesa.

Poniéndose en pie, dijo: —Gunther, prepararé a doce hombres para que cabalguen con lord Strathfeld.

Tú quédate aquí, por si te necesitan. No es prudente dejar el señorío sin vigilancia.

Lord Strathfeld asintió mientras soltaba el pollo. —Lamento decírselo, pero esto ocurre con bastante frecuencia. Más vale que vea lo peor. Además, la cabalgata me dará la oportunidad de mostrarle la extensión de la parte sur de las tierras de Strathfeld.

—No, padre —interrumpió Della con falsa amabilidad—.

Las incursiones solo han vuelto a empezar desde que diste a conocer tu intención de prometerme a lord Blackwell.

Edwyn y yo teníamos las incursiones bajo control.

Aparte de pequeños hurtos, esas cosas solo ocurren una vez al año, y siempre durante el invierno, cuando bandas de errantes atacan en busca de comida, no de vidas.

Lord Strathfeld refunfuñó por lo bajo sobre las mujeres entrometidas, pero no dijo nada. Se giró hacia la puerta que daba al patio de armas. —Le esperaré a usted y a sus hombres en el puente de piedra que hay fuera de la puerta, lord Blackwell.

Su prometido esperó hasta que el ealdorman estuvo lo suficientemente lejos como para no oírlo. Entonces, girándose lentamente, frunció el ceño. Della se obligó a corresponder a su dura expresión.

—¿Le gustaría explicar ese comentario, mi señora? —Brant tenía los puños apretados a los costados.

—No hay nada que explicar, mi señor. Es solo una observación de que alguien no está contento con nuestra unión. —Le dedicó una mirada inocente y los ojos de él se entrecerraron hasta convertirse en peligrosas rendijas—. O que alguien quiere hacer que la unión parezca más necesaria de lo que es.

—Me parece que mi señora haría bien en vigilarse la lengua —advirtió Brant—, no sea que me vea tentado a vigilársela yo.

Ella cerró la boca de golpe, pero sus ojos le lanzaron espinas heladas.

—Gunther, quédate cerca por si se necesitan tus servicios —ordenó Brant—, y hazle compañía a lady Della. Asegúrate de que no se meta en líos.

No soy yo quien necesita que la vigilen, bruto miserable.

Della apretó los dientes, pero no dijo nada. Odiaba admitir que incluso ahora deseaba tocarlo. El hecho solo sirvió para enfurecerla más.

Gunther asintió. Era obvio que no le entusiasmaba la tarea de hacer de niñera de una mujer de lengua afilada. Brant se marchó furioso, siguiendo a su padre hacia el patio de armas.

—Mi señora, ¿puedo ofrecerle un consejo? —preguntó Gunther.

Della le dirigió una mirada gélida. —¿Sí?

—No es prudente que muestre en público su aversión por mi señor. Es un hombre generoso, pero me parece que pone usted a prueba sus límites con demasiada osadía. —Gunther le sonrió—. Sería una lástima que hiciera público el escarmiento que le diera a usted.

—¿Y si me permite? —Della le devolvió la sonrisa. Intentó mantenerse enfadada, pero no pudo ante el encanto pueril de Gunther. Aquel hombre tenía un don, aunque fuera medio nórdico. Por su aspecto, también tenía algo de sangre anglosajona.

—Sí, mi señora. —Gunther asintió con fingida seriedad.

—No es prudente que acepte las atenciones de tantas doncellas a la vez. No es probable que disfruten compitiendo. Me parece que pone usted a prueba sus límites con demasiada osadía.

Los ojos de Gunther se abrieron de par en par, obviamente sorprendido por su agudeza, y se echó a reír. —Sí, mi señora, puede que tenga usted razón.

Della pasó el día enseñándole a Gunther los terrenos y presentándole a la gente que trabajaba en ellos.

Como futuro senescal, necesitaba saber cómo se esperaba que funcionaran las cosas.

No quería que lord Blackwell pensara que podría cambiar su sistema, altamente eficaz, una vez que fuera ealdorman.

Della había trabajado demasiadas horas para perfeccionarlo.

Además, para su deleite, descubrió que Gunther era, en efecto, solo medio vikingo. Su otra mitad era galesa y nada ofensiva. Se giró para sonreírle mientras pasaban por el taller del herrero.

—El viejo Alston ha sido el herrero de aquí desde antes de que yo naciera.

—Señaló con la cabeza al hombre que giraba una brillante pieza de metal sobre las brasas.

Sus manos eran diestramente precisas, incluso con guantes de cuero.

Detrás de él ardía un gran horno, del que emanaba una ola de calor intenso desde el edificio semicerrado.

—Mi señora. —Alston saludó apresuradamente con la mano antes de volver a su trabajo.

—¿Cómo tiene la garganta? —gesticuló con las manos para ilustrar su pregunta—. ¿Ha estado tomando la miel?

El anciano asintió y la saludó con una sonrisa.

Se volvió hacia Gunther. —El pobre Alston tenía mal la garganta y no pudo hablar durante quince días.

Finalmente, la partera dijo que le hiciéramos tomar dos cucharadas de miel al día hasta que recuperara la voz.

No sé si sirvió de algo, pero al final su voz empezó a volver.

—Volvió a caminar—. Oh, ese hombre de ahí, el que lleva esa cosa absurda en la cabeza.

Es Boothe. Es el encargado de los establos y se cree un inventor de ropa, de ahí el tocado.

El hombre con el que está hablando es Lamar.

Lamar es el encargado de los terrenos. El hermano gemelo de Lamar, Lamont, trabaja en la cocina con Isa. Lamar e Isa están casados.

Gunther se detuvo, con una expresión de gran diversión en el rostro.

—¿Qué? —Se puso las manos en las caderas a la defensiva.

—Es extraordinario cómo conoce a todo el mundo y cómo están relacionados. Conozco a algunas damas que ni siquiera saben los nombres de los sirvientes que las despiertan por la mañana.

—No siento ningún respeto por esas mujeres. Quiero a la gente que trabaja aquí y moriría por cualquiera de ellos. —Se negó a avergonzarse de sus convicciones—. Y, me parece, que ellos morirían por mí.

—¿Y Rab?