8

HOLDEN

Casi la besé anoche. Debería haberlo hecho.

El amanecer se alza sobre el Atlántico, pintando el cielo en tonos naranjas y rosas mientras corro por la orilla.

El agua salada me golpea la cara con cada ola que rompe contra la arena.

Mis músculos arden con ese dolor placentero, el ritmo familiar de las pisadas y la respiración me despeja la mente después de una noche en el cuarto de invitados oyendo a Fallon dormir en el dormitorio principal.

Había coordinado con los agentes antes de salir, asegurándome de que la casa quedara vigilada mientras me despejaba.

Saben que deben llamar de inmediato si algo cambia, si Fallon se despierta, si hay algún movimiento sospechoso.

Protocolo estándar para misiones de protección, aunque esta no se siente nada estándar.

Se había quedado dormida en mis brazos otra vez.

Acurrucada contra mi costado en su cama, entregándome su miedo, su agotamiento y esa vulnerabilidad que oculta de todos los demás.

Me quedé hasta que su respiración se volvió acompasada, y luego me obligué a irme a la otra habitación.

A mantener una distancia que se erosiona desde que la saqué del océano.

El recuerdo de estar sentado junto a ella en esa cama, de que me pidiera que me quedara cerca. Mis manos enmarcando su rostro, el pulgar rozando su pómulo. Lo cerca que estuve de inclinarme hacia ella. De descubrir si sus labios saben tan bien como llevo meses imaginando.

Misión táctica. Escolta de protección. Mantenerla viva, neutralizar la amenaza, seguir adelante.

Solo que en algún momento, entre observarla en la playa durante meses, las conversaciones del desayuno y la forma en que se ilumina al hablar de las charcas intermareales, la misión se convirtió en algo completamente distinto.

Oigo pasos que se acercan por detrás, otro corredor que iguala mi ritmo. Miro por encima del hombro y veo a Griff, que acorta la distancia sin apenas jadear a pesar de los kilómetros que ya llevamos. Se pone a mi altura.

—Madrugas —digo sin aflojar el paso.

—Te vi salir de la casa. Pensé que te vendría bien compañía —hay un tono divertido en la voz de Griff—. O terapia. Difícil saber qué necesitas más.

—Ninguna de las dos. Solo necesitaba correr.

—Al amanecer. Después de pasar la noche en los alojamientos de la base con una bióloga marina preciosa —Griff sonríe, lo veo con el rabillo del ojo—. Sí, claro, ahí no pasa nada.

Ignoro el anzuelo y acelero el ritmo. Griff lo iguala sin esfuerzo, con esa comunicación silenciosa que hemos perfeccionado en años de operaciones juntos. Sabe cuándo presionar y cuándo dar espacio. Ahora mismo está presionando.

—¿Cómo va la misión de protección? —pregunta después de que hayamos recorrido otro tramo de playa en silencio.

—Complicada. Múltiples amenazas, patrón de escalada, posible acceso interno —mantengo un tono neutro, centrado en la evaluación táctica—. Sabotaje del barco, destrucción del laboratorio, robo de investigación. Alguien quiere su trabajo o quiere silenciarla. Quizá ambas cosas.

La expresión de Griff se endurece.

—¿Alguna pista?

—Demasiadas. Un exnovio con una orden de alejamiento caducada apareció en Tidewater con credenciales oficiales.

Un contratista de defensa que hace preguntas muy concretas sobre vulnerabilidades.

Podría estar coordinado, o podrían ser amenazas separadas que convergen —la frustración aflora por mucho que intente contenerla—.

Y ella se niega a esconderse. Quiere seguir trabajando como si no pasara nada.

—Parece que tiene agallas —el tono de Griff es de aprobación—. Y tú te estás volviendo loco intentando proteger a alguien que se niega a esconderse.

—Hago lo que me ordenaron.

—Hermano —Griff aminora hasta caminar, obligándome a igualar su ritmo o dejarlo atrás. Aminoro—. Estás enamorado de ella.

Las palabras me golpean como un puñetazo en el pecho.

—Esto no es eso.

—¿No? Entonces, ¿qué es?

—Es una misión. Solo hago lo que Hartwell me pidió —echo a andar de nuevo, más rápido esta vez—. Te estás inventando cosas.

—Y una mierda —Griff iguala el ritmo sin esfuerzo—. ¿Cuántos años hace que te conozco? Sé qué cara pones cuando solo cumples una misión. Esto no es eso.

—Quizá has estado demasiado cerca de demasiados explosivos. Se te ha ido la olla.

Griff resopla.

—Buen intento de cambiar de tema. Pero no soy yo quien sale a correr al amanecer para no despertarla. Habla. ¿Qué pasa de verdad?

La evasiva muere en mi garganta. Porque tiene razón, y los dos lo sabemos. Y estar aquí intentando mentirle a mi mejor amigo sobre lo que pasa me resulta peor que admitir la verdad.

—Wade está muerto porque me distraje —la confesión sale áspera, arrancada de ese lugar que mantengo bajo llave—. No voy a cometer ese error otra vez.

—Wade está muerto porque una inmersión de entrenamiento salió mal —la voz de Griff se suaviza sin perder el filo—.

No porque amaras tu trabajo, tu equipo o tu vida.

Pediste esta misión, Holden. Te mudaste a su apartamento, luego a los alojamientos de la base con ella.

Sales a correr al amanecer para no despertarla.

Y tienes esa mirada por la que Wade siempre te daba la lata.

La que dice que has encontrado algo que merece la pena conservar.

Así que sí, hermano, creo que Wade tiene mucho que ver con que no admitas lo que tienes delante de las narices.

Wade. Mi mejor amigo. Mi compañero de buceo.

El SEAL que murió en una inmersión de entrenamiento que salió mal.

He revivido ese día mil veces, convencido de que debería haber visto algo, haber hecho algo distinto.

La pérdida que me hizo jurar no dejar que nadie volviera a acercarse tanto, porque perder a quienes amas te destruye por dentro.

—Y te daría una paliza por usar su muerte como excusa para quedarte solo —añade Griff en voz baja.

Se acercan más pasos. Thatcher Caine viene trotando hacia nosotros y aminora al vernos parados en la playa. Ya lleva ropa de deporte, seguramente haciendo su propio entrenamiento matutino antes de que empiece el día.

—Hola —dice Thatcher, captando la tensión al instante—. Tenéis cara de funeral. ¿Interrumpo algo?

—Solo le estoy diciendo a Holden que tiene derecho a pasar página después de Wade —Griff cruza los brazos, con postura relajada pero voz seria—. ¿Quieres opinar? ¿Perspectiva de viudo?

La expresión de Thatcher cambia; el saludo desenfadado da paso a algo más cauteloso. Su esposa murió hace años. Cáncer, no combate. Pero la pérdida es pérdida, y el duelo deja las mismas cicatrices llegue como llegue.

—¿Me estás pidiendo permiso para preocuparte por alguien? —Thatcher me dirige la pregunta directamente, cortando las evasivas.

—No. —Sí. Quizá. La confusión debe de notarse en mi rostro, porque la boca de Thatcher se curva en una media sonrisa.

—Bien. Porque no la necesitas. —Cambia el peso de un pie a otro, con la mirada puesta en el océano—.

Mi esposa murió lentamente. Tuvimos tiempo de decir todo lo que importaba.

¿Y sabes qué me hizo prometer antes del final?

—Me mira de nuevo—. Que encontraría a otra persona.

Que no malgastaría el resto de mi vida en soledad solo porque ella ya no formara parte de ella.

Wade, cuando lo sacaron del océano. Juré que su muerte tendría sentido. Pero él nunca habría querido que lo hiciera solo. Nunca habría querido que me cerrara a todo lo bueno porque refugiarme en la culpa me resultaba más seguro que arriesgarme.

—No es lo mismo —digo, pero las palabras suenan vacías.

—Tienes razón. —La voz de Thatcher es serena, segura—. Wade era tu hermano. Elegiste ese vínculo, lo forjaste con el entrenamiento, las operaciones y la confianza. Lo que sientes por la Dra. McKay es diferente. Eso no significa que esté mal. Solo que es nuevo.

Nuevo. La palabra se asienta en mi pecho, incómoda, aterradora y absolutamente certera. Lo que hay con Fallon es territorio inexplorado. No conozco las corrientes ni la profundidad ni si me ahogaré si me lanzo.

Pero quedarme en la orilla viendo romper las olas no me ha protegido. Solo me ha dejado solo.

—Ella merece algo mejor que alguien que usa su seguridad como excusa para no enfrentarse a sus sentimientos —digo por fin.

—Pues enfréntate a ellos. —Griff me da una palmada en el hombro, con un agarre firme—. Wade no te querría solo. Ninguno de nosotros te quiere así. Y esa mujer te tiene dando vueltas en círculos intentando protegerla mientras finges que no quieres más. Tarde o temprano vas a tener que decidirte.

La carrera de vuelta a las viviendas de la base transcurre en silencio.

Griff se desvía hacia su alojamiento con una última mirada elocuente.

Thatcher corre a mi lado otro kilómetro y medio antes de dirigirse a las instalaciones de MARSOC.

Sus palabras resuenan en mi cabeza con cada zancada, imposibles de ignorar.

Estás enamorado de ella. Wade no te querría solo.

Tarde o temprano vas a tener que decidirte.

El complejo de viviendas de la base está en calma a esta hora tan temprana; la mayoría de los residentes aún duermen.

Me acerco a nuestra calle y enseguida noto el vehículo oficial aparcado frente a la casa, con las luces apagadas pero el motor en marcha.

Algo va mal. Los agentes que dejé deberían estar haciendo rondas perimetrales, no parados ahí.

Echo a correr a toda velocidad y cubro la distancia en segundos. El agente baja la ventanilla cuando me acerco, con expresión sombría.

—Teniente comandante. Tenemos un problema. —Señala hacia el vehículo de Fallon aparcado en la entrada—. El control de seguridad rutinario ha detectado manipulación. Los tubos de freno, cortados de un tajo.

Un pavor gélido me recorre el cuerpo. La calma táctica toma el control y bloquea la furia y el miedo que amenazan con desbordarme. —¿Cuándo?