CAPÍTULO 3 #2

Tiraba con tres horas de sueño, dos tazas de café demasiado fuerte y una tostada, y estaba experimentando una especie de claridad intensa que era o bien excelencia cognitiva o el estado mental elevado que precede a un colapso, y ya lidiaría con lo que fuera cuando llegara.

Dejó que otros dos estudiantes respondieran primero. Luego contestó a la tercera pregunta —sobre la sobrecarga computacional en una variante específica de programación de claves— de un modo que le pareció probablemente correcto, y el profesor Aldwin hizo una pausa.

No una pausa educada. Una pausa de verdad, de esas en las que estaba procesando si ella había dicho lo que él creía que había dicho y si era correcto.

—Eso no está en la lectura —dijo finalmente.

—Está en el artículo que cita la lectura —dijo ella—. En la nota al pie.

La miró un momento.

—Lees las citas de las notas al pie.

—Leo las notas al pie.

Se volvió hacia la pizarra.

—Entonces el resto —dijo, cogiendo la tiza— tenéis lecturas pendientes.

Escribió tres palabras en el cuaderno verde bajo la fecha: variante programación claves. Luego, debajo, en letra más pequeña, porque ya estaba pensando en ello: Fairfax. Capa 2. Segunda parte.

El seminario terminó. Después tenía clase —historia del arte de manuscritos, que exigía menos participación activa y le permitía sentarse en la tercera fila central y pensar con claridad durante una hora mientras absorbía el material, porque podía hacer ambas cosas, se había entrenado para ello.

Tomó notas. Pensó en el espaciado del texto cifrado.

Pensó en un nombre que había emergido del patrón como algo que siempre había estado allí, esperando a ser visto.

◆

Tecleó un mensaje en el móvil mientras iba por el camino entre el edificio de ciencias y el patio de humanidades, y lo envió.

Problema de mantenimiento en mi edificio. Me quedo con unos amigos un tiempo.

La respuesta de Claire llegó en cuatro minutos:

¿¿¿QUÉ amigos??? ¿¿¿Desde cuándo tienes amigos con los que quedarte??? ¿Cuánto es «un tiempo»??? ¿Estás bien?

Seguido, treinta segundos después, por un segundo mensaje: dos emojis de preocupación, un emoji de casa, un signo de interrogación.

Ashley miró los mensajes y sintió algo que no era exactamente diversión y no era exactamente culpa, sino que se situaba en algún punto del terreno específico entre ambas.

Claire Moss llevaba haciéndole preguntas directas y recibiendo respuestas incompletas desde la segunda semana de su primer año, cuando habían acabado siendo compañeras para un análisis editorial y Claire había dicho, a mitad de sesión: «Sabes todo sobre mi argumento de tesis y yo no sé nada del tuyo».

Ashley había explicado su argumento de tesis a fondo y no había ofrecido información personal, y Claire había aceptado eso como las condiciones de la amistad y luego había pasado los dos años siguientes haciendo preguntas directas de todos modos, con la teoría aparente de que tarde o temprano una de ellas daría en el blanco.

Ashley escribió de vuelta:

Está bien. Estoy bien. No te agobies.

Eso es EXACTAMENTE lo que dice alguien que NO está bien.

Estoy en un edificio y tengo ropa limpia y el café es muy fuerte. Todas las necesidades materiales cubiertas.

Una pausa. Luego, Claire:

Por qué el café es muy fuerte.

Así es como lo hacen.

ELLOS. Cuántas personas hay.

Claire.

Voy a ir a buscarte.

No vas a venir. Tienes seminario en cuatro minutos.

Una pausa más larga. Luego:

Vale. Pero te escribo esta noche y tienes que contestar de verdad.

Responderé cuando pueda.

Guardó el teléfono en el bolsillo y siguió caminando.

La coartada era precisa. Había habido un problema de mantenimiento; al menos, esa era una forma de describir lo sucedido.

Claire no necesitaba conocer la otra. Claire no sabría qué hacer de utilidad con esa información, y Ashley ya estaba haciendo todo lo que podía hacerse.

Le caía bien Claire. Ese era el hecho algo inconveniente.

Le gustaba la alarma inmediata que Claire mostraba por ella, sus emojis de casitas, su incapacidad para aceptar respuestas incompletas, y aquella vez que se había plantado en la cafetería de la universidad a discutir, largo y tendido y a voz en grito, sobre las fuentes secundarias en una controversia de datación de manuscritos, hasta que Ashley comprendió que a Claire le importaba hacer las cosas bien con la misma intensidad que a ella, solo que más alto.

Era una amistad útil. También era una amistad real, y Ashley era consciente de que eso era otra cosa.

Sentía una ligera incomodidad por la coartada. Lo notó y no se detuvo en ello.

◆

El vestíbulo de Veilmoor Hall estaba silencioso a última hora de la tarde: el silencio de los muros de piedra y los techos altos que absorbían el sonido, no la mera ausencia de gente que hiciera ruido. Había estado fuera siete horas.

Subió a la Habitación 204, dejó el bolso y se quedó un momento observando cómo estaba dispuesto todo.