Capítulo

Veintiséis

Los últimos defensores de la finca combaten sin su arquitecto.

Los guardias que le quedan a Konstantin no saben que está muerto.

La sala de trofeos carece de cámaras, de líneas internas, de cualquier elemento del edificio que pudiera transmitir la noticia a los pisos superiores, y los defensores siguen luchando con la ferocidad de quienes creen que su comandante está vivo y los observa.

Lo sabrán pronto. Por ahora, creen, y esa fe los vuelve peligrosos.

Me muevo por los pisos superiores sin sombras.

La ausencia es física. Las marcas de humo duelen donde se formaron, un calor persistente y sordo que recorre mis antebrazos y atraviesa mis omóplatos, y los pasillos parecen más amplios sin las sombras que presionaban las paredes, y yo me siento más expuesto, más vulnerable, como si me hubieran arrancado la capa blindada y lo que hay debajo estuviera en carne viva.

Sigo siendo letal. Las sombras nunca fueron mi única arma.

Entrenamiento de combate grabado más allá del pensamiento consciente.

Fuerza que no mengua. Velocidad que no se agota.

La precisión táctica que Julian llamó una vez «arquitectura aplicada a la violencia».

Pero las sombras eran el margen. Eran el mecanismo sensorial que me advertía de una amenaza antes de que mis ojos la confirmaran, la extensión que controlaba un pasillo mientras mis manos se ocupaban del problema inmediato, la oscuridad que se adelantaba y leía una habitación antes de que yo entrara.

Sin ellas lucho solo con mis sentidos. Son excelentes.

Pero la distancia entre excelente y lo que tenía es el espacio donde una hoja te alcanza antes de que sepas que se mueve.

Dos guardias vienen hacia mí desde el cruce del tercer piso.

Al primero lo neutralizo por instinto: cierro la distancia antes de que termine de levantar el arma, mi puño encuentra su esternón y el hombre se desploma.

El segundo lanza un tajo que habría interceptado con el alcance de las sombras; en su lugar lo bloqueo con el antebrazo, y el metal traza una línea sobre la marca de humo de mi brazo izquierdo, una descarga brillante de dolor que proceso y descarto en el mismo segundo.

Le agarro el brazo armado, le rompo el agarre y lo estampo contra la pared que tiene detrás.

La pared se agrieta. Él no se mueve.

Me quedo en el pasillo, respirando, con la sangre manando de un corte que ya se cierra, y la ausencia de las sombras es tan intensa que la siento en los dientes.

Cada habitación en la que entro, cada esquina que doblo, el viejo reflejo se dispara.

Busco la oscuridad. La oscuridad no acude.

Mi alcance encuentra aire vacío y no atrapa a nadie.

La compensación es velocidad y violencia y el cálculo frío que me ha mantenido vivo desde la noche en que me convertí. Funciona. Cuesta más.

A través del vínculo percibo a Celeste en el refugio del convoy, exhausta, viva, los gemelos tranquilizándose bajo la vigilancia de Elena, y mantengo media atención en ese canal mientras trabajo.

Julian por el comunicador.

—Los pisos superiores casi despejados. Los lobos de Erik controlan el ala este. Marcellus dirige el oeste.

Una pausa.

—Maximus. Han localizado a Nadia. Tercer piso, esquina noroeste. Está atrincherada.

Nadia. La lugarteniente de Konstantin. La mujer que llenó de gas nuestro hogar y casi mata a Carson, que escapó de la custodia del complejo y ha dirigido las operaciones de Konstantin con la eficiencia letal y silenciosa de quien cree en lo que sirve.

Los guardias del complejo que la custodiaban, Ava y Tristan, llevan ambos cicatrices de su fuga.

—Voy para allá —digo.

La esquina noroeste del tercer piso es una suite residencial que Konstantin reservaba para su círculo íntimo. La puerta está reforzada. Los sellos son de ella, hechicería encargada y sintonizada con su persona, dispuesta en capas, precisa. Nunca ha aceptado trabajo chapucero.

Marcellus llega a la puerta antes que yo. Ya trabaja en la brecha, sus manos localizan las costuras mecánicas bajo los sellos: las bisagras, el marco, el acero que la magia solo refuerza, tal como las ha localizado en cada defensa que le he pedido desmontar.

—Los sellos son de ella. No puedo anularlos —dice—. Pero un sello necesita una puerta que proteger, y la puerta es acero y bisagras, y el acero y las bisagras son míos.

Me mira. Los hombros desnudos. Las marcas de humo. Su expresión se altera una fracción. Me conoce. Está viendo algo nuevo.

Asiente. La evaluación es breve, total, y no requiere discusión. Marcellus procesa los cambios operacionales como procesa todo. Registra el nuevo parámetro y se adapta.

—El marco cede —sus manos siguen trabajando—. Hay una trampa en la tercera bisagra. Mecanismo de cuchilla modificado. Si me apresuro, se dispara.

—No te apresures.

No se apresura. Trabaja la tercera bisagra con manos cuidadosas y firmes, el marco se suelta, y la trampa se activa de todos modos, porque Nadia también diseña para los precavidos, y la cuchilla modificada sale disparada del marco y se clava en su mano.

El filo dentado atraviesa limpiamente, y la mano de Marcellus se cierra en torno a la cuchilla.

Cuando intenta abrir los dedos, solo responden a medias: los tendones cortados donde penetró el metal.

Es una herida brutal y lenta, de las que tardan meses y mucho esfuerzo en sanar, pero la cuchilla es acero corriente, no forjado por brujas, el tipo de daño que un cuerpo cura y no el tipo que le arrebató el ojo a Julian para siempre.

Esta herida Marcellus la conserva. Le costará una temporada de uso y bastante dolor, y después volverá.

Se saca la cuchilla con la otra mano. La deja caer. El metal resuena en la piedra; el sonido es pequeño, el daño no.

Contempla el daño. Su mano derecha, la dominante, medio cerrada y torpe, los dedos que rechazan la orden más simple.

Doscientos años de servicio. Manos que han empuñado armas y sostenido perímetros y garantizado la seguridad de cada edificio que he comandado.

Manos que nunca fallaron, y una trampa en un marco, y la mano en la que confié para todo no podrá aferrar nada esta noche.

Volverá a hacerlo. Elena se encargará, y los meses, y el trabajo del que no se quejará ni una vez.

Pero no esta noche, y ese no-esta-noche le cuesta algo que puedo ver y que él jamás nombrará.

No me mira. No mira la mano. Mira la puerta.

—Abre la puerta —su voz no ha cambiado. El hombre al que acaban de atravesarle la mano dominante con una cuchilla suena exactamente igual que el hombre que informó al equipo de asalto al anochecer, el que sostuvo el perímetro en el centro de mando, el que ha cruzado cada puerta que le he pedido sin preguntar qué había al otro lado.

Abro la puerta.

Nadia aguarda de pie en el centro de la habitación. Lleva esperando. Empuña una cuchilla en cada mano y su postura es la de una mujer que sabía que esto llegaría y decidió recibirlo en pie.

Me mira. Las marcas de humo. La ausencia que dejaron las sombras.

—Los quemaste —dice—. Por ella.

—Por ellos —digo—. Por los cuatro.

Su rostro hace algo inesperado. La compostura que la ha definido desde la noche en que llenó de gas nuestro complejo y se marchó se resquebraja, y lo que hay debajo no es furia ni cálculo. Es dolor.

—Trescientos años le serví. Construí sus redes.

Dirigí sus operaciones. Protegí su arquitectura.

Fui la que se quedó cuando todos los demás se fueron, murieron o lo decepcionaron.

—Su voz no sube de tono. El dolor está controlado, es total y no tiene adónde ir—.

Tú entraste, y al final te miró de una manera en que nunca me miró a mí.

Como miraba a tu esposa cuando hablaba de ella.

Como miraba a Catherine. Como si fueras algo que quería comprender.

Todos esos años y yo nunca fui algo que quisiera comprender.

Yo era algo que usaba. —Su mandíbula se tensa—.

La noche en que la cura rompió su derecho sobre el horno, se quedó junto a una ventana durante una hora y dijo su nombre una vez, para sí mismo, como una cifra que no cuadraba. Tres siglos, y jamás pronunció el mío.

Marcellus está detrás de mí, con la mano herida colgando a un lado. Nadia frente a mí, con las hojas a los costados, su dolor expuesto por primera vez.

—Está muerto —digo—. Se acabó.

—Sé que está muerto. —Su mandíbula se tensa.

El dolor se endurece hasta convertirse en lo que siempre iba a ser—.

Lo sentí. Cada protección que había vinculado a su corazón se desactivó de golpe.

Conozco sus sistemas mejor que mi propio pulso.

Y no sentí nada. Después de todo ese servicio y devoción y esa clase de amor que no puedes llamar amor porque él nunca lo llamó así, no sentí nada, y esa nada es lo peor que me hizo jamás.

Levanta las hojas. La decisión está tomada. Lo veo en sus hombros, en cómo desplaza el peso, en cómo sus ojos dejan de calcular y se entregan al acto. Lucha para acabar, no para ganar.

—Nadia.

—No. —Seco. Definitivo—. No me ofrezcas piedad. Serví a un hombre que demostró que el amor es una palanca, y dejé que usara el mío todo ese tiempo, y no voy a quedarme en esta habitación dejando que me compadezcas por ello.

Viene hacia mí. Rápida. Hábil. El entrenamiento de Konstantin en cada golpe.

Su primera hoja encuentra el espacio donde mis sombras la habrían atrapado, pero el espacio está vacío, y la hoja me marca el antebrazo y extrae sangre que no estoy acostumbrado a perder.

La segunda hoja sigue, dirigida a mi garganta, y la esquivo por un pelo, cierro la distancia, le agarro la muñeca y giro.

Se adapta. Suelta la hoja atrapada, la atrapa con la otra mano, invierte el agarre. El dolor no la ha ralentizado. Si acaso, la ha hecho más rápida. Ya no protege nada, y recibo un corte en las costillas antes de que mi codo le alcance la mandíbula y la haga tambalearse hacia atrás.