Capítulo

Doce

Catherine me encuentra en el pasillo, junto a la sala de conferencias. Está llorando.

Es el pasillo que conecta la sala de conferencias con el acceso al jardín este, el tramo del complejo con más trasiego durante el turno de noche.

Dos guardias lo recorren cada hora. El personal de cocina lo usa como atajo hacia la entrada de suministros del jardín.

Es el peor lugar del complejo para un momento privado, y el mejor para uno público.

Registro la posición antes que las lágrimas. El comandante procesa la geometría antes de que el hombre procese el dolor. Ambas conclusiones llegan a la vez.

No es como lloró en el ala médica, el reflejo del cuerpo, lágrimas que llegaron sin su permiso y se fueron sin que ella lo decidiera.

Esto es diferente. Esto es una mujer de pie en un pasillo donde el personal nocturno la verá, lágrimas cayendo limpias y fotogénicas, la compostura agrietada exactamente en los puntos que mejor se ven bajo la luz del techo.

—Lo siento —dice—. No quería que nadie me viera.

Lo artístico del asunto es que lo genuino y lo estratégico podrían ser las mismas lágrimas.

El llanto parece real. El lugar parece elegido.

Si ambas lecturas se sostienen, dejó que lágrimas que ya venían cayeran en un pasillo donde las verían quienes debían verlas.

El empleado nocturno que pasa al otro extremo del pasillo.

El guardia apostado en la puerta de la sala de conferencias. Yo.

Llevo catalogando las actuaciones de Catherine desde la cena, archivando cada una junto a la anterior, y el patrón se ha revelado como una campaña que puedo descifrar.

La primera etapa fue real. La segunda fue la observación desde la ventana, la preocupación por el embarazo, el reconocimiento discreto de una mujer aprendiendo el terreno.

La tercera apuntó a mi peor miedo a través de canales que no podía rastrear hasta ella.

La cuarta la puso en el tatami de mi esposa, una hora cada noche bajo nuestra protección, invitada.

La quinta demostró su valor en la sala de reuniones y la estableció como indispensable.

Esta es la sexta. Vulnerabilidad como espectáculo. Llorando en un pasillo donde el circuito de chismes del complejo lo hará llegar a Celeste por la mañana, presentándose como una mujer que sufre y a mí como el hombre al que recurre, y el público no soy yo. El público es el edificio.

Me detengo. Le entrego mi pañuelo. El gesto está calibrado para ofrecer al pasillo exactamente lo que contará después: la atención de un hombre que le debe al menos eso, sin la cercanía que la escena invita.

—El jardín está tranquilo a esta hora —digo—. Por si necesitas aire.

Toma el pañuelo. Se lo presiona contra el rostro. Cuando lo baja, sus ojos encuentran los míos, y lo que hay en ellos parece ambas cosas a la vez: soledad, y la exhibición de la soledad, en un pasillo con testigos.

—Gracias.

Se dirige al jardín. El pasillo se calma. El guardia no me mira. La empleada nocturna ya ha doblado la esquina, llevando lo que vio adonde sea que los chismes del complejo lleguen primero.

Me quedo en el pasillo. Tengo el pecho tenso, pero no por la actuación, sino por esto.

Si debajo de los movimientos calculados hay una persona sufriendo, entonces no puedo ayudarla sin alimentar la campaña, y no puedo negarme a ayudarla sin convertirme en el hombre que le dio la espalda a una mujer con la que tenía una deuda, y la trampa es elegante y antigua y está construida con el único material que no puedo atravesar: la posibilidad de que todo sea verdad.

Está sufriendo. También está trabajando. Creo ambas cosas, y no puedo probar ninguna. La geometría es imposible.

Lo dejo estar y voy al laboratorio.

El laboratorio de Carson funciona toda la noche.

Así ha sido desde el avance de la sangre vinculada, con las centrifugadoras girando en ciclos superpuestos, los primeros lotes de producción de sangre purificada procesándose a un volumen que era imposible cuando empezó.

El laboratorio huele a cámaras frigoríficas, al brillo levemente metálico de la sangre procesada y al café que Carson bebe en cantidades que deberían preocupar a su propio equipo médico.

Está en la mesa de trabajo cuando entro, de espaldas a la puerta, y compruebo el dispositivo de seguridad por costumbre.

Dos de los hombres de Marcellus flanquean el pasillo.

Uno dentro, junto a la puerta del laboratorio.

Los tres presentes, los tres alerta. Marcellus ha reforzado la rotación desde la reunión del consejo, y aprobé el cambio sin discutirlo, y ninguno de los dos mencionó el motivo: que el suministro de sangre de Carson ahora incluye la mía, y el número de personas que se beneficiarían de que ese suministro se interrumpiera ha crecido con cada lote que envía.

—La tercera tanda de producción está limpia —dice Carson sin volverse—. El rendimiento ha subido un doce por ciento. Tengo sangre procesada suficiente para distribuir a seis territorios a fin de mes.

—Bien.

—No es suficiente. Solo el territorio de Renaud podría agotar los tres primeros lotes, y si los señores que dudaron en el consejo huelen un suministro limitado, empezarán a pujar entre ellos en lugar de coordinarse, y perdemos la ventaja diplomática que la cura debía darnos.

—Por fin se vuelve. Tiene los ojos enrojecidos.

No ha dormido bien en días, y se nota—. Necesito más sangre tuya. Otra extracción. Mayor que la última.

—Prográmala con Elena.

—Elena dice que ya has alcanzado el límite que recomienda para el mes.

—Entonces prográmala de todos modos.

Me lanza la mirada que reserva para los problemas sin solución. —No se puede sacar agua de donde no hay, Maximus. Tu capacidad de regeneración es extraordinaria, pero no infinita. Si te dreno más allá de lo que puedes recuperar, pierdo la fuente por completo, y la cura muere con ella.

—No morirá. —Lo digo con la certeza que he usado para enviar hombres a combates de los que quizá no volvieran—. Me curo. Extrae lo que necesites. Te diré cuándo parar.

Abre la boca para replicar, y el sistema de ventilación emite un chirrido.

Un silbido agudo y penetrante del conducto de ventilación sobre el laboratorio, aire forzado a través de filtros a una presión para la que no fueron diseñados, y debajo un olor que llega tan rápido que está en mis pulmones antes de que termine de identificarlo.

Dulce. Acre. Como flores aplastadas pudriéndose en una habitación cerrada.

He respirado brujería antes. Nada más huele dulce mientras arde.

Modificado por brujas, entrando por el sistema de ventilación.

A través del vínculo siento una oleada de fuerza protectora: los gemelos responden antes que cualquiera de nosotros, un impulso instintivo dirigido hacia afuera desde donde sea que esté Celeste en el complejo, feroz y preciso, que me dice todo lo que necesito saber sobre lo que serán estos niños.

—Gas —digo—. Fuera. Ahora.

Carson no duda. Pulsa el sellado de emergencia del laboratorio, un botón rojo empotrado en el banco que bloquea las centrifugadoras y asegura el suministro de sangre tras una contención hermética, y ya estoy en movimiento, lo agarro del brazo y lo empujo hacia la puerta mientras el guardia de la entrada corre hacia la alarma del pasillo.

Los dos combatientes del exterior tienen las armas desenfundadas. El olor dulce y acre es más denso en el pasillo, sale a borbotones de las rejillas de ventilación del techo. El sistema de ventilación. Alguien que conoce su distribución. Alguien que mapeó cada entrada, cada filtro, cada unión.

Nadia.

La voz de Marcellus llega por los comunicadores antes de que la alarma complete su primer ciclo.

—Brecha en el complejo. Ataque con gas. Origen: entrada de ventilación norte. Todo el personal, sellar y mantener posiciones.

Entrego a Carson a los combatientes.

—Al ala médica. Id.

Se lo llevan y yo corro hacia la entrada norte, las sombras se derraman de mis hombros y se aplanan delante de mí, cazan, se extienden por el suelo y las paredes, prueban el aire en busca de la amenaza.

El conducto de entrada está en la esquina noreste del edificio, un panel de acceso reforzado que mantenimiento usa para los cambios de filtro.

El panel está abierto. Los pernos, cortados.

Un cilindro encajado en el conducto, sisea, el gas modificado por brujas brota de su válvula hacia el suministro de aire del complejo, y el olor es tan denso aquí que hasta mis pulmones arden.

Arranco el cilindro del conducto con las manos desnudas. El metal está caliente. El gas me rocía los antebrazos y la quemadura es inmediata, un compuesto de bruja diseñado para incapacitar vampiros, y lanzo el cilindro por el panel abierto al aire exterior y cierro el conducto tras él.

La quemadura se desvanece. Mi piel se cura. El gas se dispersa en el aire nocturno, inofensivo en cuanto deja de estar concentrado.

Nadie en el punto de acceso. Sin huellas. Sin rastro de olor que los lobos puedan seguir, lo que significa que tuvo a una bruja cubriendo la aproximación, y lo que significa que ya se ha ido, y lo que significa que esto nunca pretendió tener éxito.

Pretendía recordarnos que puede entrar cuando quiera.

El ala médica está llena cuando llego.

El gas alcanzó tres pasillos antes de que se cerrara la ventilación, y Dalton tiene a doce personas con oxígeno y a dos con quemaduras químicas en la garganta.

Sin víctimas mortales. La modificación de bruja estaba calibrada para provocar inconsciencia, no muerte, lo que significa que Nadia quería a Carson vivo y quería la cura intacta y quería llevarse ambos.