Capítulo

Ocho

Pasan dos días. Las ansias se mantienen estables, el complejo permanece en calma, y la tercera producción de Carson sale limpia: la sentencia que pone fin a la espera. Maximus convoca a los señores a la mesa.

Los señores de la coalición se sientan en torno a una mesa hecha para la guerra y pasan los primeros cuarenta minutos hablando de sangre.

—Tercera producción —dice Carson, y proyecta la diapositiva—. Mil litros procesados. Contaminación por debajo del umbral de detección en todos los paneles. El proceso funciona a gran escala.

No levanta la vista de la pantalla. El hombre presenta ante una sala llena de vampiros que podrían partirlo en dos, y su voz no cambia.

—Ahí tienen los números. Esperaré.

Miran. Nadie habla. La solución a un suministro de sangre contaminada que lleva dos años matando humanos y haciendo pasar hambre a vampiros está en un vial sobre la mesa, y todos los señores de esta sala pasaron esos dos años fingiendo que no la necesitaban.

—El catalizador —dice Santos desde la pantalla; la primera en romper el silencio—. Su documentación dice catalizador vinculado, donante anónimo. Le están pidiendo a la coalición que construya la distribución sobre una fuente que no puede auditar.

—Renovable según un calendario de extracciones que no compromete la fuente —dice Carson—. Esa es la auditoría. A la química no le importa el nombre, y al marco de trabajo tampoco debería.

Lo dice mirando sus diapositivas, no a Maximus, y Maximus permanece sentado a la cabecera de la mesa sin revelar nada, con la máscara de señor perfectamente ajustada.

Es una tapadera endeble, y ambos lo sabemos.

Las parejas vinculadas públicamente en el mundo se cuentan con los dedos de una mano, y una de ellas está sentada a la cabecera de esta mesa dando una clase magistral de inmovilidad.

Cualquier señor con rencor y una tarde libre podría hacer esas cuentas.

La tapadera no está hecha para durar eternamente.

Está hecha para ganar tiempo, hasta que la cura llegue a suficientes territorios como para que apoderarse de la fuente cueste más que comprarle, y estamos corriendo a ciegas hacia esa línea sin saber si vamos por delante.

Doce señores. La mesa los sienta a cada uno en una silla que representa un territorio, una población y un voto, y las dinámicas entre ellos resultan visibles para cualquiera que haya aprendido a leer una sala llena de depredadores.

Okonkwo, justo enfrente de mí, es nuestro aliado más fuerte en esta mesa. Su territorio opera sin problemas y su cadena de suministro fue la primera en adoptar el proceso de Carson. Escucha los datos y asiente, y ese asentimiento es el respaldo del señor más veterano y comprometido de la mesa.

Santos observa desde la pantalla, perspicaz, calculadora. Controla la distribución sudamericana e hizo la única pregunta que importó en la primera hora. No ha hecho otra. No lo necesita.

Dmitri permanece sentado con las manos entrelazadas, la postura impecable, el rostro fijado en la neutralidad diplomática de un hombre que ha sobrevivido a tres reestructuraciones de la coalición y piensa sobrevivir a esta.

Se comprometerá cuando el marco sea definitivo y ni un segundo antes, y su compromiso, cuando llegue, será permanente.

Once de ellos observan a Carson. Uno me observa a mí.

Lord Renaud. Dinero antiguo, sangre antigua, territorio del sur.

Se sienta en el extremo más alejado de la mesa con la desenvoltura cultivada de un hombre cuya fortuna es dos siglos más antigua que la coalición y que nunca ha olvidado ese hecho.

Su territorio abarca desde las Carolinas hasta la costa del Golfo, y el suministro de sangre bajo su control alimenta a más vampiros que la red de cualquier otro señor.

Eso le da una influencia que no duda en usar.

Me observa desde que me senté, sin disimulo alguno: la evaluación pausada de un hombre que sopesa si los informes que ha leído me convierten en una carta que puede jugar.

Me han mirado hombres que querían golpearme, hombres que querían poseerme, hombres que querían matarme. La mirada que me lanza Renaud no es ninguna de esas. Es la mirada de un hombre que calcula mi utilidad, y es la que menos me gusta.

Carson termina. Llegan las preguntas. Logística de suministro.

Plazos de distribución. Acceso de la coalición frente a almacenamiento independiente.

Maximus las responde con la precisión calculada que hace que comandantes menores parezcan estar improvisando, y durante veinte minutos todo es política, el desgaste habitual de personas que no se ponen de acuerdo en nada mientras deciden cómo compartir algo que todos necesitan.

Entonces Renaud juega su carta.

—La cura es sólida —dice. Tiene esa clase de voz que sabe llenar una sala sin alzarse—. El marco de distribución es viable. Mi preocupación no es la ciencia.

Me mira.

—Mi preocupación es la estructura de mando a la que se nos pide que confiemos.

La atención se reordena. Las sillas no se mueven. Los cuerpos no se desplazan. Pero una sala llena de depredadores huele la sangre.

—Específicamente —continúa Renaud—, pregunto si a la coalición le conviene tener una co-comandante en el centro de un evento de poder sin contener.

El centro del norte, hace cuatro noches, fue un éxito.

Me han dicho que también estuvo a punto de perderse el control en el campo, que se activó un protocolo de contención a mitad del asalto, y que hubo un evento de poder tan significativo que el equipo de ataque tuvo que despejar un radio de explosión alrededor de la co-comandante en cuestión.

Entrelaza las manos.

—No pretendo faltar al respeto. Pregunto si el perfil de riesgo de este mando ha cambiado, y si la coalición ha sido debidamente informada de ese cambio.

Ahí está. Justo a tiempo. Pulido, cortés, y apuntando exactamente adonde estaba destinado a caer.

Bajo esa fachada de calma, sube un calor que no dejo que me llegue al rostro.

Mi mano quiere ir al vientre, y la dejo plana sobre la mesa.

Él no sabe de qué está hablando en realidad.

Los dos latidos bajo esta mesa no son asunto de nadie en esta sala, y mantener la mano quieta es la forma de que sigan siéndolo.

Sé de dónde viene esto. Lo supe en cuanto Elena mencionó la preocupación del personal del complejo hace dos días, y lo sé ahora: la forma es demasiado precisa para ser espontánea, el momento demasiado perfecto, el miedo al que apunta demasiado específico de los puntos débiles de Maximus.

Catherine lo sembró dentro de estos muros.

El personal del complejo lo transmitió, creyendo que era cosa suya, y para cuando llegó a oídos de la coalición se había reducido a una cuestión de seguridad.

Y ahora un señor formula su pregunta por ella, sin saber siquiera que no es suya.

No miro a Maximus. No necesito hacerlo. El vínculo me muestra lo que le está pasando en tiempo real: una tensión que empezó en el momento en que Renaud se volvió hacia mí y no ha dejado de crecer.

Todos sus instintos protectores se disparan a la vez, y puedo sentir cómo busca la correa para contenerlos, y puedo sentir la correa tensándose.

Las sombras a lo largo de los zócalos se oscurecen, un tono más negro de lo que la luz permite, y se inclinan hacia el extremo de Renaud. Nadie en esta sala lo notaría a menos que supiera qué buscar. Yo sé qué buscar.

Renaud espera. Los señores esperan. Y en esa fracción de segundo antes de que abra la boca, siento a Maximus moverse en su silla, el más mínimo movimiento, esa inspiración que precede a las palabras.

Está a punto de responder por mí. Está a punto de interponerse entre mí y una pregunta que puedo manejar con los ojos cerrados, y los señores de esta mesa van a interpretarlo exactamente como Renaud insinuó: que la co-comandante necesita que su marido libre sus batallas por ella.

No.

No puedo enviarle palabras. El vínculo no las transmite. Transmite todo lo que estoy sintiendo, y lo que siento tiene filos.

La respiración queda suspendida. Y él la retiene.

No sé lo que le cuesta. El vínculo se inunda con ello, una oleada de esfuerzo contenido a duras penas, y luego las sombras se asientan y su respiración se estabiliza y se echa hacia atrás apenas un poco en su silla y no dice nada.

Me cede la sala.

La tomo.

—Lord Renaud. —Mi voz suena serena y fría, con un tono que aprendí mucho antes de que nadie me pusiera un título—. Agradezco la preocupación. Permítame abordarla directamente.

No me levanto. Levantarme sería teatral. Permanezco sentada, las manos planas sobre la mesa, la misma postura que adopta Maximus cuando está a punto de destruir la carrera de alguien sin alzar la voz.

—El protocolo de contención en el centro norte fue mío.

Lo diseñé con Marcellus y Julian antes del ataque, informé al equipo y lo activé yo misma.

El radio de explosión que describe fue una decisión táctica, no un fallo.

Todas las personas de ese piso volvieron a casa.

—Dejo pasar un instante—. En cuanto al perfil de riesgo, estaré encantada de discutirlo.

Mi historial de campo este trimestre incluye tres emplazamientos despejados, cero bajas de la coalición y la recuperación de un prisionero que nos ha proporcionado más información útil sobre Konstantin que los últimos dos años de informes de su territorio juntos.

—No aparto la mirada—. ¿Hay alguna métrica específica que le gustaría que mejorara?

La sala se queda inmóvil.

La boca de Renaud se tensa. Tiene la sensatez de no insistir y el orgullo de no retroceder, y esa combinación produce un silencio que dice todo lo que su respuesta callará.

—Queda constancia de la confianza de la coalición en su mando —dice.