EPÍLOGO

Seis meses después

La cabaña se alzaba sobre un acantilado con vistas al mar, lo suficientemente alejada de la civilización como para que las visitas fueran escasas y las preguntas aún más. Theron había elegido el lugar deliberadamente: remoto, seguro y, sobre todo, tranquilo.

Estaba cortando leña cuando llegó Cassian.

"Eres más difícil de encontrar de lo que esperaba", dijo Cassian, desmontando de su caballo con los movimientos cuidadosos de alguien que aún se está recuperando de viejas heridas.

—Esa era la idea —dijo Theron, dejando el hacha y secándose el sudor de la frente—. ¿Cómo me encontraste?

"Reyna. Sabe dónde está todo el mundo. La verdad es que da miedo."

"Tendré que hablar con ella sobre la discreción."

—Buena suerte con eso. —Cassian miró a su alrededor: la cabaña, el jardín, la completa ausencia de cualquier vestigio de civilización—. ¿Esto es lo que elegiste? ¿El exilio?

"Paz. Hay una diferencia."

Permanecieron en silencio por un instante, el sonido de las olas rompiendo contra las rocas llenando el espacio entre las palabras.

—Ha empeorado —dijo finalmente Cassian.

La mandíbula de Theron se tensó. "No quiero oír hablar de ella".

"Qué lástima. Alguien tiene que saberlo, y tú eres el único al que ella podría seguir escuchando."

"Ella tomó su decisión. Yo tomé la mía."

"¿Lo hiciste? ¿O simplemente huiste porque enfrentarte a ella era demasiado difícil?"

La acusación dolió porque contenía la verdad.

Tras Shadowpeak, Theron lo intentó. Pasó semanas tratando de llegar a la persona que Aveline había sido bajo la influencia de los artefactos.

Pero todas las conversaciones terminaban igual: ella insistiendo en que estaba bien, que el poder estaba bajo control, que sabía lo que hacía.

Hasta el día en que la vio remodelar casualmente la mente de un hombre porque él no estaba de acuerdo con su visión sobre los esfuerzos de reconstrucción.

Fue entonces cuando Theron se marchó.

—¿Qué ha hecho? —preguntó, odiando el hecho de que todavía le importara.

"Aún no ha pasado nada terrible. Pero está construyendo algo. Una organización, como ella la llama. Gente leal a su visión de orden y justicia. La siguen sin cuestionarla, porque ella tiene el poder de obligarlos."

"¿Control mental?"

"Influencia. Tan sutil que probablemente ni se den cuenta de que está ocurriendo. Ella cree que los está ayudando, guiándolos hacia mejores decisiones."

"Y tú crees que está creando un imperio de marionetas."

"Creo que se ha convertido exactamente en aquello contra lo que luchamos. Solo que con mejores intenciones."

Theron volvió a coger el hacha, necesitaba algo que hacer con las manos. "¿Por qué me dices esto?"

"Porque alguien tiene que detenerla antes de que cruce una línea de la que no pueda regresar. Y no puedo hacerlo sola."

"Busca a otra persona."

"No hay nadie más. Todos los demás o le tienen miedo o la idolatran. Tú eres la única persona en la que ella ha confiado de verdad."

"Confiaba. En pasado. En presente, probablemente quiere que muera por haber abandonado su gran visión."

"Ella pregunta por ti."

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como humo. Theron blandió el hacha, partiendo un tronco con más fuerza de la necesaria.

"¿Qué pregunta?"

«Si estás a salvo. Si eres feliz. Si has encontrado lo que buscabas.» Cassian se acercó. «Creo que una parte de ella sabe en qué se está convirtiendo. Y odia que tuvieras razón al irte.»

"Eso no cambia nada."

¿Verdad? Porque la Aveline que yo conocía habría movido cielo y tierra para salvar a alguien a quien quisiera. Incluso de sí mismo. Sobre todo de sí mismo.

Theron dejó el hacha y se giró para mirar a Cassian de frente. "¿Qué me pides que haga?"

"Vuelve. Ayúdame a llegar hasta ella antes de que sea demasiado tarde."

"¿Y si no podemos?"

La pregunta que ninguno de los dos quería responder se instaló entre ellos como la escarcha invernal.

—Entonces haremos lo que haya que hacer —dijo Cassian en voz baja—. Pero al menos lo intentaremos primero.

Theron contempló el océano, la inmensidad del vacío que lo había acompañado durante seis meses. Allí había construido una vida. Sencilla. Segura. Libre de las complicaciones de preocuparse por personas que tomaban decisiones terribles.

Pero Cassian tenía razón. Huir había sido más fácil que luchar.

Y si existía alguna posibilidad, por remota que fuera, de rescatar a Aveline del abismo en el que se encontraba...

"Un solo intento", dijo Theron. "Intentamos contactarla una vez. Si falla, se acabó. Completamente."

"Trato."

Se dieron la mano para sellar el trato, dos hombres que hacían promesas que no estaban seguros de poder cumplir.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Theron.

"Mañana. Ella dará una reunión en la capital. Presentará su visión para un nuevo orden. Será pública, lo que significa que tendrá que mantener la apariencia de ser razonable."

"O significa que estaremos cayendo en una trampa rodeados de sus seguidores."

"También existe esa posibilidad."

Theron comenzó a reunir sus cosas. Armas. Suministros. Los restos de una vida que había intentado dejar atrás.

"Sabes que probablemente esto no funcione", dijo.

"Lo sé."

"Ella ha cambiado. Los objetos la cambiaron. Superarlo podría ser imposible."

"Probablemente."

"¿Entonces para qué intentarlo?"

Cassian guardó silencio un momento y luego dijo: "Porque la alternativa es renunciar a ella. Y yo aún no estoy preparado para eso. ¿Y tú?".

Theron pensó en Aveline. En la mujer que había cambiado el colgante de su madre por la vida de un desconocido. Que se había enfrentado a un mal ancestral a pesar del terror. Que había elegido la misericordia cuando la ejecución habría sido más fácil.

Esa persona seguía ahí dentro, en algún lugar. Enterrada bajo artefactos, poder y la lenta corrupción de la autoridad absoluta.

Pero tal vez no haya desaparecido. No del todo.

—No —admitió Theron—. Yo tampoco estoy preparada.

Partieron al amanecer, dos figuras a caballo que se dirigían hacia una ciudad que les deparaba la salvación o la catástrofe.

La cabaña permanecía vacía tras ellos, con las olas rompiendo contra los acantilados, indiferente al drama humano.

Y en la capital, Aveline preparaba su discurso. Pulía palabras que transformarían reinos, respaldada por un poder que hacía impensable la negativa.

Ahora llevaba puestos los nueve objetos. Una corona. Un anillo. Una pulsera. Un collar. Un cinturón. Una daga. Un amuleto. Pendientes. Una tobillera.

Cada uno susurraba que ella tenía razón. Que su visión era pura. Que cualquiera que se opusiera a ella simplemente aún no lo entendía.

Ella creyó en los susurros.

Después de todo, había ganado. Había derrotado al Arconte. Había salvado incontables vidas. Todo lo que había hecho había sido por el bien común.

El hecho de que nadie se atreviera a contradecirla era una prueba más de su sabiduría.

¿No es así?

En sus aposentos privados, se miró en el espejo y vio a una extraña con su mismo rostro. Alguien poderosa. Segura de sí misma. Absolutamente convencida de su rectitud.

Por un instante, un latido fugaz, la duda afloró.

Entonces, los objetos vibraron cálidos contra su piel, y la duda se desvaneció como la niebla matutina.

Ella estaba bien. Tenía el control. Era exactamente quien necesitaba ser.

Y si esa vocecita en el fondo de su mente le susurraba que Theron había hecho bien en irse, pues...

Algunas voces era mejor ignorarlas.

Se apartó del espejo y fue a preparar su discurso.

Mañana traería consigo la reivindicación o la confrontación.

De cualquier manera, ella estaba preparada.

O al menos eso creía ella.

Pero el poder tenía la capacidad de cegar a las personas ante sus propias vulnerabilidades. Y los artefactos que le otorgaban fuerza eran también su mayor debilidad.

Un hecho que otros —otros peligrosos— comenzaban a comprender.

En las sombras, lejos de la capital, en lugares donde la luz luchaba por llegar y fracasaba, nuevas amenazas se gestaban.

Atraída por la concentración de poder que representaba Aveline.

Ansiaba lo que ella poseía.

Y con la paciencia suficiente para esperar el momento perfecto para atacar.

La historia no había terminado.

Esto era solo el principio.

EL FIN