CAPÍTULO 28 UN NUEVO ORDEN

La tierra se partió como una tela desgarrada. Los aldeanos gritaron, huyendo despavoridos de las grietas que se ensanchaban. Aveline apenas logró mantenerse en pie mientras el suelo bajo sus pies se movía.

—¡Dispersaos! —la voz del anciano Finn rompió el caos—. ¡No os amontonéis!

Los aldeanos obedecieron, y su entrenamiento se hizo evidente en la rapidez con la que se movían.

Theron ya corría hacia la grieta occidental, ayudando a un anciano que había tropezado.

Cassian permanecía en el centro de la plaza, con su símbolo sagrado en alto, pronunciando palabras que hacían vibrar el aire.

Thane lo observaba todo con escaso interés, como quien observa a las hormigas salir corriendo de una colina removida.

—Tanta devoción —dijo—. Todas estas vidas sacrificadas por una niña. ¿Vale la pena, ratoncita? ¿Tanta muerte por tu orgullo?

Los recuerdos de la madre de Aveline pasaron fugazmente por su mente. Palabras en la lengua antigua. Patrones de movimiento. La forma del hechizo que la ataba.

"No están muriendo por mi orgullo", dijo Aveline. "Están luchando por su hogar".

"Semántica."

Thane hizo otro gesto. Las grietas dejaron de extenderse, pero algo peor surgió. Manos —esqueléticas, putrefactas, a veces solo de hueso— emergieron de la tierra. Los muertos, convocados y sometidos a la voluntad de Thane.

—Magia de sangre —espetó Finn—. Nigromancia.

—Lo dices como si fuera algo malo —respondió Thane.

El primer esqueleto se incorporó por completo del suelo, con las cuencas vacías de los ojos fijas en la aldeana más cercana. Una joven con un arco. Disparó. La flecha atravesó la caja torácica del esqueleto y salió por el otro lado. Siguió caminando.

"¡Apuntad a las articulaciones!" gritó Finn. "¡Romperlas!"

Los aldeanos se adaptaron. Flechas y hachas arrojadizas apuntaban a rodillas y codos. Los esqueletos caían, pero seguían apareciendo más. Docenas. Luego cientos.

Aveline necesitaba acercarse a Thane, pero la distancia entre ellos era enorme. Los esqueletos bloqueaban el camino, y Thane permanecía perfectamente protegido en el centro de su ejército de muertos vivientes.

—Esto no va a funcionar —dijo Cassian, apareciendo junto a Aveline. Su rostro estaba pálido de nuevo, la magia sagrada lo estaba consumiendo—. Son demasiados.

"Entonces abrimos un camino."

Tomó una espada del cofre de armas que Finn había sacado afuera. Era más pesada de lo que prefería, pero rompería huesos mejor que su cuchillo.

"¡Theron!", gritó.

Levantó la vista del lugar donde luchaba contra dos esqueletos a la vez. Ella señaló a Thane, luego a sí misma. Él lo entendió de inmediato. Su expresión indicaba que pensaba que era un suicidio, pero asintió de todos modos.

"¡A mi señal!", gritó Theron a los aldeanos más cercanos. "¡Avanzamos! ¡Formen una línea!"

Los aldeanos se reagruparon, reorganizando sus filas a pesar del miedo. Finn tomó el flanco izquierdo, moviéndose con sorprendente rapidez para su edad. Cassian lo apoyaba desde atrás, y su magia sagrada creaba barreras que ralentizaban el avance de los esqueletos.

"¡Ahora!", exclamó Theron.

Aveline corrió con ellos. Los esqueletos la rodeaban, con movimientos bruscos pero rápidos.

Blandió la espada con fuerza, destrozando una columna vertebral.

El esqueleto se desplomó. Otro la agarró del brazo.

Le dio una patada en la rodilla, sintió cómo se rompía y luego le clavó la espada en el cráneo.

Estaban progresando. Un progreso lento y doloroso, pero progreso al fin y al cabo.

Entonces Thane alzó ambas manos, y el colgante que llevaba al cuello resplandeció con un resplandor rojo intenso.

Los esqueletos dejaron de moverse. Por un instante, Aveline pensó que Thane los estaba recordando.

En cambio, explotaron.

Fragmentos de hueso volaban como flechas.

Aveline se tiró al suelo, cubriéndose la cabeza.

Un dolor agudo le atravesó el hombro donde un fragmento la había alcanzado.

Gritos resonaron por toda la plaza. Cuando levantó la vista, vio al menos a una docena de aldeanos tendidos en el suelo, sangrando por múltiples heridas.

—Inteligente —dijo Thane—. Pero no lo suficientemente inteligente.

Nuevos esqueletos comenzaron a surgir para reemplazar a los destruidos. Esta vez se movían más rápido, sus huesos se entrelazaban en configuraciones retorcidas que los hacían más fuertes.

—No podemos seguir así —dijo Finn, cojeando hacia Aveline. La sangre le corría por la pierna—. Nos va a desgastar hasta que no quede nada.

La marca de Aveline ardía. Los recuerdos la atormentaban. La voz de su madre resonaba a través de los años: «El sello exige sacrificio. El poder exige un precio. Recuérdalo, hija mía. Recuérdalo».

"Necesito una distracción", dijo Aveline. "Algo lo suficientemente importante como para que deje de prestarte atención".

"¿Qué estás planeando?"

"Algo estúpido."

Antes de que Finn pudiera detenerla, ella ya estaba corriendo. No hacia Thane, sino alejándose de él. Hacia el edificio más grande del pueblo, un granero comunitario lleno de heno y grano.

"¡Aveline, espera!" La voz de Cassian la persiguió.

No esperó. Llegó al granero y cogió una antorcha de un aplique de pared. Las llamas lamían el aire, hambrientas.

—Perdonadme —les susurró a los aldeanos que perderían sus provisiones de invierno.

Arrojó la antorcha al heno.

El fuego se propagó al instante, a una velocidad vertiginosa. En cuestión de segundos, el granero se convirtió en un infierno. Las llamas se elevaban hacia el cielo, tan brillantes que parecían convertir la noche en día.

La atención de Thane se dirigió rápidamente hacia las llamas. "¿Qué estás...?"

Aveline ya se movía de nuevo, describiendo amplios círculos entre las sombras, más allá del resplandor del fuego. Los esqueletos también estaban distraídos, sus miradas huecas seguían las llamas. Aprovechó la confusión, deslizándose entre ellos como un fantasma.

Más cerca. Diez pies. Ocho.

Thane se giró, sintiéndola demasiado tarde. Aveline se abalanzó, intentando alcanzar el colgante.

Ella lo tocó.

El mundo estalló en recuerdos y dolor.

La conciencia de Aveline se fragmentó a través del tiempo. Estaba en la plaza del pueblo, pero no ardía. Era de día, verano, y una mujer que parecía una versión mayor de sí misma estaba de pie ante el magistrado Thane.

Su madre.

—No puedes detener lo que ya ha comenzado —decía Thane—. El ritual está completo. El poder es mío.

«El poder robado es poder inestable», respondió la madre de Aveline. Su voz era firme, sin miedo. «Te consumirá».

"Déjalo intentarlo."

El recuerdo cambió. Ahora estaban en la fortaleza, en aquella cámara profunda. Su madre trabajaba frenéticamente, dibujando símbolos con su propia sangre mientras Thane reía.

¿Un hechizo vinculante? Por favor. Ya he roto una docena de esos.

"Este no."

Las manos de su madre se movían siguiendo el patrón que Aveline ahora reconocía. Las palabras brotaron de sus labios, antiguas y resonantes. El poder se acumuló, visible como ondas en el aire.

El colgante apareció en sus manos, formado de la nada. Pronunció una última palabra, y una luz resplandeció en la piedra.

Thane gritó. El poder que había reunido, la magia de sangre que había atesorado, comenzó a fluir hacia el colgante. No todo. Pero lo suficiente. Lo suficiente para debilitarla. Lo suficiente para darles una oportunidad a otros.

—Pagarás por esto —siseó Thane, mientras huía—. Tu hija. Tu familia. Todos a quienes has amado.

"Mi hija será más fuerte que yo", dijo la madre de Aveline. "Y terminará lo que yo empecé".

El recuerdo liberó a Aveline y la devolvió al presente.

Estaba en el suelo, con el colgante apretado en el puño. Debió de arrancárselo del cuello a Thane. La magistrada permanecía de pie sobre ella, con la furia reflejada en cada rasgo de su rostro.

—¿Cómo te atreves? —dijo Thane—. Eso es mío.

—Nunca fue tuyo —dijo Aveline, poniéndose de pie con dificultad, con las piernas temblando—. Mi madre lo hizo para detenerte. Voy a terminar su trabajo.

"No tienes su poder."

"No. Pero tengo su conocimiento."

La marca en el pecho de Aveline se enrojeció. Un calor intenso recorrió su cuerpo, disipando el cansancio y el miedo. Los recuerdos de su madre ya no solo le indicaban qué hacer, sino que guiaban sus manos, otorgándole una fuerza que desconocía poseer.

Ella comenzó el dibujo. Sus manos se movían, trazando símbolos en el aire. Las palabras brotaron de sus labios espontáneamente, expresándose a través de ella.

Thane se abalanzó, sus manos crepitaban con energía oscura. Era rápida. Pero Cassian fue aún más rápido, embistiéndola por el costado. Cayeron al suelo enredados en un enredo de extremidades.

"¡Hazlo!", gritó Cassian, forcejeando para sujetar a Thane.

Aveline habló más rápido. El colgante en su mano se calentó, hasta arder con intensidad. Podía sentir el poder de Thane en su interior, atrapado y furioso. Su madre lo había sellado. Ahora necesitaba reforzar ese sello, hacerlo permanente.

Apareció Theron, ayudando a Cassian a contener a Thane. La magistrada era fuerte, sobrenaturalmente fuerte, pero entre los dos lograron sujetarla.

—No puedes hacer esto —gruñó Thane—. Ese poder me pertenece por derecho. He vivido siglos. He sacrificado miles. Me lo he ganado con creces.

—No te has ganado nada —dijo Aveline—. Robaste. Asesinaste. Y ahora pagas.

Ella tuvo la última palabra.

El colgante se hizo añicos en su mano.

Por un instante, no sucedió nada. Entonces, la luz roja estalló hacia afuera, no destructiva sino voraz. Envolvió a Thane como cadenas, tirando de ella. La magistrada gritó al sentir que su poder era arrebatado, absorbida por el hechizo que Aveline había tejido.

Los esqueletos de todo el pueblo se derrumbaron instantáneamente, convirtiéndose de nuevo en huesos sin vida.

El grito de Thane se cortó. Se desplomó en los brazos de Cassian y Theron, luciendo de repente cada uno de sus siglos. Su piel se arrugó, su cabello se volvió blanco, sus ojos se apagaron.

—No —susurró—. No, estuve tan cerca. Tan cerca de la perfección.