CAPÍTULO 27 SANGRE Y LUZ DE LUNA

La luna pendía pesada sobre el patio, hinchada y plateada. Aveline se pegó al muro de piedra, respirando con dificultad mientras observaba a los guardias cambiar de posición. Dos se movieron a la izquierda. Uno permaneció en la puerta.

—Ahora —susurró Theron a sus espaldas.

No dudó ni un instante. Cruzó el espacio abierto en tres pasos silenciosos. La sombra del arco la envolvió por completo. Theron la siguió, con movimientos sorprendentemente silenciosos para alguien de su tamaño.

"Estás mejorando en eso", dijo ella.

"Tuve un buen profesor."

El halago le calentó el pecho, pero apartó ese sentimiento. Concentración. Tenían quizás diez minutos antes de que la patrulla regresara.

En el interior, la fortaleza olía a tierra húmeda y sangre vieja. Los dedos de Aveline recorrieron la pared hasta que encontró la marca: tres arañazos apenas visibles. La señal de Cassian. Había estado allí.

"Por aquí." Se adentró más en el pasillo.

Theron la agarró de la muñeca. "Espera."

"¿Qué?"

Entrecerró los ojos, escudriñando la oscuridad que tenía delante. "Algo anda mal."

"Todo va mal. Estamos irrumpiendo en una fortaleza de los Juramentados."

—No, quiero decir... —Inclinó la cabeza—. Escucha.

Aguzó el oído. Al principio, nada. Luego lo oyó. Un sonido húmedo y rítmico. Como si alguien bebiera. O comiera.

Se le heló el estómago.

—Mantente cerca —dijo Theron, desenvainando su espada.

Avanzaron sigilosamente. El corredor desembocaba en una cámara circular iluminada por antorchas que ardían con una llama azul antinatural.

En el centro, encorvada sobre algo —alguien—, se encontraba una criatura que apenas parecía humana.

Su columna vertebral sobresalía de la ropa desgarrada, sus vértebras afiladas como cuchillos.

Al alzar la cabeza, la sangre goteaba de su boca en gruesos hilos.

El cuerpo que estaba debajo no se movió.

—Dioses —susurró Aveline.

La criatura giró la cabeza bruscamente hacia ellos. Sus ojos eran cuencas vacías, pero de alguna manera los veía. Se irguió sobre patas que se doblaban de forma extraña, con las articulaciones invertidas.

—¿Huimos o luchamos? —preguntó Theron, con voz firme a pesar del horror que tenían ante sí.

"¿Puedes matarlo?"

"Puedo intentarlo."

La cosa se abalanzó.

Theron lo interceptó a medio camino, su espada surcó el aire en un arco plateado. La hoja impactó contra el hombro de la criatura, pero en lugar de partirlo, se quedó clavada. La carne se retorció alrededor del metal, intentando absorberlo.

"¡Maldita sea!" Theron arrancó la espada de un tirón, y un líquido negro se esparció por el suelo.

Aveline rodeó a la criatura y sacó el cuchillo de su bota. Necesitaba un golpe certero. Una sola oportunidad.

La criatura giró su rostro sin ojos hacia ella y gritó. El sonido le atravesó el cráneo como agujas al rojo vivo. Su visión se nubló y sus rodillas flaquearon.

"¡Aveline!", el grito de Theron sonó lejano.

Apretó los dientes y se obligó a incorporarse. La criatura era rápida, pero se inclinaba por su costado izquierdo, donde Theron la había herido. Fingió un movimiento a la derecha y luego se lanzó a la izquierda, clavando su espada a través de sus costillas.

El grito cesó.

La criatura se convulsionó, su cuerpo se desplomó sobre sí mismo como papel mojado. En segundos, no quedó más que una mancha oscura en el suelo de piedra.

Theron la ayudó a ponerse de pie. "¿Estás herida?"

"No. ¿Tú?"

Negó con la cabeza, pero ella notó el temblor en sus manos. Incluso él tenía límites.

"Tenemos que mudarnos", dijo. "Si hay uno, podría haber más".

Siguieron avanzando por la cámara. El cuerpo del que se había estado alimentando la criatura era ahora irreconocible, solo carne desgarrada y huesos rotos. Aveline apartó la mirada, sintiendo náuseas.

En la pared del fondo, divisó otra marca. Sangre fresca, aún húmeda. Cassian sin duda había pasado por aquí, y hacía poco.

"Está vivo", dijo ella. "Tiene que estarlo".

"Entonces, busquémoslo antes de que lo haga otra persona."

El pasillo se dividía en tres pasajes. Aveline cerró los ojos, buscando esa intuición que había desarrollado tras años de exploración.

El de la izquierda parecía vacío. El de la derecha olía a podredumbre.

En el centro... en el centro había una corriente de aire, lo que significaba una abertura. Un camino hacia el interior.

"El camino del medio", dijo.

Bajaron por una escalera de caracol que parecía interminable. La temperatura descendía con cada paso. Su aliento se condensaba en el aire.

Al fondo, encontraron una puerta. De hierro reforzado, con símbolos tallados en su superficie que le hacían llorar los ojos cuando intentaba enfocarlos.

"Magia de sangre", dijo Theron. "Magia de sangre antigua."

"¿Puedes abrirlo?"

Observó los símbolos durante un largo rato. "Tal vez. Pero costará dinero."

"¿Qué tipo de costo?"

Sacó una pequeña hoja de su cinturón y la deslizó por su palma sin dudarlo. La sangre brotó, oscura y roja. Apoyó la mano contra la puerta.

Los símbolos comenzaron a brillar.

"Theron, ¿qué estás...?"

La puerta se abrió con un crujido, revelando una oscuridad absoluta. Pero peor que la oscuridad fue lo que la acompañó. Una voz, femenina y ancestral, susurró desde el vacío.

"Uno entra. Uno se queda. Elige."

Aveline miró fijamente la oscuridad que se extendía más allá de la puerta de hierro. La voz resonaba en sus huesos, fría y absoluta.

"Eso no va a suceder", dijo.

La mano de Theron seguía presionada contra la puerta, su sangre aún alimentaba los símbolos. "Puede que no sea una elección".

"Todo es cuestión de elección."

El susurro se repitió, esta vez con tono divertido. "Tan joven. Tan seguro."

De la oscuridad, comenzaron a formarse figuras.

Rostros, docenas de ellos, flotando como máscaras pálidas.

Reconoció a algunos: aldeanos que habían desaparecido con el paso de los años, soldados de las escaramuzas fronterizas, la hija de un comerciante que había desaparecido la primavera anterior. Todos muertos. Todos observando.

"Pensaban como tú", dijo la voz. "Eligieron mal".

La mandíbula de Aveline se tensó. "¿Dónde está Cassian?"

Los rostros se separaron, dejando ver un estrecho sendero a través del vacío. Al final, una luz tenue y parpadeante brillaba.

"Aquel a quien buscas te espera abajo. Pero las viejas leyes siguen vigentes. Sangre por paso. Vida por vida."

—No hay trato —dijo Theron. Retiró la mano de la puerta, pero los símbolos seguían brillando—. Encontraremos otra solución.

"No hay otra manera. Nunca la ha habido."

Aveline dio un paso al frente. "¿Y si vamos las dos? ¿Si donamos sangre las dos?"

Silencio. Luego algo que podría haber sido risa.

«Niño inteligente. Pero no necesito sangre. Ya no.» La voz cambió, se volvió más cortante. «Uno de ustedes lleva algo que quiero. Algo robado de este lugar hace mucho tiempo.»

Aveline se llevó la mano al cuello, donde colgaba el colgante de su madre bajo la camisa. Su madre, que había muerto cuando ella tenía seis años. Su madre, que nunca había hablado de su pasado.

"¿Cómo lo hiciste...?"

"Conozco todo lo que pasa por mi dominio. Esa baratija fue forjada aquí, en las profundidades, cuando el mundo era joven. Me pertenece por derecho."

Theron se colocó a su lado, con voz baja. "No escuches. Lo que sea que quiera, no vale la pena..."

—El colgante para Cassian —dijo Aveline—. ¿Ese es el trato?

"Aveline, no."

Se quitó la cadena por encima de la cabeza. El colgante era sencillo, un círculo de plata deslustrada con una pequeña piedra roja en el centro. Lo había llevado puesto todos los días desde que murió su madre. Era lo único que le quedaba.

Pero Cassian estaba vivo. Eso era lo que importaba más.

—Trato hecho —dijo, extendiendo el colgante hacia la oscuridad.

Todos los rostros se abalanzaron sobre él a la vez, con las bocas abiertas en gritos silenciosos. Aveline se estremeció, pero se mantuvo firme. Unas manos invisibles le arrebataron el colgante de los dedos. Por un instante, la piedra roja brilló con la intensidad de una estrella.

Luego desapareció.

El camino que se extendía ante nosotros se iluminó por completo, revelando un descenso excavado en la propia roca. Los rostros desaparecieron. La voz habló por última vez.

"El trato está hecho. Encuentra lo que buscas, pero ten en cuenta esto: todas las deudas terminan venciendo."

La puerta se cerró de golpe tras ellos.

Theron la agarró del hombro. "Eso fue una tontería".

"Cassian está ahí abajo."

"Un colgante que te regaló tu madre..."

"Es solo metal y piedra." Empezó a caminar por el sendero. "Cassian está respirando. Esa es la diferencia."

Él no discutió, pero ella sintió su desaprobación como un peso entre los omóplatos. Quizás fue una tontería. Quizás había dejado escapar algo importante. Pero quedarse de brazos cruzados mientras alguien a quien quería sufría no era una opción.

El sendero serpenteaba hacia abajo a través de capas de roca que no deberían existir bajo una fortaleza. Pasaron junto a vetas de cristal que palpitaban con luz interior y, en un momento dado, una caverna donde el agua fluía hacia arriba en lugar de hacia abajo.

"Este lugar no sigue las reglas normales", dijo Theron.

"Me di cuenta de."

Salieron a una vasta cámara sostenida por columnas talladas que parecían figuras retorcidas en agonía. En el centro, encadenado a un altar de piedra, estaba Casiano.

—No —susurró Aveline.

Corrió hacia él, con las manos ya extendidas hacia los grilletes. Tenía el rostro pálido y la respiración superficial. Las quemaduras cubrían sus muñecas, donde el hierro lo había tocado. Pero estaba vivo.

"Cass. Cassian, despierta."

Sus ojos se abrieron lentamente. "¿Ave? No, no deberías... no deberías estar aquí."

—Cállate. —Intentó forzar las cerraduras, pero no se movían—. Theron, ayúdame.

Theron examinó las cadenas. "Estas también están protegidas. Necesitaría..."

Un lento aplauso resonó en la sala.

Ambos se giraron.