CAPÍTULO 16 EL SACRIFICIO DE LA MADRE

El Templo del Velo Plateado se alzaba desde la ladera de la montaña como un recuerdo tallado en piedra.

Aveline se encontraba a sus pies, contemplando una arquitectura que databa de antes de la época de los reinos. Columnas de mármol blanco, ahora cubiertas de musgo. Escalones desgastados por siglos de peregrinos. Y en lo alto, enormes puertas con las fases lunares incrustadas en plata.

"Es precioso", susurró.

—Está protegido —dijo Theron. Sus sentidos de dragón captaron lo que sus ojos no podían ver: capas de protección mágica entretejidas en cada piedra—. Magia antigua. Poderosa.

Detrás de ellos, las fuerzas combinadas habían tomado posiciones. Vampiros al norte, dragones sobrevolando la zona, los rebeldes de Renaud estableciendo rutas de evacuación.

Kaelen aterrizó junto a ellos, transformándose en humana. "El perímetro está establecido. Dos horas, y luego entraremos pase lo que pase."

—Entendido. —Aveline tocó la marca de unión en su muñeca, sintiendo consuelo por su calor—. ¿Lista?

La mano de Theron encontró la suya. "No. Pero vámonos de todos modos."

Subieron juntos los escalones. Cada uno parecía vibrar con un poder residual: magia lunar, tan antigua como el mundo, a la espera.

En la parte superior, Aveline posó la mano sobre las puertas. Estaban frías, casi ardientes. Una luz plateada trazaba las fases de la luna, fluyendo hacia su tacto.

«Tocada por la luna», susurró una voz. No audible, sino sentida. En lo más profundo de sus huesos. «Has regresado».

"Nunca había estado aquí antes", dijo Aveline en voz alta.

“Tu sangre lo ha hecho. Tu padre caminó por estos pasillos. Tu madre cantó en estas habitaciones. Tú llevas su legado.”

Las puertas se abrieron silenciosamente.

Más allá se extendía una oscuridad absoluta. No una sombra, sino una ausencia de luz tan completa que parecía sólida.

—¿Puedes ver algo? —le preguntó Aveline a Theron.

—No. Ni siquiera la vista de un dragón puede penetrar eso. —Apretó aún más su mano—. Iremos juntos.

"Juntos."

Cruzaron el umbral.

La oscuridad los engulló por completo.

Aveline sintió la transición de inmediato, no solo visualmente, sino físicamente. La presión del aire cambió. La temperatura bajó. El sonido se volvió amortiguado, distante.

Entonces floreció la luz.

No provenían de antorchas ni de fuego. Provenían de las propias paredes. Vetillas plateadas que recorrían el mármol, palpitando como arterias.

Se encontraban en un vasto vestíbulo. El techo se elevaba hasta una altura inverosímil, tallado con constelaciones que parecían moverse. El suelo era de obsidiana pulida, que reflejaba todo como agua oscura.

—El Templo te reconoce —dijo Theron en voz baja—. Está respondiendo a tu presencia.

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque nada de esto estaba aquí hace un momento. El Templo estaba muerto. Tú lo has devuelto a la vida."

Aveline miró sus manos. Una luz plateada parpadeaba alrededor de sus dedos: una manifestación inconsciente. El Templo estaba extrayendo su poder, usándolo para despertar.

—Tres pruebas —susurró la voz de nuevo—. Para demostrar tu valía. Para reclamar tu herencia. Para liberar a quienes te precedieron.

—¿Qué herencia? —preguntó Aveline hacia el salón vacío.

No hubo respuesta. Pero más adelante, aparecieron tres puertas donde momentos antes solo había una pared.

Cada una portaba un símbolo. La primera: una lágrima. La segunda: una llama. La tercera: una corona.

"Dolor, rabia y poder", interpretó Theron. "Los clásicos juicios del templo lunar".

"¿Sabes algo de esto?"

—He estudiado. Tres siglos dan tiempo suficiente para leer. —Su expresión era sombría—. Los templos lunares ponían a prueba a las sacerdotisas mediante desafíos emocionales y mágicos. La mayoría de las que entraban nunca completaban las tres pruebas.

"¿Qué les pasó?"

"El Templo los consumió. Los convirtió en luz de luna y en recuerdo."

A Aveline se le revolvió el estómago. "Deberías esperar aquí."

"Ni de broma."

"Theron—"

"Lo hemos decidido. Juntos o nada." Se dirigió hacia la primera puerta: la lágrima. "Además, necesitas a alguien que te saque de ahí si las cosas se tuercen."

"Los ensayos están diseñados para una sola persona..."

—Entonces el Templo tendrá que adaptarse. —Su voz era firme—. No voy a perderte a manos de la magia antigua después de todo lo que hemos sobrevivido.

A través de ese vínculo, Aveline sintió su determinación. Absoluta. Inquebrantable.

"De acuerdo. Pero si el Templo intenta matarte..."

"Yo lo mataré."

"No se puede destruir un edificio."

"Mírame."

A pesar de todo, Aveline casi sonrió. "Tu confianza es aterradora".

"Aprendí de los mejores."

Se acercaron juntos a la primera puerta. De cerca, Aveline pudo ver que el símbolo de la lágrima estaba tallado en cristal. La luz se refractaba a través de él, proyectando sombras de arcoíris.

Extendió la mano y lo tocó.

La puerta se desintegró.

Más allá se encontraba una habitación que reconoció de inmediato.

El taller de su padre. Exactamente como estaba el día de su muerte. Virutas de madera en el suelo. Tallados a medio terminar en el banco. El olor a cedro y aceite de linaza.

—¿Cómo...? —La voz de Aveline se quebró.

"La prueba del duelo", dijo Theron en voz baja. "Te muestra lo que has perdido".

Aveline entró en el taller. Todo se sentía real: el suelo de tablones sólidos bajo sus pies, las motas de polvo danzando a la luz del sol que entraba por ventanas que no podían existir tan adentro del Templo.

Una figura estaba sentada en el banco de trabajo. Alta, delgada, con manos delicadas que trabajaban un trozo de madera.

Corentin Corday. Su padre.

Levantó la vista. Sonrió. "Hola, pajarito. Me preguntaba cuándo volverías a casa."

Las rodillas de Aveline flaquearon. Theron la sujetó y la mantuvo firme.

—No eres real —susurró—. Estás muerto. Te vi morir.

—Estoy muerto —confirmó su padre. Su voz era exactamente como ella la recordaba: cálida, paciente, teñida de una tristeza perpetua—. Pero el Templo recuerda. Guarda ecos de todos los que alguna vez amaron aquí. —Dejó la talla—. Y yo te amé, Aveline. Más que a mi aliento. Más que a mi vida.

Las lágrimas le empañaron la vista. "¿Entonces por qué no me lo dijiste? ¿Sobre lo que yo era? ¿Sobre el peligro?"

"Porque quería que tuvieras una infancia. Unos años de normalidad antes de que el mundo te alcanzara." Corentin se puso de pie y se acercó a ella. "Fracasé. Lo siento."

"No me fallaste. Me mantuviste a salvo durante veintiocho años..."

«Y entonces morí y te dejé sola». Su expresión era de angustia. «Tu madre vino. Te llevó. No pude detenerla porque ya me había ido».

"Eso no es culpa tuya."

¿No es así? Sabía de la deuda de sangre. Sabía que Lysande tendría que saldarla tarde o temprano. Debería haber encontrado la manera de romperla antes de morir. La figura de Corentin parpadeó levemente, un recordatorio de que no estaba realmente allí. En cambio, te dejé sola para que lo afrontaras.

Aveline se apartó de Theron y se dirigió hacia el eco de la voz de su padre. «Hiciste todo lo que pudiste. Me diste habilidades que no sabía que necesitaba. Me enseñaste a sobrevivir».

"¿Fue suficiente?"

"Estoy aquí. Estoy viva. Soy libre." Su voz se fortaleció. "Gracias a ti. Porque me amaste lo suficiente como para esconderme, protegerme, prepararme."

La sonrisa de Corentin era triste. "¿Y tu madre? ¿Puedes perdonarla también?"

La pregunta la golpeó como una cuchillada. Aveline apretó los puños.

"Ella me vendió."

"Ella se sacrificó por ti."

«Solo después de años de abandono. De dejarme creer que estaba muerta». La ira se coló en la voz de Aveline. «No se merece ningún reconocimiento por haber hecho una sola cosa buena al final».

—¿No es así? —Corentin ladeó la cabeza—. Vivió con miedo durante veintiocho años. Huyendo de una deuda que acabaría consumiéndola. Cuando llegó el momento, podría haberte entregado a Solandis. Se habría salvado. Pero eligió otro camino.

"Demasiado poco, demasiado tarde."

«Tal vez. O tal vez hizo lo mejor que pudo en circunstancias imposibles.» La figura de su padre comenzó a desvanecerse. «El Templo pregunta: ¿puedes llorar lo que se perdió sin dejar que ese dolor te consuma?»

"No sé."

"Esa es la prueba, pajarito. Descubrirlo."

Se disolvió en la luz, dejando a Aveline de pie en un taller vacío que ya se estaba desvaneciendo.

Entonces lo vio. En el banco de trabajo. El pájaro de madera que su padre estaba tallando cuando murió.

Listo. Perfecto. Un pequeño gorrión con las alas extendidas en pleno vuelo.

Aveline lo recogió con manos temblorosas. Era sólido. Auténtico. El Templo había completado la última obra de su padre.

—Para ti —susurró la voz de Corentin desde todas partes y desde ninguna—. Para que recuerdes que siempre estuviste destinado a volar.

El taller se disolvió por completo. Aveline y Theron volvieron a estar en el vestíbulo. La primera puerta —la grieta— se había cerrado sola.

Quedan dos.

Aveline se aferró al pájaro de madera, con lágrimas corriendo por sus mejillas. A través del vínculo, sintió los brazos de Theron a su alrededor, ofreciéndole un consuelo silencioso.

"Lo extraño", dijo apoyando la cabeza en su pecho.

"Lo sé."

"Y estoy enfadada con ella. Muy enfadada. Pero también..." Su voz se quebró. "Lo entiendo. Odio entenderlo."

«El duelo no es sencillo. Tampoco lo es el perdón.» Theron le acarició el cabello. «El Templo lo sabe. No te pide que elijas. Solo que lo reconozcas.»

Aveline asintió contra él. Se apartó un poco y se secó las lágrimas. "Un juicio menos".

"Faltan dos."

Se volvieron hacia las puertas restantes. La llama. La corona.

Pero mientras Aveline se dirigía hacia la segunda puerta, algo cambió en el ambiente. Una presencia, familiar e imposible.

"Hola, pájaro."

Aveline giró.

Lysande estaba de pie en el centro del salón.

Lysande lucía exactamente igual que en vida: cabello negro con mechones plateados, ojos color ámbar y túnica de sacerdotisa robada. Pero era translúcida, sus contornos se difuminaban como acuarela bajo la lluvia.

Un espíritu. Un eco. No está realmente vivo.

—¿Madre? —La voz de Aveline se quebró.