CAPÍTULO 13 ALIADOS INESPERADOS

Aveline se despertó con el gruñido de advertencia de Ember.

Se incorporó demasiado rápido, su tobillo roto protestaba a gritos. Theron ya estaba en la entrada de la cueva, hacha de guerra en mano, cuerpo encogido.

—Alguien viene —dijo sin volverse—. Solo. Se mueve despacio.

"¿Vampiro?"

"Sí."

El corazón de Aveline latió con fuerza contra sus costillas. "¿Solandis?"

"Demasiado pequeños. Y están..." La cabeza de Theron se inclinó. "¿Silbando?"

El sonido llegó flotando desde el valle: una melodía que Aveline reconoció. Una vieja canción folclórica que su padre solía tararear mientras trabajaba. Nadie más la conocería. Nadie excepto...

—Renaud —susurró ella.

Theron miró hacia atrás. "¿El vampiro que te ayudó a escapar?"

"Sí. No lo maten."

"Eso depende de lo que él quiera."

El silbido se acercaba. El gruñido de Ember se hacía más profundo.

Entonces una voz joven y cautelosa: "¿Aveline Corday? Estoy desarmada. Vengo sola. Por favor, no deje que el enorme y furioso dragón me incinere antes de que pueda explicarme."

A pesar de la tensión, los labios de Theron se crisparon. "Al menos, sé educado".

Aveline se incorporó, apoyándose en la pared para mantener el equilibrio. "Déjalo acercarse. Por favor."

Theron lo pensó un momento y luego asintió. "Ember. Retírate."

El híbrido de lobo y tigre dejó de gruñir, pero no se relajó.

Una figura apareció en la entrada de la cueva. Delgado, de piel oscura, con las manos alzadas para mostrar que estaban vacías. Ojos marrones con un ligero matiz rojizo en los bordes. Parecía tener apenas veinte años, aunque Aveline sabía que los vampiros no envejecían.

La mirada de Renaud la encontró de inmediato. Un gesto de alivio se reflejó en su rostro. "Estás viva. Gracias a los dioses antiguos."

"No gracias a mi madre." La amargura la sorprendió incluso a ella.

Renaud hizo una mueca. «Me enteré. Todo el palacio se enteró. Lysande dirigió un equipo de rescate y regresó con las manos vacías». Sus ojos se posaron en Theron. «Porque mataste a dos de los mejores soldados de Solandis».

—Tres —corrigió Theron—. Uno murió más tarde a causa de sus heridas.

"Mejor aún." La sonrisa de Renaud fue fugaz. "El duque está furioso. Por eso estoy aquí."

Theron se movió ligeramente, interponiéndose entre Renaud y Aveline. El gesto protector fue inconsciente. «Habla rápido. Mi paciencia es limitada».

—De acuerdo —dijo Renaud, bajando las manos lentamente—. ¿Puedo entrar? Esta conversación sería más amena si no estuviera al borde de un precipicio.

Theron se hizo a un lado. Renaud entró con movimientos cautelosos, manteniendo una distancia prudencial del dragón. Sus ojos recorrieron la guarida: armas, pieles, vetas de lava que brillaban en las paredes.

"Acogedor", dijo. "Muy... parecido a una fortaleza."

—Es una guarida —dijo Theron secamente—. ¿Qué quieres?

Renaud dirigió su atención a Aveline. "¿Cómo está el tobillo?"

"Sanando. Lentamente."

"¿Y el resto?"

"Estoy mejor que la última vez que me viste." Ella lo observó. "Te arriesgaste al venir aquí."

—Corrí un riesgo mayor al entregarte esa hoja. —La expresión de Renaud se tornó seria—. Pero no estoy aquí para recibir agradecimiento. Estoy aquí porque Solandis está tramando algo catastrófico, y ustedes dos deben saberlo.

Theron apretó con más fuerza su hacha. "Sigue hablando."

«El duque está movilizando un ejército. Cincuenta soldados, tres magos de sangre y algo que ha estado guardando en reserva: un demonio atado». La voz de Renaud se apagó. «Va a marchar sobre esta montaña en dos días. No para rescatar a Aveline. Para destruirlo todo y sacarla de entre los escombros».

Silencio. Entonces Aveline: "¿Cincuenta soldados?"

—Contra un solo dragón —dijo Renaud mirando a Theron—. Eres hábil. Legendario, incluso. Pero esas probabilidades…

"He afrontado cosas peores."

—Con los magos de sangre no. Pueden atar dragones, ralentizar tu curación y usar tu propio fuego en tu contra.

Renaud sacó un pergamino doblado de su abrigo.

—Tengo su plan de batalla. Lo robé de la sala de guerra de Solandis hace tres horas.

Por eso tenía que venir ahora, antes de que se den cuenta de que falta.

Theron tomó el pergamino y lo examinó con rapidez. Apretó la mandíbula. "Esto es muy detallado".

"El duque no deja nada al azar."

Aveline observó cómo el rostro de Theron se ensombrecía mientras leía. "¿Qué tan grave es?"

—Planean un asedio —dijo Theron con voz sombría—. Un ataque en tres frentes. Los magos de sangre crearán una barrera para impedirme volar. Luego, los soldados avanzarán, obligándome a retroceder hacia la montaña. Una vez acorralado, el demonio... —Se detuvo.

"¿Qué?" insistió Aveline.

«El demonio se especializa en devorar almas de dragón». La mirada de Theron era dura. «Solandis no solo planea matarme. Planea borrarme por completo».

Renaud asintió. "Está obsesionado. La sangre de Aveline le hace sentir casi vivo de nuevo. Quemará el mundo con tal de recuperarla."

—Entonces huimos —dijo Aveline—. Buscamos otro lugar. Un lugar donde él no pueda...

—Te encontrará donde sea —la interrumpió Renaud con suavidad—. La deuda de sangre aún nos une. Tu madre le dio un frasco con tu sangre. Mientras la tenga, podrá encontrarte.

Aveline apretó los puños. "Entonces destruiremos el frasco."

"Está en sus aposentos personales. Protegido. Vigilado." Renaud vaciló. "Pero podría haber otra manera."

Theron dejó de lado el plan de batalla. "Te escucho".

«La deuda de sangre se puede romper. No es fácil, pero es posible».

Renaud sacó un segundo pergamino, este más antiguo, con escritura arcaica.

«He estado investigando desde la noche en que Aveline escapó.

Hay un ritual. Requiere tres cosas: la sangre de quien hizo el pacto, un sacerdote del antiguo templo lunar y el sacrificio voluntario de quien tiene la deuda».

—Lysande hizo el contrato —dijo Aveline lentamente—. Así que necesitaríamos su sangre.

"Lo cual no es probable que dé libremente", añadió Theron.

«Hay maneras de sortear eso. No hace falta donar sangre, solo obtenerla». Renaud se refirió al segundo requisito. «El sacerdote es más difícil. Los templos lunares fueron destruidos hace generaciones. La mayoría de los sacerdotes están muertos o escondidos».

A Aveline se le hizo un nudo en la garganta. "Mi padre era sacerdote lunar".

Ambos hombres la miraron.

«Nunca me lo dijo directamente. Pero encontré su túnica después de su muerte. De seda plateada con fases lunares bordadas.» Su voz tembló. «Se estaba escondiendo. Del templo. De lo que fuera que lo atormentaba.»

La expresión de Renaud cambió. «Eso explica tu poder. Los linajes marcados por la luna son más fuertes en las familias de sacerdotes». La observó. «¿Te enseñó algo? ¿Oraciones? ¿Rituales?».

«Tarareaba canciones. Nunca explicó por qué». Aveline cerró los ojos, recordando. «Una en particular. La cantaba cada luna llena».

"¿Recuerdas la letra?"

"Algunos. No todos."

"Eso podría ser suficiente. La magia lunar responde tanto a la intención como a la fórmula." Renaud parecía esperanzado. "Podrías realizar el ritual tú mismo."

"No sé cómo..."

—Puedo enseñarte lo básico. Llevo décadas estudiando la teoría de la magia lunar. —Renaud miró a Theron—. Con tu permiso, por supuesto. No estoy aquí para extralimitarme.

Theron guardó silencio durante un largo rato, sopesando claramente la confianza frente a la necesidad. Finalmente: "¿Cuál es el tercer requisito? ¿El sacrificio voluntario?".

La expresión de Renaud se tornó cuidadosamente neutral. «Quien tiene una deuda de sangre debe elegir liberarla. En este caso, Solandis tendría que liberar voluntariamente a Aveline del contrato».

"Él nunca hará eso."

—No de buena gana, no. —La sonrisa de Renaud era penetrante—. Pero si muere, la deuda muere con él.

—¿Quieres que matemos a un duque vampiro de seiscientos años? —La voz de Aveline era inexpresiva—. ¿Ese es tu plan?

—Ese es el único plan que funciona. Renaud la miró a los ojos. —Sé que suena imposible. Pero piénsalo: va a marchar hacia esta montaña con un ejército. Cuando lo haga, tendremos la oportunidad de atacar. No a sus fuerzas, sino directamente a él.

Theron se cruzó de brazos. "Sigues diciendo 'nosotros'. ¿Por qué estás involucrado en esto?"

—Porque estoy harto de ver a mi gente comportarse como monstruos —la voz de Renaud se endureció—.

Solandis representa todo lo malo de la sociedad vampírica.

Hemos olvidado que alguna vez fuimos humanos.

Tratamos a los mortales como ganado, los desangramos, tiramos sus cuerpos como basura.

—Miró a Aveline—. Cuando te di esa espada, estaba tomando una decisión.

Ser algo mejor de lo que se ha convertido mi especie.

"Noble", dijo Theron. "Y también suicida".

—Probablemente —dijo Renaud con una sonrisa irónica—. Pero no estoy solo. Hay otros: vampiros que recuerdan haber sido humanos, que odian en lo que nos hemos convertido. Llevo meses organizándolos. Cuando Solandis marche sobre esta montaña, algunos de sus propios soldados se volverán contra él.

Aveline contuvo la respiración. "Has creado una rebelión".

"Un ejército pequeño. Treinta vampiros, tal vez cuarenta. Contra los cincuenta de Solandis." Renaud extendió las manos. "No son grandes probabilidades. Pero mejor que un dragón contra un ejército."

Theron permaneció callado, pensativo. Luego: "¿Qué ganas con esto?"

«Una oportunidad para cambiar la sociedad vampírica desde dentro».

La voz de Renaud era firme. «Si Solandis cae, habrá un vacío de poder.

El consejo se peleará por su sucesor. Durante ese caos, mi gente podrá impulsar reformas.

Prohibir las granjas de sangre. Establecer leyes de consentimiento para la alimentación.

Castigar de verdad a los vampiros que matan mortales por diversión».

Miró a Theron a los ojos. «Tendré un futuro que no me haga odiar lo que soy».

"¿Y si fracasas?"

"Entonces moriré. Pero al menos moriré intentándolo."