CAPÍTULO 9 LAS PIEDRAS SUSURRANTES #2

El bosque había cambiado. Los árboles no solo estaban muertos, sino que eran extraños. Retorcidos en formas que dolían a la vista, con la corteza partida y rezumando algo que no era savia. El suelo era, en algunos lugares, como cristal quemado, liso y negro.

—Fuego de dragón —dijo Vesperin en voz baja—. Viejo fuego de dragón. Aquí es donde el Maldito se mantuvo firme cuando lo exiliaron.

—¿Hace trescientos años? —Lysande contempló el paisaje en ruinas—. El daño ya debería haberse curado.

«El fuego de dragón arde de forma diferente cuando lo alimenta la ira». La voz de Vesperin denotaba respeto. «Dicen que Theron Ashenkiel mató a diecisiete dragones el día que lo desterraron. Redujo a cenizas y cristales un radio de cien millas. La tierra jamás se recuperó».

Uno de los soldados se removió inquieto. «Capitán, ¿estamos seguros de que esto es prudente? Si pudo hacer esto cuando apenas tenía sesenta años, ¿qué podrá hacer ahora?»

—Está solo —dijo Vesperin con sequedad—. Somos diez. Está protegiendo a un humano medio muerto que lo retrasará. Tenemos todas las de ganar.

Lysande no estaba segura de creerlo. La devastación a su alrededor hablaba de un poder que superaba todo lo que había visto. Y si Theron había protegido a Aveline, no solo estaba protegiendo la carga. Estaba protegiendo algo que valoraba.

Eso lo hizo exponencialmente más peligroso.

Siguieron avanzando. El paisaje se volvía más terrorífico con cada paso: árboles congelados a medio derrumbarse, el suelo ondulando como piedra líquida, el aire mismo con sabor a violencia antigua.

Entonces llegaron al límite.

No era visible, pero Lysande lo sintió: una presión contra su piel, una advertencia que le zumbaba en los dientes. Los soldados también lo sintieron, a juzgar por su vacilación.

"Marcador de territorio", dijo Vesperin. "Si lo cruzamos, estaremos invadiendo oficialmente territorio reclamado por los dragones".

—¿Y cuál es la pena por eso? —preguntó un soldado.

"La muerte. Normalmente."

Se hizo el silencio. Lysande observó cómo los soldados intercambiaban miradas de incertidumbre. Incluso Vesperin parecía menos segura que antes.

El hechizo de rastreo palpitaba en su palma: cerca, muy cerca, justo más allá del límite.

"Podríamos esperar", se oyó decir Lysande. "Establecer un perímetro. Tarde o temprano tendrá que salir".

Los ojos rojos de Vesperin se clavaron en ella. "¿Tienes miedo, sacerdotisa?"

"Análisis táctico." Lysande mantuvo la voz firme. "Atacamos allí, el dragón tiene todas las ventajas. Esperamos, elegimos el campo de batalla."

Fue lógico. Estratégico. Y completamente egoísta: ganar tiempo para Aveline.

Vesperin la observó durante un largo rato. Lysande se obligó a sostenerle la mirada, a pesar de que su corazón latía con fuerza.

Entonces sonrió. "No."

"Capitán-"

«El duque quiere su propiedad ahora. Ni mañana, ni la semana que viene. Ahora mismo.» Vesperin desenvainó su espada: acero negro grabado con runas de sangre. «Entraremos rápido y con fuerza. Mataremos al dragón si podemos, lo inmovilizaremos si no. Capturaremos a la chica y nos retiraremos.»

—Eso no es un plan —dijo Lysande con desesperación—. Eso es un suicidio.

—Entonces quédate aquí —Vesperin señaló el límite—. Mantén activo tu hechizo de rastreo para que podamos encontrarla cuando la saquemos de allí.

Se volvió hacia los soldados. "Formen filas. En parejas. Formación estándar para la caza de dragones. Apunten primero a las alas: derríbenlo. Luego a los ojos y la garganta."

Los soldados tomaron posición con eficiencia experta. Lysande comprendió con escalofriante horror que ya lo habían hecho antes. Cazaban dragones. Los mataban.

Tal vez sí tenían una oportunidad.

O tal vez todos morirían en la próxima hora.

El hechizo de rastreo ardía en su palma, insistente. «Cruza la frontera. Encuéntrala. Llévala contigo».

Lysande miró el paisaje en ruinas que tenía delante, y luego el frasco que sostenía en la mano.

Ella pensaba en Aveline como si fuera una bebé: diminuta, perfecta, ya condenada por las decisiones de Lysande.

Recordó las últimas palabras de Corentin antes de morir: "Prométeme que la protegerás".

Lo había prometido. Había mentido.

—Voy contigo —dijo Lysande.

Vesperin arqueó una ceja. "¿Te sientes valiente?"

"Sentirme responsable." Esas palabras sabían a verdad.

"Como quieras." Vesperin cruzó el límite. "Intenta no morir."

La presión que Lysande había sentido se intensificó en el momento en que cruzó la frontera; no era dolorosa, pero sí abrumadora. Como si algo inmenso y furioso la observara. El aire olía a humo y cobre. El calor se elevaba del suelo en oleadas visibles.

Bienvenidos al territorio del Maldito.

Se movían con la mayor discreción posible para ser vampiros, lo cual era un silencio absoluto. Lysande luchaba por seguirles el ritmo, sus túnicas de sacerdotisa se enganchaban en los fragmentos afilados como cristales. El hechizo de rastreo la arrastraba hacia adelante como una correa.

Entonces Vesperin se detuvo tan bruscamente que Lysande casi chocó con él.

—¿Qué...? —empezó a decir.

Le tapó la boca con la mano y señaló hacia adelante.

A través de los árboles destrozados, Lysande lo divisó: la entrada de una cueva, enorme y oscura, excavada en la base de la montaña. Del interior salía humo; no era humo negro de leña quemándose, sino un humo plateado, casi luminiscente.

Humo de fuego de dragón.

Y de pie en la entrada, recortada contra el resplandor de la cueva, una figura.

Enorme, de al menos dos metros de altura, de complexión robusta. Cicatrices visibles incluso desde esta distancia. Largo cabello negro recogido en trenzas de guerrero. Ojos que captaban la luz de la luna y la reflejaban en dorado.

Theron Ashenkiel.

El Maldito.

Montando guardia en su guarida como un centinela tallado en piedra.

Vesperin hizo una serie de señas con las manos. Los soldados se desplegaron, rodeando la entrada de la cueva. Lysande permaneció inmóvil, incapaz de apartar la mirada del guerrero dragón.

Daba miedo. Cada cicatriz, cada centímetro de su enorme cuerpo, cada movimiento controlado denotaba una violencia perfeccionada a lo largo de siglos. Era una criatura hecha para la guerra.

Y en algún lugar dentro de su guarida, Aveline estaba durmiendo.

Las manos de Lysande temblaban. El hechizo de rastreo lo confirmaba: Aveline estaba justo delante, a través de esa entrada, pasando junto al dragón, que claramente no tenía intención de moverse.

Vesperin alzó su espada. La señal para atacar.

Lysande abrió la boca —para advertir a Theron, para cancelarlo, para hacer algo—

Pero Theron se adelantó.

Giró la cabeza y sus ojos dorados localizaron la posición de Vesperin con una precisión inquietante. Luego sonrió, con una expresión terrible que dejaba ver unos dientes demasiado afilados para ser humanos.

—Me preguntaba —dijo Theron, con una voz que resonaba sin esfuerzo por el claro—, cuándo dejarían de esconderse y se dejarían ver.

Él lo sabía. Todo el tiempo, supo que estaban allí.

—Entreguen a la humana —exclamó Vesperin, apareciendo a la vista—. Es propiedad del duque Solandis. Devuélvanla pacíficamente y los dejaremos vivir.

La risa de Theron era áspera, sin humor. "No."

"Eso no fue una petición."

—Me da igual —dijo Theron, cruzando sus enormes brazos sobre su pecho marcado por las cicatrices—. La mujer está bajo mi protección. Abandona mi territorio o te daré la misma bienvenida que les di a los de tu especie hace tres siglos.

Vesperin echó un vistazo al paisaje devastado que los rodeaba. Apretó la mandíbula. «Eras más joven entonces. Más fuerte. Ahora eres viejo, exiliado. Ya has pasado tu mejor momento».

"¿Quieres poner a prueba esa teoría?" Los ojos de Theron brillaron con un intenso color dorado de dragón.

Lysande observó horrorizada cómo Vesperin daba la señal de ataque.

Los diez soldados cargaron a la vez.

Theron no se transformó en su forma de dragón. No lo necesitaba.

El primer vampiro que lo alcanzó —joven, rápido y demasiado confiado— blandió una hoja ensangrentada contra la garganta de Theron. Theron atrapó la muñeca del vampiro en pleno movimiento, se retorció y el crujido del hueso al romperse resonó por todo el claro.

El vampiro gritó. Theron lo arrojó contra un árbol con tanta fuerza que hizo añicos la corteza.

Otros dos atacaron por la espalda. Theron giró, con una velocidad asombrosa para su tamaño, y su puño impactó al primer vampiro en el pecho. El golpe sonó como un martillo contra la piedra. El vampiro salió disparado hacia atrás, tosiendo sangre.

El segundo vampiro logró clavarle una hoja en las defensas de Theron, haciéndole un corte superficial en las costillas. La sangre brotó, de un rojo oscuro y caliente.

Los ojos de Theron se entrecerraron. Agarró la cabeza del vampiro con ambas manos y la retorció. El sonido le revolvió el estómago a Lysande.

El cuerpo cayó al suelo.

Siete soldados se marcharon.

Retrocedieron para reagruparse. El rostro de Vesperin se había vuelto impasible, como si estuviera calculando, reevaluando la situación. Hizo un gesto brusco y los soldados cambiaron de formación.

Lysande no podía moverse. No podía respirar. Ya había visto violencia antes, pero esto era diferente. Era como presenciar una fuerza de la naturaleza hecha carne.

Esto era comprender, de forma visceral, por qué los dragones gobernaban sus territorios sin oposición.

Vesperin atacó a continuación, y era mejor que los demás. Más rápido, más preciso. Su espada alcanzó el hombro de Theron, su muslo, haciendo sangrar con cada golpe.

Pero Theron no bajó el ritmo.

Luchaba como quien ha pasado tres siglos en soledad, practicando la violencia hasta convertirla en arte. Cada movimiento es preciso. Cada golpe es letal.

Cuando Vesperin se excedió en una embestida, la mano de Theron se extendió rápidamente, agarró la garganta del vampiro y lo levantó del suelo con una sola mano.

—Tu duque —dijo Theron en voz baja— debería haberte enseñado mejores modales.

Luego arrojó a Vesperin contra tres de sus propios soldados. Cayeron en un enredo de miembros.