CAPÍTULO 9 LAS PIEDRAS SUSURRANTES

El hechizo de rastreo sanguíneo palpitaba como un segundo latido en la palma de la mano de Lysande.

Se encontraba al borde de la Bóveda de Ceniza, observando cómo el frasco brillaba con más intensidad a cada paso hacia el norte.

Detrás de ella, diez soldados de Solandis esperaban con la paciencia de depredadores: inmóviles, silenciosos, hambrientos.

El capitán Vesperin era el más cercano, sus ojos rojos siguiendo cada uno de sus movimientos.

—¿Y bien? —Su voz denotaba la aburrida amenaza de alguien que disfrutaba haciendo daño—. ¿Sigue funcionando, sacerdotisa? ¿O es que tu hija finalmente se ha escapado de tu control?

Los dedos de Lysande se apretaron alrededor del frasco.

La sangre de Aveline se arremolinaba en su interior, reaccionando a la proximidad como el hierro a la magnetita.

La magia era antigua, entretejida en la propia deuda de sangre.

Mientras existiera este frasco, Lysande podría encontrar a su hija en cualquier parte del mundo.

"Funciona." Las palabras sabían a ceniza. "Se dirige al noreste. Lentamente."

—Entonces, herido —dijo Vesperin sonriendo, mostrando demasiados dientes—. Bien. Así será más fácil cobrar.

Algo se retorcía en el pecho de Lysande: culpa, tal vez, o el fantasma del instinto maternal que creía haber matado veintiocho años atrás. Lo reprimió en lo más profundo, donde no pudiera interferir.

Esto era misericordia. Eso se decía a sí misma. Aveline estaría más segura como consorte de Solandis que muerta en estas montañas malditas. El duque estaba obsesionado, sí, pero la mantendría con vida. Protegida. Alimentada.

La alternativa era morir solo en la naturaleza, destrozado por los horrores que habitaban el bosque muerto.

—¿Está herida? —se oyó preguntar Lysande. Odiaba el temblor en su voz.

La sonrisa de Vesperin se amplió. «Tu preocupación maternal es conmovedora. Y, a la vez, inútil». Hizo un gesto a los soldados. «¡A la carga! ¡Rápido! El duque quiere que le devuelvan lo que le pertenece antes de que se desangre».

Propiedad. La palabra cayó como una bofetada.

Lysande siguió al grupo de cazadores entre los árboles, con el colgante de piedra lunar frío contra su pecho; lo único que había conservado de sus años en el Templo. Robado, como todo lo demás que había tomado.

El bosque muerto los envolvía. La corteza negra brillaba a la luz de la luna, y las ramas esqueléticas se extendían como garras. Allí no vivía nada: ni pájaros, ni insectos, ni sotobosque. Solo ceniza, silencio y el olor a humo viejo.

—¿Qué fue lo que acabó con este lugar? —preguntó uno de los soldados más jóvenes con voz baja.

—Dragón —dijo Vesperin sin volver la vista atrás—. Hace tres siglos, el Maldito reclamó este territorio tras su exilio. Lo arrasó por completo y luego construyó una guarida en el corazón de la montaña.

Los pasos de Lysande vacilaron. "¿Estamos en territorio de dragones?"

—Técnicamente —dijo Vesperin con tono indiferente—. Pero Theron Ashenkiel lleva meses desaparecido. Probablemente esté muerto. Y aunque no lo esté, ¿un dragón exiliado contra diez de nosotros? —Se encogió de hombros—. Me gustan nuestras probabilidades.

Se adentraron más en la Bóveda de Ceniza.

El hechizo de rastreo se calentaba en la mano de Lysande; cada vez más cerca, definitivamente más cerca.

Intentó no pensar en el estado en que encontrarían a Aveline.

Intentó no recordar a la niña que había abandonado cuando era bebé, a la hija que nunca se había permitido conocer.

Lo intenté y fracasé.

Los recuerdos afloraron de todos modos: sostener a Aveline por primera y única vez, contar sus diminutos dedos de manos y pies antes de que se activara la magia de la deuda de sangre.

Sentir cómo la compulsión se instalaba en sus huesos como cadenas.

Saber que, tarde o temprano, tendría que entregar a esta niña a un monstruo.

En lugar de eso, huyó. Dejó a Aveline con Corentin, el único hombre que la había amado lo suficiente como para perdonar sus pecados. Él crió a la niña solo mientras Lysande se escondía en territorios mortales, huyendo de las consecuencias.

Hasta que Corentin murió hace tres semanas. Hasta que la deuda se activó por completo, arrastrando a Lysande de vuelta como un pez en un anzuelo.

—Alto —Vesperin levantó el puño. La fiesta se detuvo.

Lysande casi chocó con el soldado que tenía delante. "¿Qué...?"

"¿Hueles eso?"

Ella inhaló. Debajo de la ceniza y la madera muerta: sangre. Sangre fresca. Humana.

"Está cerca." La sonrisa de Vesperin se tornó amenazante. "Exprésense. Sigan su rastro."

Los soldados se movían como humo entre los árboles. Lysande permanecía inmóvil, sintiendo el ardor en la palma de su mano. Tan cerca. Aveline estaba tan cerca.

¿Qué diría cuando la encontraran? "¿Lo siento"? "¿No tuve otra opción"? "¿Esto es por vuestro propio bien"?

Todo mentira. Había tenido opciones. Simplemente nunca había sido lo suficientemente valiente como para tomar las difíciles.

—¡Aquí! —gritó uno de los soldados desde la izquierda—. ¡Rastro de sangre, hacia el norte!

El grupo se reunió. Lysande lo vio: gotas de sangre sobre un suelo cubierto de ceniza, que se adentraban cada vez más en el bosque. Demasiada sangre. Muchísima.

"Se está muriendo", observó Vesperin con frialdad clínica. "Tenemos que actuar con mayor rapidez".

Ahora seguían el rastro corriendo. Lysande luchaba por mantener el ritmo, sus túnicas de sacerdotisa robadas se enredaban en las ramas secas. El frasco que sostenía en la mano ardía con tal intensidad que le dolía.

Luego, el sendero terminaba en un barranco.

Vesperin se arrodilló al borde del barranco, examinando la tierra removida. «Se cayó. Hace poco». Sus ojos recorrieron el suelo del barranco. «Se arrastró hasta ese árbol».

El Roble Centinela dominaba el fondo del barranco: antiguo, macizo, hueco. Incluso desde esta distancia, Lysande podía ver la abertura en su base.

—Una tumba perfecta —murmuró Vesperin—. Probablemente se metió ahí para morir.

"Pero no murió." Las palabras se le escaparon a Lysande antes de que pudiera detenerlas.

Vesperin la miró fijamente. "¿Cómo lo sabes?"

Lysande alzó el frasco. La sangre en su interior aún se arremolinaba, aún brillaba. "El hechizo de rastreo solo funciona con los vivos."

"Entonces, vamos a buscarla." Vesperin comenzó a descender por el barranco.

Lysande la siguió, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. Este era el momento. El momento que había temido y hacia el que había corrido durante veintiocho años.

El momento en que traicionó por completo a su hija.

Llegaron al árbol. Vesperin hizo un gesto a dos soldados para que avanzaran. Se acercaron al hueco con cautela, con las armas desenfundadas.

Luego se detuvo.

—¿Qué? —espetó Vesperin.

"Ella no está aquí, capitán."

Lysande avanzó, mirando ella misma hacia el hueco. Estaba vacío, salvo por ceniza removida y sangre seca. Y allí, en la base del árbol, había agua, recién removida.

—Ella estaba aquí —dijo Vesperin con la voz tensa por la ira—. ¿Adónde fue?

Uno de los soldados señaló el suelo fuera del árbol. "Huellas. Grandes."

Lysande se quedó mirando las enormes huellas impresas en la ceniza. Demasiado grandes para ser humanas. Demasiado grandes para ser de un vampiro. La longitud de la zancada sugería que algo enorme había caminado hasta allí sobre dos piernas.

—Dragón —susurró ella.

El rostro de Vesperin quedó completamente inexpresivo. "El Maldito."

"Creí que habías dicho que probablemente estaba muerto."

—Dije que probablemente. —Vesperin estudió las huellas, con la mandíbula tensa—. Se la llevó. La pregunta es por qué.

La mente de Lysande iba a mil por hora. Los dragones no ayudaban a los humanos. Apenas toleraban a otros dragones. ¿Y este, Theron Ashenkiel, el exiliado, aquel al que incluso otros dragones temían, se había llevado a Aveline? ¿La había protegido?

No tenía sentido.

A menos que.

Sus ojos se posaron en el frasco que detectaba la presencia de sangre. El hechizo pulsaba cálido y constante, apuntando hacia el norte. Hacia la montaña que dominaba el horizonte.

—Seguimos —decidió Vesperin—. Con dragón o sin él, el duque quiere recuperar su propiedad.

—Eso es un suicidio —murmuró uno de los soldados.

Vesperin giró la cabeza. "¿Estás cuestionando las órdenes?"

"No, capitán. Es que... los dragones están fuera de nuestro alcance. Cazamos ganado escapado, no..."

—Está con un dragón. —La sonrisa de Vesperin era desagradable—. Eso la convierte en presa fácil. Y si el Maldito se interpone en nuestro camino, le recordaremos por qué está exiliado.

Los soldados parecían indecisos, pero no discutieron más. Comenzaron a salir del barranco, siguiendo las enormes vías hacia el norte.

Lysande se quedó paralizada junto al árbol hueco.

Esta era su oportunidad. Podía decirles que el hechizo de rastreo había fallado. Que Aveline estaba muerta, que la magia se había roto, que la búsqueda era inútil. Podía salvar a su hija de lo que viniera después.

La magia de la deuda de sangre se apretó alrededor de sus costillas como cadenas, apretándola hasta que jadeó.

No. No podía mentir. La deuda exigía que se cumpliera. Le dolería hasta que accediera o muriera.

—¡Sacerdotisa! —gritó Vesperin desde arriba—. ¡Muévete!

Lysande subió. Cada paso le parecía una traición, pero aun así los dio.

En lo alto del barranco, miró hacia el norte, hacia la montaña. De su cima se elevaba humo; no era humo natural. Era fuego de dragón.

Theron Ashenkiel estaba vivo. Y tenía a Aveline.

Lysande no tenía ni idea de lo que eso significaba. Pero el hechizo de rastreo en su palma ardía cálido e insistentemente, atrayéndola hacia adelante.

Hacia su hija.

Hacia cualquier horrible decisión que viniera después.

Llevaban dos horas caminando cuando Vesperin volvió a levantar el puño, deteniendo la fiesta.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lysande, exhausta.

"Mira." Vesperin señaló hacia adelante.