Capítulo Nueve

Tensión Superficial

No volví a casa esa noche.

Ni la siguiente. Ni la que vino después.

Me quedé en el nido con Caelan, en la catedral de coral que había pasado cuarenta y tres años construyendo para alguien que quizás nunca hubiera llegado.

Dormí sobre algas trenzadas que se amoldaban a mi cuerpo.

Comí el pescado crudo que él pescaba... algo en mi paladar transformado lo ansiaba.

Mi estómago rechazaba cualquier otra cosa.

Descubrí lo que mi nuevo cuerpo podía hacer.

Las branquias eran el cambio más evidente.

Funcionaban de forma autónoma; no tenía que pensar en respirar bajo el agua del mismo modo que nunca había pensado en respirar el aire.

El agua fluía por las hendiduras de mis costillas inferiores, extraía oxígeno, liberaba dióxido de carbono.

Podía sentir el proceso, pero solo si me concentraba en él. Si no, era simplemente ruido de fondo.

Mi visión había cambiado; el espectro se había ampliado.

Veía más profundo en el azul, más lejos en el verde.

En la oscuridad, mis pupilas se contraían lo suficiente como para que la tenue bioluminiscencia —las algas sobre el coral, el brillo de las escamas de Caelan, los destellos lejanos de los organismos de las profundidades— se convirtiera en luz.

La percepción de la presión era algo completamente nuevo. Sentía la profundidad como antes sentía la temperatura. Seiscientos metros se sentían distintos a ochocientos. Podía ubicarme en la columna de agua solo por sensación, igual que un humano distingue el arriba del abajo.

Y podía oír las corrientes.

Eso era lo más extraño. El océano tenía un sonido: una vibración baja, constante.

Agua empujando contra agua. Corrientes que se cortaban entre sí.

El pulso lento y profundo de la circulación termohalina, esa gran cinta transportadora global que mueve calor y sal por todos los océanos del planeta.

Me estaba convirtiendo en parte del océano.

Caelan me observaba con una mezcla de fascinación y timidez.

"¿Qué?" le pregunté. Estábamos en el nido; yo con la espalda apoyada en la pared de coral, su cola enrollada sin tensión a mi alrededor. Me estaba acostumbrando a su peso, al movimiento sutil y constante de las escamas contra mi piel.

"Te estás adaptando muy rápido", dijo. "Más de lo que nadie me dijo que era posible."

Levanté las manos. La membrana entre mis dedos era ahora más pronunciada. Los abrí y la membrana atrapó la escasa luz.

"¿Es esto normal?"

"¿Para la fase en la que estás? No. La membrana suele aparecer al final. Después de que la piel cambia. Después de la..." Se detuvo.

"¿Después de qué?"

"Después de la reestructuración interna. Tus órganos siguen adaptándose. Tu sangre..."

"Sigue cambiando. Lo sé. Puedo sentirlo." Me llevé la mano al esternón. "Algo ha cambiado aquí dentro. No son las branquias. Algo más profundo."

"La transformación avanza de fuera hacia dentro. Las branquias, la piel, la sangre, luego los órganos. El corazón cambia al final, antes de que..." Deslizó la mano por mi pierna. "Antes de la cola."

"¿Semanas?"

"Días, a este ritmo." Me miró con una expresión que rozaba la alarma. "Elena, necesito decirte algo."

"Eso no presagia nada bueno."

"El consejo, los Nuelli, vigila estas aguas. El territorio está delimitado por líneas de sensores. Detectan cualquier intrusión. Saben que estoy aquí. Siempre lo han sabido. Lo que no saben es que hay alguien más."

"¿Qué pasa cuando lo descubran?"

"Cuando te detecten, cuando detecten la firma de tu sangre en el agua, lo sabrán. El reconocimiento se transmite. El patrón profundo, también. Ahora mismo estás emitiendo una señal. Cada vez que entras al agua, la mandas."

"¿Qué tipo de señal?"

"Mer. Hueles a mer. A una mestiza en transición." Su expresión se ensombreció. "La sanción por unirse a un humano siendo un mer exiliado fue el castigo que recibió mi padre. La que le corresponde al humano es peor."

"¿Cuánto peor?"

"Elena..."

"¿Cuánto peor, Caelan?"

Guardó silencio durante un largo momento.

"Muerte", dijo. "La sentencia del consejo para un humano que ha iniciado la transformación sin autorización es la muerte. Lo consideran una contaminación. La mezcla de sangres. Lo ven como una amenaza para la especie."

Me quedé en las profundidades, dejando que se asentara: el organismo gobernante de un reino submarino quería verme muerta.

"¿Cuánto tiempo tenemos?"

"Los sensores son viejos. Están mantenidos, pero no de forma constante. La señal tiene que ser lo bastante fuerte para que la detecten. Ahora mismo, tu sangre está..." Calculó. "Quizá una semana. Quizá menos. Enviarán exploradores."

"Exploradores."

"Observadores. Querrán entender lo que están detectando antes de actuar."

"¿Y luego?"

"Luego informarán al consejo. Y el consejo decidirá."

"Decidirá matarme."

"Es posible."

Me reí. "Llevo aquí un mes. Apenas... acabamos de... y ahora me dices que hay una sentencia de muerte sobre mi cabeza."

"Te lo digo porque necesitas saberlo. Te lo digo porque prometí..."

"Sé lo que prometiste. Prometiste que no había vuelta atrás. Que no habría nadie más. Solo tú. Solo yo." Lo miré. "¿Eso también lo prometiste?"

Su cara era una herida abierta. "No."

"Entonces dime qué puedo hacer."

"Puedes parar. Ahora mismo. Detener el proceso, volver a tierra, mantenerte fuera del agua, dejar que la sangre se estabilice. Los cambios irán desapareciendo."

"Dijiste que no había vuelta atrás."

"Para el vínculo, no la hay. Pero la transformación, los cambios físicos, esos pueden revertirse si no se completan. Si lo dejas ahora, si la cola no llega a formarse, tu cuerpo acabará volviendo a su estado original."

Apoyé las manos en el coral. La aspereza se me clavó en las palmas. Sentí el peso del océano a mi alrededor.

Volver a tierra. Mantenerme fuera del agua. Volver a ser humana.

Morir lentamente en una casa asomada al mar, mirando el océano sin poder tocarlo.

"No", dije.

"Elena..."

"He dicho que no. No voy a parar."

"Si el consejo llega a..."

"Pues que nos encuentren. Lo resolveremos cuando llegue el momento." Me giré para mirarlo. "No bebí tu sangre ni respiré tus profundidades ni me dejé follar a seiscientos metros de profundidad para volver a comer pan y fingir que soy normal. No elegí esto para salir corriendo."

"No tienes miedo."

"Estoy aterrada. Solo que la alternativa me da más miedo todavía."

∞∞∞

Salimos a la superficie al amanecer. Necesitaba ver a Marta.

El ascenso fue lento; Caelan marcó el ritmo, atento a cualquier señal de dificultad en mi cuerpo. Llegamos a la gruta. Trepé hasta la repisa de roca.

"Necesito un día", dije. "Necesito hablar con Marta. Pensar qué hacer con la isla. Con el proyecto. Con todo lo de aquí arriba."

Asintió. "Estaré en las profundidades. La resonancia..."

"Te llamaré." Toqué la marca en mi muñeca. Pulsó. "Ya sé cómo."

Me tomó el rostro entre las manos. Me miró con esos ojos dorados y yo vi, a través de la resonancia, lo que sentía.

Miedo. Por mí. No por él —llevaba cuarenta y tres años en el exilio y había hecho las paces con su propia muerte—. Sino por mí. El terror a perder lo que había esperado durante décadas.

"Vuelvo", dije. "Voy a volver."

"Más te vale."

Me besó.

Y desapareció en la oscuridad; el brillo de sus escamas se fue apagando hasta que el agua volvió a ser solo agua.

Nadé hacia la orilla.

El sol estaba saliendo.

Me quedé de pie sobre la arena negra y era diferente. Podía verlo en mi sombra. El cabello, más largo, más denso, con las mechas plateadas en las sienes.

No llevaba nada puesto. Había dejado el bañador en la gruta días atrás. Recogí la ropa del camino del acantilado —arrugada, rancia, con ese olor a humano— y me la puse. La tela se sentía extraña contra mi nueva piel.

Subí por el camino hacia la cabaña. Necesitaba ver a Marta. Necesitaba contarle lo que estaba pasando.

Y necesitaba descifrar cómo sobrevivir a la semana siguiente.

∞∞∞

Marta estaba en el porche.

Había dormido allí. La silla arrimada a la barandilla, una manta sobre los hombros, una taza de café frío en el reposabrazos. Me vio subir por el camino y se levantó.

La expresión de su cara...

"Elena." Su voz era cautelosa. "Llevas tres días sin aparecer."

"Lo sé."

"Tres días. Estaba a punto de... iba a..." Se detuvo. "Oh", dijo en voz baja. "Oh, Elena."

"Lo sé."

"Estás... es... la transformación."

"Iniciada. En curso. Sin completar." Subí los escalones del porche. Las piernas se me sentían extrañas sobre la madera firme. Mi cuerpo ya no estaba acostumbrado a la gravedad, ¿o era que se había acostumbrado a otra cosa? "Marta, necesito contarte cosas, y necesito que..."

"Entra." Me hizo pasar. "Siéntate. Pongo café."

"Ya no puedo tomar café."

Se paró en seco. Se giró. "¿Qué?"

"Mi estómago ha cambiado. Puedo comer pescado. Crudo. Básicamente solo eso." Me senté a la mesa de la cocina. "Marta, anoche comí una caballa cruda y fue lo mejor que he probado en mi vida. El café huele a... no sé. A productos químicos. A algo que no debería entrar en un cuerpo."

"Tu pelo", dijo.

"Lo sé."

"Las mechas. Tus... tus manos, Elena. Hay membranas entre los dedos."

"Lo sé."

"¿Estás...?"

"La transformación está avanzando. Las branquias ya están. La visión está cambiando. La sangre es distinta." Levanté la muñeca. "El vínculo con Caelan está impulsando el cambio. A través de la resonancia."

"La resonancia siendo..."

"Una conexión. A través de la sangre. El vínculo... lo hicimos. Nos unió. De forma permanente."

Marta guardó silencio.

"Elena, estás cambiando. ¿En una sirena?"

"Tritón. Ser mer. Mer." La corregí de forma automática. "Así es como se llaman ellos mismos."

"Y tú quieres esto."

"Sí."

"Aunque..."

"Aunque hay cosas que todavía no te he contado." La miré. "Marta, hay un gobierno. Un consejo submarino. Los Nuelli. Gobiernan el territorio mer. Caelan fue desterrado por ellos. Y ellos... vigilan estas aguas. Van a detectarme."

"Detectarte."