Salvaje y eterno

JAYNUS

El viento en Prazh no solo sopla; muerde.

Tiene dientes hechos de hielo y rencor ancestral que roen la piel expuesta de mis mejillas hasta que arden con un entumecimiento que penetra hasta los huesos.

Prazh es un continente de roca gris, pino negro y nieve blanca: un lugar donde el color va a morir.

Y sin embargo, aquí estoy, en el Risco Susurrante, arriesgando mi vida por una cinta del color de un melocotón de verano.

—Llegas tarde, brujita —dice Ignatius. Está apoyado contra el costado de su carreta negra, y su aliento forma nubes blancas que huelen a tabaco rancio y grasa.

Me ciño más la capa de lana gris. Es pesada, áspera y práctica: todo lo que mi Aquelarre valora y todo lo que yo desprecio.

—La Matriarca estaba vigilando las puertas —miento. Mi voz se pierde en el viento aullante—. Tuve que esperar al cambio de turno.

Ignatius sonríe y deja ver unos dientes más amarillos que blancos. Es un humano, un carroñero que recoge los huesos de este continente olvidado y vende restos a los desesperados. Soy su mejor cliente.

—¿Trajiste lo acordado?

Meto la mano en el bolsillo profundo de mi capa y saco el bulto.

Está envuelto en tela encerada para protegerlo de la nieve.

Dentro hay tres raíces de escarcha: tubérculos que parecen caras arrugadas en un grito.

Son raras, potentes e increíblemente peligrosas si se preparan mal.

Valen una pequeña fortuna en los mercados de alquimia de Tlouz.

Ignatius me arrebata el bulto de la mano. Silba por lo bajo mientras retira la tela.

—Frescas. Todavía rezuman savia. Muy bien, Jaynus. Muy bien, de verdad.

—El libro —digo mientras extiendo la mano. El corazón me tamborilea en el pecho, un pájaro frenético atrapado en una jaula de hueso—. Y la cinta. Como acordamos.

Ignatius se toma su tiempo. Guarda las raíces en el chaleco y da palmaditas al bolsillo con cariño. Luego mete la mano en la parte trasera de su carreta. La madera del carro tiene manchas oscuras, y trato de no pensar en qué fluidos las causaron.

Saca un libro. La cubierta es de cuero gastado, agrietado en el lomo, con las letras doradas descoloridas hasta un bronce apagado. El Cortejo del Barón, Volumen Cuatro.

Dejo escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. El Volumen Tres terminó en suspenso: la Baronesa había sido secuestrada por piratas del cielo y el Barón estaba herido. He pasado tres semanas mirando el techo de piedra de mi celda, torturándome con la duda de si su amor sobreviviría.

—Y la seda —le recuerdo.

Saca la cinta. Ondea en el viento áspero, una tira de seda melocotón imposible y delicada. Su lugar está en un salón de baile, en un jardín, en cualquier sitio menos aquí, en este risco dentado. Es hermosa.

Extiendo la mano para cogerlos, pero Ignatius retrocede.

—Ah —dice, agitando un dedo—. Inflación, querida. El invierno ha sido duro. Los pasos de montaña están bloqueados. Traer artículos de lujo a la puerta trasera de una bruja... es un trabajo peligroso.

—Teníamos un trato —digo, endureciendo la voz. Intento canalizar algo del terror imperioso que la Matriarca Severina irradia sin esfuerzo, pero en mí resulta como una niña calzándose los zapatos de su madre.

—Los tratos cambian —dice Ignatius. Mira por encima del hombro—. ¿No es así, Vok?

Desde la sombra cerca de los pinos, una montaña se mueve.

Vok Hammer entra en la luz gris. Es un orco, ancho como una roca y el doble de duro. La piel de los brazos es un mapa de cicatrices, gris verdosa y dura como cuero hervido. Pero es su rostro lo que me congela la protesta en la garganta.

Donde debería estar su mandíbula inferior hay un armazón de acero remachado.

Brilla húmedo en la niebla, hierro en lugar de hueso y carne.

He oído las historias del Clan Mandíbula de Hierro: exiliados que rechazaron a su Dios de la Guerra y recurrieron a la mutilación para demostrar su dureza.

No habla; no puede, no realmente. Solo rechina los dientes de metal, un sonido como el de una espada al afilarse en una piedra húmeda. Schrrk. Schrrk.

—Vok piensa que tres raíces de escarcha son poco —dice Ignatius con suavidad—. Piensa que tal vez deberíamos contarle al Aquelarre adónde va su inventario perdido. ¿Qué haría la Hermana Bellona si descubriera que estás robando de los almacenes médicos para comprar... obscenidades?

Agita el libro.

El hielo me inunda las venas, más frío que el viento. Si el Aquelarre se enterara, no solo me regañarían. Me someterían al Interrogatorio. La magia Purna es poder, y el poder se acapara. Comerciar con reactivos mágicos con humanos es traición.

Ignatius sonríe, y hay algo depredador en esa sonrisa. Arroja el libro y la cinta a mis pies. Caen en el barro.

—Antes de que te vayas —dice mientras mira a Vok y le guiña un ojo—. Vok y yo nunca nos hemos tirado a una bruja. Y ya que ahora nos conocemos tan bien...

Me guiña un ojo.

—Quizás disfrutes de un buen revolcón; debe de ser solitario allá arriba con todas esas comecoños, ¿eh?

—¿En serio? —respondo.

—Vamos, ¿qué dices, chica? Vok y yo nos quedamos un agujero cada uno y te tenemos en casa para la cena.

—¿Trato? —gruñe Vok desde un lado.

—Los dos sabemos que eso no va a pasar —respondo con firmeza.

—Tú te lo pierdes, chica. Es todo lo que diré al respecto.

Ignatius sube a su carreta mientras silba una melodía alegre. Vok Hammer me mira fijamente durante un largo momento, con la mandíbula de acero rechinando, antes de darse la vuelta para seguirlo. Desaparecen en la niebla y me dejan sola en el risco.

Me dejo caer de rodillas, sin importarme la nieve húmeda que empapa la falda de lana. Agarro el libro y limpio el barro de la cubierta con la manga. La cinta está manchada en un extremo, la seda melocotón oscurecida por la tierra de Prazh.

Los aprieto contra el pecho. Son todo lo que tengo.

No regreso directamente a la Cañada Nevada. Solo pensar en el Aquelarre me revuelve el estómago.

Sé lo que me espera allí. El Salón de los Susurros, con sus paredes de obsidiana negra que parecen absorber la luz. La Matriarca, sentada en su trono de hueso, mirándome como si fuera transparente. Y peor aún, Valeria.

Valeria, con su magia de fuego y su risa cruel. Olería el hedor a humano en mí. Preguntaría dónde he estado, y cuando tartamudeara, esbozaría esa sonrisa terrible, la que le parte el labio leporino, y arrancaría la verdad del aire con sus llamas.

Eres débil, Jaynus, me dice todos los días. Quieres cosas blandas. Las cosas blandas se pudren.

Camino por el borde del acantilado en dirección norte. El sendero aquí es traicionero, una senda de cabras que se desmorona hacia el océano, a cien metros de caída. Peligroso, pero tranquilo.

Me detengo a sujetarme la cinta color melocotón en el pelo. No tengo espejo, pero imagino cómo queda contra mi melena negra como el azabache. En las historias, la heroína siempre tiene un distintivo, algo que la marca como especial, algo que atrae la mirada del héroe.

Miro hacia el mar. El agua alrededor de Prazh no es azul. Es de un púrpura profundo, amoratado, que se convierte en espuma blanca donde golpea las rocas afiladas.

Mi abuela solía contarme historias sobre estos acantilados. No las historias Purna de guerra y piedra, sino las más antiguas. No mires la espuma mucho rato, Jaynus, decía. El agua aquí tiene hambre. Tiene manos.

Me asomo por el borde. La niebla se aferra a la superficie del agua. Por un segundo, creo ver algo pálido moviéndose en el seno de una ola: un destello blanco, como un vientre o una extremidad. Desaparece en un latido.

—Solo espuma —me susurro—. Solo historias.

Pero me aparto del borde. La magia en mi sangre emite un zumbido de advertencia. El océano se siente... vigilante.

Sigo caminando, con El Cortejo del Barón apretado bajo la capa como un escudo. Busco un lugar donde sentarme a leer, resguardada del viento, donde los ojos entrometidos del Aquelarre no puedan verme.

Es entonces cuando veo el humo.

Es un hilo gris y delgado que se eleva desde una cala que creía inaccesible. Las rocas de allí son afiladas como navajas, un cementerio para los barcos que se acercan demasiado a la costa.

Mi primer pensamiento es: Superviviente.

El corazón me da un vuelco. ¿Un naufragio? ¿Un capitán apuesto arrastrado a la orilla, maltrecho por la tormenta, que necesita una sanadora? Es exactamente como el Capítulo Uno de El Exilio del Duque.

Debería informar. La Matriarca exige que notifiquemos a todos los intrusos para que puedan ser... procesados. Normalmente, eso significa que Bellona baja y les aplasta el cráneo con la mente, o que Morta los recoge para sus experimentos.

No informo.

Me aliso el pelo y compruebo que la cinta esté bien sujeta.

Me pellizco las mejillas para darles algo de color.

Reviso mi reserva interna de magia: la noto caótica, una tormenta arremolinada de luz rosa y violeta en el pecho.

No soy una guerrera como Bellona, pero puedo hacer que las cosas sean...

agradables. Puedo crear ilusiones. Puedo ocultarme.

Comienzo el descenso.

El camino de bajada es empinado. Tengo que usar pequeñas ráfagas de magia de Fuerza para mantener el equilibrio: presiono el aire contra la espalda para estabilizarme.

A medida que bajo, el olor a sal y ozono se intensifica. Pero debajo hay otro olor.

Comida.

No el olor carbonizado y desesperado de un superviviente que intenta entrar en calor. Esto huele a pescado asado, sazonado con... ¿limón? ¿Y tomillo?

Rodeo el último recodo de roca y me quedo inmóvil.

La cala es pequeña, protegida del viento por altos muros de basalto. Un fuego crepita alegremente en la arena blanca. Alguien ha construido un soporte con madera de deriva, y sobre él se asan tres peces grandes a la perfección.

Y sentado junto al fuego hay un monstruo.

Es enorme. Incluso sentado, es más grande que Vok Hammer. Tiene la piel del color de la caoba oscura, cubierta por una fina capa de pelaje. Las piernas son bovinas y terminan en pesadas pezuñas hundidas en la arena. El pecho es un muro de músculo, ancho y surcado de cicatrices. Y la cabeza...

Es la cabeza de un toro, coronada por dos cuernos que se curvan hacia delante como guadañas.

Un Minotauro.

He leído sobre ellos en los bestiarios que Morta guarda encadenados en la biblioteca. Minotauros, dicen los libros. Máquinas de destrucción. Gladiadores que adoran la sangre. Devoran la carne de sus enemigos.

Me pego contra la roca, aterrorizada. Debería correr. Debería volar acantilado arriba y llamar a gritos a Bellona. Esta criatura podría partirme en dos con una sola mano.

Pero entonces el monstruo se mueve.

Extiende una mano —una mano sorprendentemente humana, salvo por el tamaño y las gruesas uñas negras— y da la vuelta al pescado en el asador. Lo hace con una delicadeza que no tiene sentido.

Y entonces tararea.

Es un sonido bajo y retumbante que vibra en su pecho enorme. No es un cántico de guerra. No es un gruñido. Es una melodía. Una melodía triste, dulce y anhelante que asciende por las rocas y se me queda atrapada en la garganta.

Espolvorea algo de una bolsita sobre el pescado. Se reclina, con la mirada en el océano, y suspira: un sonido de absoluta satisfacción.

No está cazando. No está enfurecido. Está esperando.

Lo miro fijamente. El contraste entre su forma aterradora y sus gestos delicados me golpea como un puñetazo. Es la bestia. Pero es... civilizado. Está solo.

Miro mi reflejo en una placa de hielo en la pared de roca. Tengo el pelo negro alborotado, la cinta color melocotón vívida contra la oscuridad. Los ojos grandes y marrones. Soy pequeña. Soy blanda.

Vuelvo a mirar al Minotauro.

Me necesita, susurra la voz que resuena en mi cabeza. Suena como la narradora de mis libros. Es el príncipe maldito, y está esperando a que la bella rompa el hechizo.

Me olvido de Ignatius. Me olvido del Aquelarre. Me olvido de las formas hambrientas en el agua.

Respiro hondo, me aparto de la roca y salgo a la luz.