Ruthless CEO (Los CEO de Manhattan nº 3)

1. Sarah

El olor a café tostado me golpea como un muro en cuanto abro la puerta corredera.

Detrás, el siseo de la boquilla de vapor, el tintineo de las tazas de porcelana y el murmullo de veinte voces a la vez.

Manhattan a las ocho de la mañana. Mi primer día.

Me paso el delantal por la cabeza, lo anudo a la espalda y aspiro hondo.

Café, caramelo, leche quemada. Este es mi nuevo comienzo.

Este es el momento a partir del cual todo irá a mejor.

—Oye, nueva —Gina está detrás de la barra, con un paño sobre el hombro y el pelo recogido en un moño que parece que va a soltarse en cualquier momento—. ¿Has trabajado alguna vez con una La Marzocco?

Me quedo mirando la máquina. Cromados, palancas, botones. Parece la cabina de una nave espacial.

—Claro —digo—. Por supuesto.

Gina arquea una ceja. —O sea, que no.

—No.

Se ríe y me hace una seña para que me acerque.

—Ven aquí. Regla número uno: nunca encajes el portafiltros torcido, o el espresso te salpicará en la cara.

Regla número dos: si un cliente pide un latte extra caliente con soja, tres dosis de vainilla y un chorrito de leche de avena, sonríes y no le preguntas si va en serio.

Asiento, intentando memorizarlo todo mientras me tiemblan ligeramente las manos.

Solo es un trabajo. Solo es café. Pero es más que eso, y lo sé.

Es el alquiler, que vence mañana. Es la próxima factura de mi hermano Jake.

Es la prueba de que puedo salir adelante sola en esta ciudad que es demasiado grande, demasiado ruidosa y demasiado cara para mí.

La siguiente hora transcurre en un torbellino de pedidos, nombres mal escritos en los vasos y la sensación constante de ir tres pasos por detrás de los demás.

Gina me salva al menos cinco veces. Una, cuando confundo el sirope de caramelo con el de avellana.

Otra, cuando olvido presionar bien una tapa.

Y tres veces más cuando, simplemente, voy demasiado lenta y la cola llega hasta la puerta.

—Irás mejorando —dice Gina al pasar y me pone una taza en la mano—. Bebe. Parece que te vas a desplomar en cualquier momento.

Doy un sorbo. El café está amargo, caliente y justo como lo necesito. Exhalo. Puedo hacerlo. Tengo que hacerlo.

Entonces se abre la puerta y el ambiente en el local cambia.

No me doy cuenta de inmediato. No de forma consciente. Pero algo en mi subconsciente registra que el rumor de fondo se altera. Que la gente se aparta medio paso. Que Gina, a mi lado, levanta la cabeza como un animal que ha venteado algo.

Lleva un traje que cuesta más que todo lo que hay en mi apartamento junto. Gris oscuro, hecho a medida, ni una arruga. Su mandíbula parece esculpida en mármol. Sus ojos son oscuros y escanean la sala con la naturalidad de alguien que posee todo lugar en el que entra.

Me quedo embobada.

Sé que lo estoy mirando fijamente y no puedo parar. Tengo la mano con el vaso en el aire, a medio camino de la boca, y me quedo ahí plantada. Se mueve por el espacio como si fuera el dueño. Quizá lo sea. En Manhattan, eso no me sorprendería.

—Sarah.

La voz de Gina. Justo al lado de mi oreja.

Doy un respingo y derramo una gota de café sobre la barra. —¿Qué?

—Se te cae la baba.

—No se me cae la baba.

—Lo estás devorando con la mirada.

—No lo estoy devorando. Estoy mirando en una dirección. La gente mira en direcciones. Es una actividad totalmente normal.

Gina sonríe tanto que puedo verle las muelas. —Cariño. Miras en su dirección desde que ha abierto la puerta. Y has dejado de parpadear.

Parpadeo con énfasis. Tres veces. —No tengo ni idea de qué me hablas.

—Tristan Vance —dice Gina, apoyándose en la barra—. Cliente habitual. Viene cada mañana. Multimillonario, genio del marketing y, sí, siempre tiene ese aspecto. Caramel Macchiato, con un shot extra, a nombre de Tristan.

Trago saliva. —Multimillonario.

—Con m mayúscula y un montón de ceros.

Ahora está frente a la barra. Justo delante de mí. Y me mira con esa mirada oscura, que oscila entre la impaciencia y una ligera diversión. Se le tensa la mandíbula al inclinar la cabeza mínimamente hacia un lado.

—Eres nueva —dice. No es una pregunta. Es una afirmación.

El corazón me late en la garganta. Se me abre la boca.

Salen palabras y no tengo control sobre cuáles son.

—Sí. Primer día. Hola. Soy Sarah. —Le tiendo la mano.

¿Por qué le tiendo la mano? ¿Quién le da la mano a un cliente?

Esto es un Starbucks, no una entrevista de trabajo.

Retiro la mano antes de que pueda estrecharla y siento que la cara me arde.

—Perdona. Quiero decir... ¿qué te pongo?

Una comisura de sus labios se contrae. Apenas es visible. Pero lo noto porque lo miro como una loca. —Caramel Macchiato. Con un shot extra.

—Caramel Macchiato. Shot extra. Claro. Genial. Marchando.

Se inclina mínimamente hacia delante. Me llega su fragancia. Cara, cálida, oscura. —Tristan —dice.

—¿Qué?

—Para el vaso.

—Cierto. Sí. Tristan. —Cojo el rotulador y me tiemblan un poco los dedos. Escribo su nombre mientras pienso que tengo que dejar de mirarle a los ojos. Son demasiado oscuros y demasiado atentos, y ven cosas que no quiero mostrar.

—¿Cómo se escribe Sarah? —pregunta.

Parpadeo. —¿Qué?

—Tu nombre. El delantal. —Señala con la barbilla hacia mi pecho, donde mi nombre figura en la placa. Y comprendo que me acaba de examinar de la misma forma que yo a él. Solo que de manera más sutil. Más controlada.

—S, A, R, A, H —digo—. Como suena.

—Es bueno saberlo. —Su mirada sostiene la mía un segundo. Luego dice—: Me sentaré allí. —Señala una mesa junto a la ventana—. Tráeme el café cuando esté listo.

Las palabras quedan suspendidas en el aire. Tardo un momento en procesarlas. Entonces, yergue los hombros. —Aquí no funcionamos así.

Arquea una ceja. —¿No?

—No. Los clientes recogen su café en la barra. Allí. —Señalo la zona de entrega. El corazón me retumba, pero mi voz es firme. Más firme de lo que me siento.

Me mira. Un largo rato. Con calma. Luego dice: —Conmigo sí funciona así.

Y antes de que pueda responder, se da la vuelta y se va. Así sin más. Como alguien que no ha tenido que esperar una respuesta en su vida. Se sienta en la mesa junto al ventanal, saca el móvil y ya no vuelve a mirarme.

Me quedo ahí. Con la boca abierta. El delantal torcido. El corazón a mil.

Gina se materializa a mi lado. —¿Y?

—¿Y qué? Quiere que le lleve el café. A la mesa. Como si fuera su recadera personal.

Gina se encoge de hombros. —Pues llévaselo.

—No hablarás en serio. Ese tío puede usar sus dos piernas y venir aquí como todo el mundo.

Gina se muerde el labio. Su mirada se vuelve seria.

—Sarah. Escucha. Tristan Vance tiene más influencia aquí de la que puedes imaginar.

Ese hombre conoce a todo el mundo en esta ciudad.

Podría cerrar este local con una llamada o convertirlo en el mejor Starbucks de la Costa Este con otra.

Nuestro encargado suele traerle el café personalmente.

Me la quedo mirando. —¿En serio?

—Totalmente en serio. Llévale el dichoso café.

Me giro hacia la máquina. Mis manos trabajan mientras mi cabeza vuela.

Caramel Macchiato, shot extra. Preparo el espresso.

Espumo la leche. Vierto el caramelo. El vaso está caliente en mis manos y lo mantengo en equilibrio sobre el platillo que, por alguna razón, he cogido, aunque aquí nadie use platillos.

Camino hacia su mesa. No levanta la vista. Teclea en su móvil. Tengo los dedos húmedos alrededor del vaso y se me revuelve el estómago porque está tan cerca, y huele tan bien, y porque estoy enfadada y fascinada al mismo tiempo, lo cual es una combinación idiota.

Dejo el vaso.

Todo habría salido bien. Todo habría estado perfectamente si, en ese preciso instante, un cliente con su mochila no me hubiera rozado el codo.

El vaso se vuelca.

No despacio. No a cámara lenta, como en las películas. Sino rápido, sin piedad y directamente sobre el traje a medida de Tristan Vance.

Caramel Macchiato. Shot extra. Sobre su camisa blanca, que probablemente cueste más que mi alquiler mensual.

El tiempo se congela. Me quedo mirando la mancha. Marrón, extendiéndose. El caramelo filtrándose en el tejido. Tristan mira lentamente hacia abajo. Luego hacia arriba. A mí.

—Dios mío. —Mi voz es un hilo—. Oh, Dios, lo siento. Lo siento muchísimo. Ha sido una mochila y yo... el vaso estaba... de verdad, lo siento muchísimo.

Alcanzo unas servilletas. Limpio. Empiezo a dar toques sobre su camisa, sobre su pecho, y solo después de tres segundos me doy cuenta de que estoy manoseando a un multimillonario desconocido. Retiro las manos como si me hubiera quemado.

Su rostro es inexpresivo. Totalmente. Sin rastro de ira, sin sonrisa, nada. Solo esa mirada oscura que me deja clavada en el sitio.

—Lo siento —repito una vez más. Esta vez en voz baja.

Él no dice nada. Coge su móvil, busca en sus contactos y pulsa un número. No deja de mirarme mientras espera.

—Sí. Soy Vance. Póngame con su encargado. —Una pausa—. No me importa si está ocupado. Ahora.

Se me hunde el estómago. —Por favor. Ha sido un accidente. Era mi primer día y yo...

Levanta una mano. Un solo gesto. Y me quedo muda, como si alguien me hubiera cortado el sonido.

—Sí. Su nueva empleada acaba de derramarme un café por encima. No, no es aceptable. Se ocuparán de la cuenta de la tintorería, y les sugiero que se replanteen sus criterios de contratación.

Cuelga. Su mirada vuelve a cruzarse con la mía. Fría. Luego se levanta, se abrocha la chaqueta para cubrir la mancha y se marcha. Así de fácil. Sin una palabra más.

Me quedo junto a la mesa vacía. El café derramado gotea desde el borde de la mesa al suelo. Ploc. Ploc. Ploc.

Dos horas después, el encargado me llama a la trastienda. Su cara lo dice todo antes de que abra la boca. Oigo las palabras. período de prueba, no superado, lamentablemente, mucha suerte. Asiento. Digo que lo entiendo. Entrego el delantal.

Gina me intercepta en la puerta. —Mierda. Sarah, lo siento.

—No pasa nada. —Sonrío. Siento que es una máscara que no encaja bien—. Supongo que esto no era lo mío.

—Ese tipo es un imbécil.

—Un imbécil con influencia, ¿verdad? —Me río, y el sonido es hueco.

Gina me aprieta el hombro. —Encontrarás algo mejor.

Salgo fuera. Manhattan a las once de la mañana. El sol está alto entre los rascacielos, pero tengo frío. Ya no llevo el delantal, pero mis manos aún huelen a café y caramelo. La calle vibra a mi alrededor. Taxis, gente, vida. Todo sigue moviéndose. Solo yo me he detenido.

Le odio. A ese hombre de traje impecable, mandíbula perfecta y vida perfecta. Que hace una sola llamada y destruye mi día, mi nuevo comienzo, sin apenas inmutarse. Que me ha mirado como si no fuera nada. Una mancha en su camisa que hay que mandar a limpiar.

Pero mientras camino por la calle e intento no pensar en el alquiler, ni en Jake, ni en los 212 dólares que me quedan en la cuenta, algo se queda grabado en mi mente.

Por debajo de la rabia, de la humillación.

Su mirada antes de que todo saliera mal.

Cómo leyó mi nombre. Cómo se le contrajo la comisura de los labios cuando retiré la mano.

Cómo preguntó cómo se escribía Sarah, a pesar de que estaba en mi delantal.

Niego con la cabeza. Con ganas. Rápido. No importa. Ha hecho que me despidan. Me ha tratado como a basura. Y no volveré a verle jamás.

Aun así, noto su mirada quemándome la piel cuando doblo la esquina y desaparezco entre la multitud.