CAPÍTULO 19

El retroceso es una fuerza violenta e irregular que asciende desde la pesada empuñadura metálica de la pistola, recorre mis brazos y me sacude los hombros.

La detonación retumba ensordecedora en el espacio confinado de la oficina. El olor acre y penetrante de la pólvora quemada eclipsa al instante el humo persistente que se filtra desde el pasillo.

El tiempo se astilla, se fragmenta en microsegundos de una lentitud agónica.

El conductor táctico —Marcus, el hombre que nos llevó a Ohio, el hombre que apuntó a Kael con su arma— se tambalea hacia atrás.

La bala le impacta en el centro del pecho y atraviesa la tela gruesa de su chaleco táctico.

La energía cinética del impacto lo levanta ligeramente del suelo antes de que se desplome sobre la tarima pulida del pasillo.

No se mueve. El arma pesada de color negro mate se le escurre de los dedos y cae con un golpe sordo contra las tablas.

Me quedo congelada. La pesada pistola tiembla violentamente en mi agarre, con los brazos rígidos extendidos frente a mí. El cañón humea; una fina voluta gris se enrosca hacia la luz azul de los monitores de seguridad.

No puedo respirar. El aire de la habitación se vuelve sólido y me oprime los pulmones. El zumbido en los oídos ahoga el crepitar distante de las llamas que devoran el ala este.

Acabo de matar a un hombre.

El límite moral al que me aferré durante tres años —la creencia frágil y desesperada de que era una víctima, una civil atrapada en el fuego cruzado— se hace añicos por completo.

Los fragmentos se disuelven en la sangre que se acumula bajo el cuerpo de Marcus.

Ya no soy daño colateral. Soy partícipe.

Kael se mueve.

No revisa el pasillo. No revisa el cuerpo.

Se gira hacia mí. Cierra la distancia en una sola zancada enorme. Sus manos grandes se extienden y envuelven las mías. No me arranca el arma; simplemente me baja los brazos y presiona el metal caliente de la pistola contra su propio estómago, fuera de la línea de visión.

Lo miro. La visión se me nubla; las lágrimas de conmoción y adrenalina me abrasan los ojos. Espero ira. Espero que el jefe frío y calculador del Sindicato me reprenda por el disparo imprudente y torpe.

En cambio, la mirada de Kael me roba el oxígeno que queda en la habitación.

El abismo de brea de su mirada está completamente consumido por una reverencia oscura y aterradora. La tormenta ha desaparecido. En su lugar hay una adoración salvaje y desquiciada. Me mira como un fanático contempla un milagro.

—Apretaste el gatillo —susurra Kael, con la voz convertida en un zumbido áspero y vibrante que resuena en lo más hondo de mi pecho.

—Iba a matarte —consigo articular mientras me castañetean los dientes sin control—. Tenía el dedo en el gatillo. No podía... no podía permitirlo.

Kael levanta la mano derecha. Me toma por la nuca, con los dedos gruesos enredados en el nudo desordenado de mi pelo. Me atrae hacia él y me presiona la frente contra el muro sólido de su pecho.

—Mataste por mí —murmura contra mi pelo, y la aprobación oscura de su tono me envía un escalofrío violento por toda la columna—. Cruzaste el perímetro. Estás cubierta de mis pecados, Sloane.

El elogio es embriagador. Sortea el horror del asesinato e impacta de lleno en el núcleo retorcido y corrupto de mi instinto de supervivencia. Estoy aterrorizada por lo que he hecho, pero el orgullo absoluto y posesivo que irradia su enorme cuerpo actúa como un ancla oscura.

—No podemos quedarnos aquí —afirma Kael; el táctico letal ha vuelto a la superficie. Da un paso atrás, me quita el arma pesada de los dedos temblorosos y se la mete en la cintura del pantalón, a la altura de los riñones.

Agarra la pesada bolsa de lona negra del suelo. Saca un abrigo grueso de lana oscura del armario y me lo echa sobre los hombros para ocultar el suéter táctico y el medallón de plata.

—Mi padre tiene los códigos de seguridad —explica Kael con voz fría y concentrada.

Me agarra la mano con fuerza brutal, anclándome a él—.

Corrompió a mi círculo interno. Los hombres de fuera no son solo los matones de Donovan; son mis propios soldados, comprados y pagados por el fantasma del viejo régimen. Nos vamos de la finca.

Salimos de la oficina y pasamos por encima del cuerpo de Marcus. Cierro los ojos con fuerza y me niego a mirar el rostro sin vida del hombre al que acabo de matar.

Kael no me lleva hacia la gran escalera ni hacia el vestíbulo en llamas. Me arrastra por un pasillo estrecho y oculto que se esconde tras el pesado revestimiento de roble del estudio. El pasaje secreto está sumido en la oscuridad y huele a piedra húmeda y polvo viejo.

Descendemos por una escalera empinada y sinuosa. El fragor de los disparos y el crepitar de las llamas se desvanecen, sustituidos por la respiración pesada y acompasada de Kael y el martilleo frenético de mi propio corazón.

Llegamos al subsótano. Kael empuja una pesada puerta de acero y deja al descubierto un pequeño garaje con luz tenue. En el centro hay un sedán negro, elegante y sin distintivos.

Kael abre la puerta del pasajero y me empuja dentro. Arroja la bolsa de lona en la parte trasera, rodea el capó y se desliza en el asiento del conductor. El motor cobra vida con un rugido grave y poderoso que vibra bajo nuestros pies.

Presiona un botón en la visera. Una sección de la pared de piedra frente a nosotros se abre con un chirrido y deja a la vista un camino de servicio oscuro y sin asfaltar que se adentra en el denso bosque tras la finca.

Kael apaga los faros. Mete la marcha y nos sumergimos en la oscuridad absoluta de los bosques de Ohio.

El trayecto es una clase magistral de privación sensorial.

El coche avanza por el traicionero camino de tierra guiándose solo por el resplandor tenue del salpicadero.

Los árboles desfilan borrosos junto a las ventanillas como garras que intentan atraparnos.

El silencio en el habitáculo es sofocante, cargado con la adrenalina de la huida y el regusto metálico del asesinato que he cometido.

Me miro las manos, que descansan en el regazo. Tiemblan violentamente. El peso fantasma de la pistola todavía me oprime las palmas. El olor de la pólvora quemada se me adhiere a la piel, una marca permanente de mi corrupción.

—Estás temblando —observa Kael, y su voz corta el pesado silencio. No aparta los ojos del camino oscuro.

—Lo maté —susurro; la realidad por fin se asienta y se instala como un bloque de hielo en el estómago—. Le disparé en el pecho, Kael. Lo vi caer.

Kael aparta la mano derecha del volante. La extiende sobre la consola central y su palma grande y callosa cubre mis manos temblorosas. El calor de su piel contrasta brutalmente con el frío glacial que me recorre las venas.

—Eliminaste una amenaza —me corrige Kael con suavidad mientras me acaricia el dorso de la mano con el pulgar—. Protegiste lo que es tuyo. No llores a un traidor, Sloane. Él tomó su decisión en el momento en que levantó el arma contra mí.

—No lo estoy llorando —confieso; la verdad se desgarra y atraviesa mis frágiles defensas—. Estoy aterrorizada porque no me siento culpable. Solo me siento... aliviada.

Kael me aprieta las manos con más fuerza. Un calor oscuro y triunfante irradia de su enorme cuerpo. No ofrece consuelos vacíos. No me dice que es normal. Abraza al monstruo en el que me estoy convirtiendo porque es el reflejo del suyo.

—Bien —murmura con un ronroneo bajo y visceral—. La culpa es debilidad. El alivio es supervivencia.

Conducimos durante más de una hora, dejando atrás las ruinas en llamas de Crestfall Manor y la espesura traicionera. El paisaje pasa de bosque denso a zonas industriales desoladas y yermas en las afueras de la ciudad.

Kael detiene el sedán en un distrito de almacenes abandonados. Los edificios son esqueléticos, con las ventanas destrozadas y los ladrillos desmoronados. Atraviesa un callejón estrecho y entra en un garaje oxidado y destartalado anexo a una pequeña estructura de ladrillo anodina.

Apaga el motor.

El silencio repentino resulta sobrecogedor.

—Un piso franco —afirma mientras sale del coche y agarra el petate—. Fuera de la red. No aparece en los registros del Sindicato. Mi padre no sabe que existe.

Salgo del coche con las piernas vacías, agotadas. Me ciño el pesado abrigo de lana y tiemblo en el frío cortante del garaje sin calefacción.

Kael abre una pesada puerta metálica y me guía al interior del piso franco.

El interior es espartano. Una sola habitación. Suelos de hormigón, paredes de ladrillo visto. Una pequeña cocina funcional, un baño austero y una pesada cama de hierro forjado en el centro. El aire está viciado, huele a polvo y hormigón frío.

Kael deja caer el petate al suelo. Camina hacia las ventanas y corre las pesadas cortinas opacas, asegurándose de que no escape ni un resquicio de luz.

Se vuelve hacia mí.

El bajón de adrenalina me golpea como un mazazo. El agotamiento, el terror, la sangre, la traición: todo se desploma sobre mi frágil psique. Se me doblan las rodillas.

No llego a golpear el hormigón.

Kael cruza la habitación en una fracción de segundo. Me atrapa, me rodea la cintura con sus brazos enormes y me atrae contra su pecho sólido.

—Te tengo —susurra con voz áspera, entrecortada.

Hundo el rostro en su cuello mientras un sollozo roto me desgarra la garganta. La presa se rompe. Lloro por mi padre, por el hermano que me traicionó, por el hombre que maté y por la realidad absoluta y aterradora de que el monstruo que me sostiene es lo único que me mantiene atada a la tierra.

Kael no ofrece consuelo vacío. No me dice que todo irá bien.

Me levanta del suelo y me lleva a la pesada cama de hierro. Se sienta en el borde del colchón conmigo en su regazo. Me envuelve con los brazos, hunde el rostro en mi pelo y me sostiene con una fuerza aplastante y posesiva que roza lo doloroso.