CAPÍTULO 14

La palabra pende en el espacio entre nosotros, una hoja pesada y dentada suspendida de un único hilo deshilachado.

Libro de cuentas.

El oxígeno del despacho se evapora. La pesada manta de cachemira negra que me envuelve los hombros de pronto parece un sudario. Clavo la mirada en el abismo negro azabache de los ojos de Kael y observo cómo la brutal arquitectura calculadora de su mente procesa la revelación.

Lo sabe. La guerra fantasma que libró, la enorme mentira que construyó para justificar mi captura ante el Sindicato: todo se basaba en la suposición de que mi padre robó dinero. Nunca consideró que Arthur Vance robara la verdad.

—Te he hecho una pregunta, Sloane.

La voz de Kael no es un grito. Es una vibración grave y demoníaca que sacude el polvo de las pesadas vigas de caoba sobre nosotros. Su pulgar presiona con más fuerza contra mi labio inferior, una exigencia física de obediencia.

—¿Qué libro de cuentas?

La mentira muere en mi garganta. No puedo urdir otra invención. El detective está en el sótano. Kael le arrancará la verdad en cuestión de minutos, y si mi versión no coincide con la confesión bañada en sangre que le saque a Miller, las consecuencias serán catastróficas.

—Los registros físicos —susurro con la voz quebrada, ronca por las lágrimas y los gritos—.

Mi padre no solo transfirió el dinero. Guardó los recibos.

Guardó un libro de cuentas escrito a mano con cada transacción, cada soborno, cada orden de ejecución que procesó para tu padre y la facción de Donovan.

Kael se queda perfectamente inmóvil. La absoluta falta de movimiento resulta aterradora. Es un depredador que acaba de descubrir que la presa atrapada en su jaula sostiene una granada sin el seguro puesto.

—¿Dónde está? —pregunta con un tono desprovisto de emoción.

—Lo enterré —confieso, y las palabras brotan en una exhalación desesperada y frenética—.

La noche antes de huir. Levanté las tablas del suelo de mi habitación de la infancia, encontré la caja fuerte y lo enterré en el bosque detrás de la casa en Ohio.

Pensé... Pensé que si lo escondía, el Sindicato acabaría dejando de buscarme. Pensé que era mi seguro.

Kael retira lentamente la mano de mi rostro. Se endereza y su enorme figura se eleva sobre mí mientras permanezco sentada en el borde del escritorio.

—Seguro —repite, y la palabra le rueda por la lengua como veneno—. Tenías la única prueba que podría haber diezmado a la vieja guardia. Tenías el arma que podría haber acabado con el reinado de Donovan hace tres años. Y lo enterraste en la tierra.

—¡Estaba aterrorizada! —grito mientras el pánico vuelve a abrirse camino hacia la superficie—. ¡Mataron a mi padre! Era camarera, Kael. No sabía cómo luchar contra un imperio criminal. Solo quería sobrevivir. Solo quería mantener a Leo a salvo.

—Y sin embargo —murmura Kael mientras retrocede y pone una distancia deliberada y agonizante entre nosotros—, cuando te traje aquí, cuando te demostré que estaba dispuesto a quemar el mundo con tal de que siguieras respirando.

.. aun así me lo ocultaste. Me dejaste librar una guerra fantasma cuando tenías el código nuclear en el bolsillo.

La acusación me golpea en pleno pecho. No está furioso porque tenga el libro de cuentas. Está furioso porque no confié en él para contárselo. La lógica retorcida y posesiva del monstruo exige fe absoluta, y he fallado la prueba.

—No podía confiar en ti —logro decir mientras me ciño más la cachemira al cuerpo desnudo—. Me secuestraste. Amenazaste a mi hermano. Eres el jefe del mismísimo Sindicato que me quiere muerta.

—Soy la única razón por la que no estás enterrada junto a esa caja fuerte —afirma Kael con voz fría y tajante.

Me da la espalda. Camina hacia las pesadas puertas de roble del despacho. No mira atrás. No me ofrece el consuelo posesivo y sofocante que me brindó momentos antes.

—Kael, ¿adónde vas?

El pánico se dispara como una aguja afilada y helada en la columna vertebral.

Se detiene en el umbral.

—Voy al sótano —responde con un tono muerto, vaciado por la traición—. Voy a tener una conversación con el detective Miller. Necesito saber exactamente cuánto de tu secreto le vendió a Donovan antes de que mis hombres lo interceptaran.

—¿Qué vas a hacerle?

Kael gira lentamente la cabeza y me mira por encima del ancho hombro. La tormenta en sus ojos es un vacío negro azabache de destrucción absoluta.

—Voy a recordarle por qué la policía no cruza el perímetro de Crestfall Manor —promete—. Quédate en esta habitación. No te muevas. Si pones un pie en el pasillo, las consecuencias harán que tu humillación sobre ese escritorio parezca una suave caricia.

Sale al corredor y cierra las pesadas puertas. El deslizamiento metálico del cerrojo al encajar resuena por la habitación.

Estoy encerrada.

El silencio se desploma sobre mí, pesado y sofocante. La luz azul de los monitores de seguridad proyecta sombras alargadas e inquietantes sobre la alfombra persa. Estoy completamente sola, envuelta en una manta que huele al hombre que acaba de bajar a cometer un asesinato en el sótano.

Me llevo las rodillas al pecho y me acurruco en una bola apretada en el borde del escritorio de caoba.

Aprieto los ojos con fuerza, intentando bloquear la realidad de mi situación.

Pero el silencio es un lienzo, y mi mente pinta imágenes vívidas y horribles de lo que está sucediendo en las oscuras profundidades de la mansión.

No oigo gritos. La arquitectura de Crestfall Manor está diseñada para mantener sus secretos enterrados. Las paredes de piedra absorben la agonía y solo dejan el peso opresivo de la violencia suspendido en el aire.

El tiempo pierde su significado. Los minutos se estiran hasta convertirse en horas.

El bajón de adrenalina me golpea y arrastra el cuerpo exhausto hacia abajo, pero mi mente se niega a apagarse.

Cada vez que cierro los ojos, veo la sonrisa cruel de Donovan.

Veo los nudillos magullados de Kael. Veo el punto láser rojo en la nuca de Leo.

Soy la arquitecta de mi propia ruina. Si le hubiera dicho la verdad a Kael, tal vez habría podido usar el libro de cuentas para asegurar mi libertad. Pero mi engaño armó a sus enemigos.

El pesado deslizamiento del cerrojo rompe el silencio.

Levanto la cabeza de golpe. Agarro los bordes de la manta de cachemira mientras el corazón me martillea un ritmo frenético y errático contra las costillas.

Las puertas de roble se abren.

Kael entra en el despacho.

La compostura prístina y a medida del jefe del Sindicato ha desaparecido.

La camisa blanca impecable está arruinada.

Manchas oscuras y densas de sangre fresca salpican el algodón, empapan la tela y pintan una imagen visceral y horrible del interrogatorio.

Tiene las manos cubiertas de carmesí, con la sangre secándose en las grietas de los nudillos.

Lleva una bolsa de lona oscura en la mano izquierda.

No parece un hombre. Parece el diablo de vuelta de una cosecha.

Camina hacia el escritorio; sus pesadas botas dejan leves impresiones oscuras en la alfombra persa. El penetrante olor metálico de la sangre inunda la habitación, dominando el aroma a papel viejo y cuero.

Retrocedo arrastrándome sobre el escritorio y aprieto la espalda contra el respaldo del sillón de cuero. No puedo respirar. El terror es absoluto; me paraliza las cuerdas vocales.

Kael se detiene a medio metro de distancia. Deja caer la bolsa de lona al suelo. La pesada lona golpea la madera con un ruido sordo.

Me mira. Sus ojos oscuros están huecos, exhaustos, pero arden con una intensidad depredadora y salvaje que me aterroriza más que la ira.

—No estaba investigando un caso antiguo —afirma Kael con voz ronca y grave—.

Es una placa corrupta. Donovan le pagó para rastrearte.

Encontró el casillero en Ohio. Encontró la caja vacía donde guardabas el medallón.

Sabía que habías tomado algo más. Rastreó tus movimientos con la esperanza de encontrar el registro y venderlo al mejor postor.

—¿Está...? —trago con dificultad mientras la bilis me sube por la garganta—. ¿Está muerto?

—Ya no es una amenaza para mi operación —responde Kael con suavidad. La evasiva es una brutal confirmación del asesinato.

Extiende los brazos, sus manos manchadas de sangre aferradas al borde del escritorio de caoba, acorralándome. Se inclina hacia delante y el abrumador olor a cobre y violencia me invade los sentidos.

—Donovan sabe que el registro existe —murmura Kael, clavando sus ojos oscuros en los míos—.

Sabe que lo escondiste. Lo que significa que la guerra fantasma ha terminado.

La guerra real comienza esta noche. Si Donovan encuentra ese registro antes que yo, lo usará para reunir a la vieja guardia.

Tendrá la prueba que necesita para ejecutarme, y te tomará a ti como botín.

—Lo siento —susurro mientras un sollozo entrecortado se me escapa de los labios—. Lo siento mucho, Kael. No lo sabía.

—Las disculpas no ganan guerras, Sloane —replica con voz que desciende hasta convertirse en una orden oscura y letal—. La acción sí.

Se aparta del escritorio. Señala la pesada bolsa de lona negra en el suelo.

—Ábrela —ordena.

Las manos me tiemblan violentamente mientras me deslizo del escritorio sin soltar la manta de cachemir, que mantengo bien ceñida al cuerpo. Me arrodillo en la alfombra y mis rodillas desnudas se hunden en la tela mullida. Agarro la pesada cremallera de latón de la bolsa de lona y la abro.

Dentro hay ropa.

No la seda delicada ni el lujoso cachemir que me proporcionó antes. Esta es práctica. Vaqueros oscuros. Un pesado jersey negro táctico. Calcetines gruesos de lana. Un par de botas de combate resistentes y gastadas.

Mis botas. Las que llevaba puestas la noche que me arrastró del motel.

Lo miro mientras la confusión lucha contra el terror en mi mente.

—¿Qué es esto?

—Vístete —ordena Kael mientras me da la espalda. Camina hacia el pesado armario de madera en la esquina del despacho. Lo abre y deja al descubierto una caja fuerte oculta. Empieza a marcar un código.

—¿Por qué? —pregunto con voz temblorosa mientras me paso el jersey negro por la cabeza y dejo caer la manta de cachemir.

La pesada puerta metálica de la caja fuerte se abre con un chasquido. Kael mete la mano. Saca dos pesadas pistolas de color negro mate y un puñado de cargadores de repuesto. Revisa las recámaras con eficiencia practicada y letal.

Se vuelve hacia mí y desliza una de las armas en la funda de la cintura. Sostiene la otra en la mano; el metal oscuro brilla bajo la luz azul de los monitores.

—Porque el perímetro de esta casa ya no es suficiente —afirma Kael con voz que es una promesa fría y absoluta de violencia—. Donovan enviará hombres a Ohio. Destrozarán tu casa de la infancia buscando ese registro.

Me subo los pesados vaqueros por las piernas; los dedos me luchan con el botón por el violento temblor de las manos. Me calzo las botas de combate y el peso familiar del cuero me recuerda con crudeza la vida que llevaba antes de la jaula dorada.

—¿Nos vamos? —pregunto mientras me pongo de pie con las piernas flojas y torpes.

—Vamos a Ohio —responde Kael, y clava sus ojos oscuros en los míos. Camina hacia mí y acorta la distancia hasta que el calor de su cuerpo irradia contra mi jersey táctico. Extiende la mano y sus dedos manchados de sangre me apartan un mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

—Vas a guiarme al lugar exacto en la tierra donde enterraste mi salvación —susurra con el aliento caliente contra mi mejilla—. Y si encontramos a los hombres de Donovan cavando en tu patio trasero cuando lleguemos...

Hace una pausa y una sonrisa oscura y demoníaca le curva la comisura de la boca.

—...voy a mostrarte exactamente cómo un monstruo protege lo que le pertenece.

Baja la mano. Se da la vuelta y camina hacia las pesadas puertas de roble, sin mirar atrás.

—Muévete, pajarito. Tenemos una tumba que desenterrar.