CAPÍTULO 11

El vapor que asciende de la enorme bañera de mármol no logra descongelar el hielo en mis venas.

Permanezco sentada en el agua hirviendo, con las rodillas apretadas contra el pecho, mirando sin ver las vetas oscuras que recorren las paredes de piedra del baño. Mi piel está enrojecida, ardiendo por el calor, pero por dentro sigo congelada tras lo ocurrido en la biblioteca.

Él orquestó la ruina de tu vida.

Las palabras resuenan en mi cráneo, un bucle implacable, castigador.

La sensación fantasma de su cuerpo pesado presionándome contra la mesa de caoba persiste, una marca física que no puedo eliminar por mucho que frote.

La humillación de la traición de mi cuerpo —la pesada y palpitante humedad que me inundó cuando debería haber estado luchando por mi vida— es un veneno que se filtra hasta la médula.

Estoy perdiendo la guerra de desgaste. Mi mente sabe que es un monstruo, pero mi sangre lo reconoce como el amo.

Paso el paño por los brazos, frotando hasta dejar la piel en carne viva. Quiero eliminar el aroma de sándalo y humo. Quiero eliminar la debilidad.

El pesado pomo de latón de la puerta del baño gira.

Me quedo paralizada y dejo caer las manos bajo la superficie del agua.

Magda, el ama de llaves, entra en la habitación. Lleva el severo cabello gris recogido en un moño impecable, el uniforme oscuro impoluto. No llama. No se anuncia. Sostiene una caja grande y plana de color negro atada con una gruesa cinta de seda.

Se detiene al borde de la bañera. Sus ojos fríos y calculadores recorren mi cuerpo desnudo, desprovistos de cualquier simpatía, llenos del silencioso y venenoso desdén que escuché filtrarse a través de la puerta cerrada anoche.

—El señor Vance la espera en el vestíbulo en veinte minutos —declara. Su marcado acento recorta las palabras en sílabas afiladas y hostiles.

Coloca la caja negra sobre el tocador de mármol.

—Ha seleccionado su atuendo para la velada. Se lo pondrá y no lo hará esperar.

Gira sobre sus tacones bajos y sale, dejando la puerta entreabierta.

Miro fijamente la caja negra. Es un ataúd que contiene mis prendas de ejecución.

Me levanto del agua y el frío repentino del aire me eriza la piel enrojecida. Me envuelvo en una toalla gruesa y me acerco al tocador. Las manos me tiemblan mientras tiro de la cinta de seda. El nudo cede, la cinta se acumula sobre el mármol. Levanto la tapa.

El aire abandona mis pulmones.

Entre capas de papel de seda negro descansa un vestido.

No es la elegante y discreta seda esmeralda de la cena. No es el suave y lujoso cachemir de una cautiva.

Es un arma.

La tela es una seda pesada y líquida en un tono de rojo tan profundo y vibrante que parece sangre arterial fresca.

Lo levanto de la caja. El corte es despiadado.

Presenta un escote pronunciado diseñado para atraer la mirada, sostenido por tirantes imposiblemente finos.

La espalda está completamente abierta, tan baja que expone la curva vulnerable de la zona lumbar.

Una abertura recorre la pierna izquierda, alta y descarada.

Es un vestido diseñado para reclamar atención a gritos en una sala llena de depredadores.

Dejo caer la tela sobre el tocador con el estómago revuelto. Kael no solo me está llevando a una gala. Está pintando una diana en mi espalda. Me está vistiendo con el color de la masacre, una provocación con patas para los hombres que exigieron mi muerte.

Me visto mecánicamente. La seda se desliza sobre mi piel, fría y pesada.

Me pongo los tacones de aguja negros que la acompañan.

Añaden centímetros a mi altura, me obligan a enderezar la postura, convierten mis pasos vacilantes en un caminar deliberado y depredador.

Me recojo el cabello y lo retuerzo en un moño elegante y severo en la nuca.

Sin maquillaje. Sin joyas. Solo la delicada cadena de plata del guardapelo de mi madre, destacando contra la seda carmesí.

Me miro en el espejo.

La mujer que me devuelve la mirada es una extraña. Está envuelta en la armadura del diablo, un fantasma resucitado para perseguir a los hombres que ordenaron su ejecución.

Me aparto del reflejo. Salgo de la suite principal y recorro los cavernosos pasillos de Crestfall Manor. El silencio de la casa se siente diferente esta noche. No es el pesado y opresivo silencio del aislamiento. Es el silencio tenso y contenido de una fortaleza que se prepara para la guerra.

Desciendo la gran escalinata.

Kael espera en el vestíbulo.

Se encuentra cerca de las pesadas puertas de hierro, un monolito de elegancia letal.

Lleva un esmoquin negro hecho a medida. El corte de la chaqueta acentúa las líneas anchas y brutales de sus hombros.

El blanco inmaculado de su camisa contrasta con la oscuridad de medianoche de su cabello y el turbulento abismo negro como brea de sus ojos.

Es el depredador supremo con su mejor piel.

Se gira cuando mis tacones repiquetean contra el suelo de mármol.

La tormenta en sus ojos se detiene. El impacto físico de su mirada es inmediato.

El aire en el vestíbulo se espesa, se vuelve pesado y sofocante.

No se mueve. Me observa descender los últimos escalones; sus ojos siguen el movimiento líquido de la seda carmesí, la curva expuesta de mi pierna, el marcado contraste de mi piel pálida.

Llega al pie de la escalera justo cuando yo lo hago.

—Eres una visión de ruina —murmura con voz baja y áspera, una vibración que envía un violento escalofrío por mi columna.

—Soy una diana —contraataco con voz tensa mientras cierro las manos en puños a los costados para ocultar el temblor—. Me estás vistiendo de sangre y arrojándome a los lobos.

—Te estoy vistiendo con una advertencia —corrige Kael con suavidad.

Extiende la mano y su palma grande y callosa envuelve la piel desnuda de mi cintura. Su pulgar presiona la curva expuesta de mi zona lumbar. El calor de su contacto es un hierro de marcar.

—Te mirarán. Te odiarán. Pero no te tocarán, porque saben que el color que llevas representa la cantidad exacta de sangre que derramaré si lo intentan.

Me atrae contra su costado. La pared sólida e inamovible de su cuerpo es un consuelo aterrador.

—Las reglas de la velada son simples, Sloane —declara.

Se inclina y sus labios rozan el lóbulo de mi oreja—.

No te alejas de mi lado. No hablas a menos que yo te hable.

No aceptas una bebida de nadie. Y sonríes.

Les demuestras que la mujer que querían muerta está junto al trono, completamente intocable.

—¿Y si intentan tocarme? —susurro mientras el recuerdo del hombro destrozado de Luka destella en mi mente.

—Entonces te mostraré por qué me llaman el Arquitecto —responde, y la oscura promesa en su tono me hiela hasta los huesos.

Me guía hacia las pesadas puertas de hierro.

La tormenta se ha despejado y ha dejado un frío cortante y mordaz en el aire nocturno. Un enorme todoterreno negro blindado ronronea en la entrada circular. Dos guardias vestidos con equipo táctico oscuro permanecen en posición de firmes. No me miran. Sus ojos siguen fijos en el bosque circundante.

Kael abre la pesada puerta trasera y me indica que entre. Me deslizo en el lujoso interior de cuero. Él me sigue y el volumen masivo de su cuerpo ocupa la mayor parte del espacio. La puerta se cierra con una pesada finalidad metálica que nos sella en la oscuridad.

El trayecto es una clase magistral de tensión psicológica.

Las ventanillas tintadas convierten el mundo exterior en un borrón de sombras. El silencio en la cabina es absoluto, salvo por el zumbido grave del motor. Kael no habla. Está sentado con las piernas abiertas, el brazo apoyado en la consola central, irradiando una confianza letal y relajada.

Su mano izquierda descansa sobre el muslo. Lenta y deliberadamente, la mueve.

Su palma, grande y áspera, se posa sobre mi rodilla desnuda.

Me sobresalto y se me escapa un jadeo brusco. La abertura del vestido carmesí no ofrece protección alguna. Su piel es áspera, ardiente contra mi piel fría.

—Relájate —ordena con suavidad, mientras su pulgar inicia una caricia lenta y tortuosa por el interior de mi muslo—. Tu corazón late tan rápido que podría romperte las costillas. Olerán tu miedo antes de que crucemos el umbral.

—Estoy aterrada —confieso, y la verdad me desgarra el orgullo—. Estos hombres mataron a mi padre. Querían matarme a mí.

—Son viejos aferrados a imperios en decadencia —murmura Kael mientras su mano se desliza un poco más arriba.

La fricción envía una descarga de electricidad no deseada directamente a mi centro—.

Operan en las sombras. Yo opero a la luz del fuego que prendo a sus casas.

No tienes nada que temer de ellos, pajarito.

El único monstruo al que debes temer es el que te sostiene ahora mismo.

El retorcido consuelo funciona. La magnitud absoluta de su dominio eclipsa la amenaza del Sindicato. Me concentro en el peso posesivo de su mano, la caricia rítmica de su pulgar, el aroma oscuro de su colonia. Estoy atada a él.

El todoterreno reduce la velocidad y gira hacia una carretera privada fuertemente vigilada. Nos detenemos frente a la entrada de una extensa finca palaciega en las afueras de la ciudad. La arquitectura es grandiosa, opulenta, rebosante de dinero viejo forjado en sangre.

El vehículo se detiene. El guardia abre la puerta.

—Sonríe —ordena Kael mientras retira la mano de mi muslo.

Salgo al aire frío de la noche. El destello de una cámara me ciega por un instante, pero el brazo pesado y protector de Kael me rodea la cintura de inmediato y me ancla a su costado.

Subimos los grandes escalones de piedra. Las enormes puertas dobles se abren y revelan el vientre de la bestia.

El salón de baile es un teatro de intimidación. Arañas de cristal proyectan luz fracturada sobre un mar de trajes a medida y vestidos caros. El aire está cargado de perfume caro, licor añejo y el regusto metálico de la ambición despiadada.