CAPÍTULO 4

La consciencia se abre paso lentamente, arrastrándome fuera del vacío pesado y sin sueños.

No despierto con un jadeo. Despierto paralizada. Tengo los músculos en tensión, preparados para un impacto que no llega. Mantengo los ojos cerrados, reconociendo el entorno a través de los sentidos. El colchón es enorme, las sábanas suaves y frías.

Frías.

Extiendo la mano y mis dedos rozan la extensión vacía de la cama.

Las sábanas del otro lado están revueltas, con la huella profunda de un cuerpo, pero el calor ha desaparecido.

El aroma opresivo y embriagador de sándalo, whisky y piel masculina persiste en las fibras, un fantasma que acecha las almohadas.

No está aquí.

Abro los ojos de golpe. La suite principal está bañada en la luz gris y apagada de una tormenta que se gesta sobre el denso bosque.

Las pesadas cortinas de terciopelo están descorridas lo justo para dejar que la mañana se filtre en la habitación.

Me incorporo, aferrando el edredón oscuro contra el pecho.

El corazón me golpea contra las costillas, un pájaro frenético atrapado en una jaula de hueso.

Sobreviví la noche. Me sostuvo en la oscuridad, su cuerpo un muro sólido de músculo y excitación innegable contra mi espalda, pero no forzó nada.

Simplemente me mantuvo cautiva entre sus brazos, demostrando que mi cuerpo traicionaría a mi mente, dejando que la tortura psicológica fermentara hasta que el agotamiento me venció.

Aparto las cobijas y saco las piernas por el borde del colchón. Los pies descalzos golpean la madera pulida. La seda transparente del vestido negro que llevé anoche es un desastre arrugado y retorcido alrededor de los muslos. Me siento sucia. Me siento marcada.

Me pongo de pie con las piernas temblorosas y me dirijo al enorme baño adjunto.

El espacio es un santuario de mármol oscuro y cristal.

Me quito la seda negra y la dejo caer al suelo como una sombra descartada.

Entro en la ducha y abro el agua a temperatura abrasadora.

El calor me muerde la piel, que se vuelve de un rojo crudo y furioso.

Me froto los brazos, el cuello, las clavículas, intentando eliminar la sensación fantasma de su aliento, el peso de su brazo.

Pero el agua no puede borrar una marca grabada a fuego en la mente.

Salgo y me envuelvo el pelo húmedo con una toalla gruesa y el cuerpo con otra. Vuelvo al dormitorio y recorro el espacio con la mirada en busca de mi ropa. El camisón blanco con el que llegué ha desaparecido.

En su lugar, dispuesto con esmero sobre el borde de un diván de terciopelo, hay un conjunto de prendas nuevas. Un suéter de cachemira holgado y grueso en gris carbón suave. Unos leggings negros gruesos y sin costuras. Ropa interior nueva, con las etiquetas quitadas, de la talla perfecta.

Una nueva oleada de náuseas me recorre el estómago. El nivel de premeditación es asfixiante. Él orquestó mi supervivencia. Él eligió mi vestuario. Él controló mi realidad.

Me visto deprisa. La cachemira es increíblemente suave, una armadura lujosa contra el frío mordaz de la mansión. Dejo el pelo húmedo, que cae en ondas caóticas por la espalda. Necesito entender la distribución de esta prisión. Necesito encontrar un punto débil.

Me acerco a las pesadas puertas dobles de la suite principal. Agarro la manija de latón y tiro.

La puerta cede.

No está cerrada con llave.

La revelación me dispara una descarga punzante de adrenalina. Una puerta cerrada es una amenaza que entiendo. Una puerta abierta es una trampa psicológica. Es la forma que tiene Kael de decirme que puedo deambular por sus pasillos, pero que jamás podré abandonar sus dominios.

Salgo al corredor cavernoso. El silencio de la casa es absoluto, tan denso que me zumba en los oídos. Mido cada paso mientras la gruesa alfombra absorbe el impacto de los pies descalzos. Recorro el laberinto del segundo piso, pasando ante puertas cerradas de caoba oscura.

Llego a la gran escalera y bajo al vestíbulo. La magnitud de la arquitectura está diseñada para hacer que quien la habite se sienta insignificante. Alcanzo el último escalón y recorro las sombras con la mirada.

—Buenos días, señorita Sloane.

La voz llega desde mi izquierda, cortante y formal. Me estremezco y cierro las manos en puños.

La mujer severa de cabello gris de anoche aguarda cerca de la entrada de un enorme salón formal. Lleva el mismo uniforme oscuro e impecable. Sostiene una bandeja de plata con una taza humeante de café y una pequeña jarra de porcelana con leche.

—El señor Vance solicitó que se le sirviera el desayuno en cuanto despertara —declara, con expresión pétrea e inescrutable. Señala hacia un pequeño solarium acristalado junto al salón—. El chef ha preparado huevos y tostadas. Si prefiere otra cosa, solo tiene que pedirlo.

La miro fijamente. Mi mente lucha por procesar la extraña y retorcida domesticidad de la interacción. Soy una cautiva. Fui secuestrada, drogada y arrastrada a cientos de kilómetros de mi hogar. Sin embargo, esta mujer me trata con la deferencia reverente reservada para la señora de la casa.

—No soy una invitada —digo con voz tensa, a la defensiva—. Usted sabe que me retienen aquí contra mi voluntad.

El ama de llaves no parpadea. No ofrece una sonrisa comprensiva. Simplemente baja la barbilla un milímetro.

—Sé que usted es la única persona que el señor Vance ha traído a Crestfall Manor —responde con tono carente de emoción—. Y sé que mis órdenes son garantizar su absoluta comodidad. El café es exactamente como le gusta. Solo, con dos de azúcar.

La naturalidad con que revela ese detalle íntimo es como un cuchillo que se desliza entre las costillas. Conoce cómo tomo el café. Lo sabe todo.

Deja la bandeja de plata sobre una consola cercana y se aleja. Sus zapatos cómodos no hacen ruido sobre el suelo de mármol.

Estoy completamente sola de nuevo. La manipulación es magistral. No me encadenarán a una pared; me servirán el desayuno en bandejas de plata hasta que olvide que soy una prisionera. Hasta que la jaula me parezca un hogar.

Ignoro el café. Paso de largo el salón, atraída por una corriente tenue de aire frío que trae el olor a lluvia, a pino y a algo más. Algo agudo y metálico.

Sudor. Y cobre.

Sigo el olor por un corredor largo y estrecho en la parte trasera de la propiedad. Las paredes pasan aquí de roble pulido a piedra cruda y expuesta. El aire se vuelve más frío. Llego ante unas pesadas puertas de vidrio reforzado.

Me detengo. Se me corta la respiración.

Más allá del vidrio hay un extenso patio interior que funciona como arena de entrenamiento brutalista. El suelo está cubierto de gruesas colchonetas negras. Sacos de boxeo cuelgan de vigas de acero.

En el centro de las colchonetas está Kael.

Está desnudo de cintura para arriba. La luz gris y cruda de los tragaluces ilumina el extenso lienzo de tinta que le cubre el torso y los brazos.

Los tatuajes no son mera decoración; son una historia violenta grabada en tinta negra.

Serpientes, cuchillas, formas geométricas que hablan de sangre antigua y profundos vínculos con el sindicato.

Tiene los músculos en tensión, relucientes de sudor.

No está solo.

Otro hombre, corpulento como un armario, lo rodea en círculos. El hombre arremete con un golpe brutal dirigido directamente a la mandíbula de Kael.

Kael no bloquea. Esquiva con una gracia fluida y aterradora, escurriéndose bajo el golpe. En una fracción de segundo, gira y le clava la rodilla en las costillas. El impacto produce un sonido hueco y enfermizo que vibra a través del grueso vidrio que nos separa.

El hombre se dobla sobre sí mismo; un jadeo ahogado le escapa de los pulmones. Kael no duda. Le agarra la nuca, lo fuerza hacia abajo y le propina un golpe brutal y calculado en un lado de la cabeza. El hombre se desploma sobre la colchoneta negra, inmóvil.

Presiono la mano contra el cristal. El estómago se me retuerce en un nudo violento.

Esta es la realidad del hombre que me sostuvo en sus brazos anoche.

Este es el depredador supremo. No construyó un imperio sentado detrás de un escritorio; lo construyó a base de romper los huesos de cualquiera que se interpusiera en su camino.

La pura violencia desenfrenada que irradia de él resulta embriagadora y aterradora a partes iguales.

Otros tres hombres, vestidos con equipo táctico oscuro, aguardan cerca del borde de las colchonetas. No intervienen. Observan con una mezcla de reverencia y miedo.

Uno de los hombres —un guardia alto y de hombros anchos que sostiene una tableta— gira la cabeza. Sus ojos se clavan en mí, de pie detrás del cristal.

Se queda inmóvil.

La mirada del guardia recorre mi figura. Observa la cascada desordenada de mi cabello, el jersey de cachemira holgado, los pies descalzos. Es una mirada de curiosidad descarnada, sin filtros. Se detiene en mi rostro un segundo de más.

Un error fatal.

Kael está de espaldas al cristal, pero el cambio en la atmósfera de la sala es instantáneo. Percibe la distracción del guardia. Gira la cabeza y sigue la trayectoria de la mirada del hombre.

A través del cristal, los ojos de Kael se encuentran con los míos.

La tormenta en su mirada se detiene. La energía violenta que irradia de su cuerpo se agudiza y se condensa en un punto letal y enfocado. No me mira con ira. Me mira con una posesión absoluta, devoradora, que me hiela la sangre.

Rompe el contacto visual y centra su atención en el guardia.

Kael no grita. No saca un arma. Camina hacia el hombre con pasos lentos y deliberados. La temperatura en la arena se desploma. Los otros guardias retroceden y abren un amplio espacio, con los ojos clavados en el suelo.

El guardia de la tableta se da cuenta de su error. Se le va el color del rostro.

—Jefe, yo...