CAPÍTULO 3

El cuchillo de plata descansa sobre la porcelana blanca inmaculada, un monumento austero a mi fracaso. La resonancia aguda del metal al golpear la porcelana se desvanece en la inmensidad cavernosa del comedor, tragada por el pesado silencio.

Miro fijamente la fina línea carmesí que recorre la gruesa columna del cuello de Kael. La sangre destaca vibrante contra su piel aceitunada, prueba visceral de que es humano, de que puede sangrar. Sin embargo, el monstruo que habita bajo esa piel no se inmuta.

Alza la mano. Sus movimientos carecen de urgencia.

Arrastra la yema del pulgar sobre el corte superficial y extiende la sangre en una mancha oscura con olor a cobre.

Examina la mancha roja en su piel; la comisura de su boca se curva en el fantasma de una sonrisa que me recorre la columna vertebral como un escalofrío glacial.

Toma una servilleta de lino de la mesa y se la presiona contra el cuello.

—Tienes espíritu, Sloane —murmura, con una voz que es una abrasión oscura y aterciopelada contra el silencio—. Mal encauzado, imprudente y completamente inútil. Pero espíritu, al fin y al cabo.

Deja caer el lino manchado sobre la mesa.

Aterriza junto al cuchillo, la tela blanca que florece con su sangre.

La imagen compone un tapiz violento de la dinámica que acaba de establecer.

Ataqué para matar. Él absorbió el golpe, lo convirtió en una caricia íntima y quebró mi determinación sin levantar un dedo en represalia.

—Levántate —ordena. La diversión oscura desaparece de su tono, sustituida por una autoridad tan absoluta que no deja oxígeno para la rebeldía.

Mis músculos se sienten como si los hubieran sumergido en plomo líquido. La adrenalina que alimentó mi ataque retrocede y deja un agotamiento tóxico y tembloroso en su estela. Empujo la silla hacia atrás. La fricción de las patas de madera contra la alfombra persa vibra bajo mis pies.

Me pongo de pie. La seda negra del vestido se me adhiere a la piel húmeda.

Kael rodea la mesa. No me agarra del brazo. No me toca en absoluto. La ausencia de su contacto resulta, de algún modo, peor que la amenaza del mismo. Espera obediencia, y la realidad aterradora es que mi cuerpo, condicionado por el miedo a lo que podría hacerle a Leo, obedece.

—Camina —dice, señalando las pesadas puertas dobles.

Me muevo. Mis tacones se hunden en la gruesa alfombra, cada paso un esfuerzo monumental de voluntad.

Cruzo el umbral del comedor y vuelvo a entrar en el pasillo cavernoso y tenuemente iluminado.

Kael me sigue. No puedo verlo, pero su presencia es un peso físico que presiona el espacio entre mis omóplatos.

Su aroma —sándalo, licor oscuro y el olor agudo y metálico de su sangre— me envuelve como una segunda piel.

Navegamos por el laberinto de Crestfall Manor.

La casa parece menos un hogar que una fortaleza antigua diseñada para mantener al mundo fuera y a sus prisioneros enterrados.

No hay ventanas en este corredor. Las paredes están revestidas de paneles de roble oscuro; los apliques proyectan sombras alargadas y distorsionadas sobre las tablas del suelo.

—Gira a la izquierda —dicta.

Obedezco; el corazón me martillea un ritmo frenético e irregular contra las costillas.

Llegamos a una puerta sólida de caoba al final del pasillo.

Se coloca a mi lado y su brazo me roza el hombro.

El breve contacto envía una descarga involuntaria de calor directo a mi centro, una traición biológica que me hace querer arrancarme la piel.

Abre la puerta y se hace a un lado, a la espera de que entre.

La habitación es un tratado sobre el poder.

Huele a cuero envejecido, puros caros y papel viejo.

Las estanterías se extienden desde el suelo hasta el techo abovedado, repletas de volúmenes encuadernados en cuero.

Un escritorio masivo tallado en una sola losa de madera oscura domina el centro de la estancia.

Pero es la pared detrás del escritorio la que me roba el aliento.

Está completamente cubierta de monitores de pantalla plana.

Docenas de ellos. Brillan con una luz azul y fría que proyecta una palidez inquietante sobre la habitación.

Me acerco y recorro las transmisiones con la mirada. El perímetro de la finca. El bosque denso, ahogado por la niebla. Las puertas de hierro forjado. Los pasillos. La cocina.

Mis ojos se fijan en una pantalla en el centro. Muestra el dormitorio en el que desperté. La enorme cama con dosel. Las fotos dispersas de Leo que aún descansan sobre el edredón.

—No hay puntos ciegos, Sloane —dice Kael mientras se coloca directamente detrás de mí.

El calor de su pecho irradia contra mi espalda desnuda—.

Cada puerta, cada ventana, cada sombra en esta casa está vigilada.

Los bosques que nos rodean están equipados con sensores de movimiento y cámaras térmicas.

Aunque de algún modo lograras burlar las cerraduras, el bosque te tragaría entera antes de que recorrieras dos kilómetros.

Miro fijamente las pantallas. La realidad de mi aislamiento absoluto cae sobre mí como un sudario.

—¿Por qué? —La palabra me desgarra la garganta al salir, cruda y rota—. ¿Por qué yo? Diriges un imperio. Tienes dinero, poder, soldados. No soy nadie. Era camarera en un restaurante cuando mandaste a tus hombres a mi apartamento por primera vez. No tengo nada que ofrecer al Sindicato.

Kael se coloca frente a mí. Apoya las caderas contra el borde del pesado escritorio y cruza los brazos sobre el pecho. La luz azul de los monitores se refleja en las profundidades oscuras y turbulentas de sus ojos.

—Tienes razón —dice con suavidad—. No tenías nada que ofrecer. Pero tu padre sí.

La mención de mi padre me golpea como un puñetazo en el estómago.

—Mi padre está muerto. Murió hace tres años.

—Murió —corrige Kael, con un tono desprovisto de empatía— porque le robó a mi familia. Era un contable de poca monta con adicción al juego y delirios de grandeza. Pensó que podía desviar fondos de las cuentas offshore del Sindicato y borrar sus huellas. Estaba equivocado.

El pulso me ruge en los oídos. La narrativa de mi vida, el trágico accidente que se llevó a mi padre, se deshace en cuestión de segundos.

—Murió en un accidente de coche.

—Le cortaron los frenos —afirma Kael; la verdad brutal, pronunciada con la indiferencia casual de quien habla del tiempo—. Una consecuencia necesaria por el robo. Pero el dinero que se llevó nunca se recuperó. Lo escondió. Y te dejó atrás.

Sacudo la cabeza y retrocedo hasta que mis hombros chocan contra la pared de libros.

—No sé nada de ningún dinero. Ni siquiera sabía que estaba metido con vosotros.

—Lo sé —responde Kael. Se aparta del escritorio y avanza hacia mí—. Cuando heredé la cabecera de la mesa, audité los libros de contabilidad. Encontré su nombre. Encontré los fondos desaparecidos. Y te encontré a ti.

Se detiene a centímetros de mí y levanta una mano para apoyarla contra la estantería junto a mi cabeza, acorralándome.

—Inicialmente, solo eras un daño colateral —murmura mientras su mirada desciende hasta mi boca—. Un cabo suelto que interrogar y eliminar. Comencé a vigilarte. Accedí a las cámaras de tu restaurante. A los semáforos de tu ruta a casa. A la cámara web de tu portátil barato.

La violación me revuelve el estómago. Estuvo en mi vida, respirándome en la nuca, mucho antes de que yo viera su rostro.

—Pero entonces —continúa Kael, con la voz una octava más grave, convertida en un ronroneo áspero y primitivo—, me di cuenta de algo.

Verte luchar. Verte pelear por sobrevivir con las migajas que el mundo te daba.

Me fascinó. La deuda dejó de importar. El dinero dejó de importar.

Te convertiste en el único activo que quería adquirir.

—Estás loco —susurro, con el pecho agitado contra el ajustado corpiño del vestido de seda.

—Soy un hombre que consigue exactamente lo que quiere —replica—. Y te quiero a ti, Sloane. Cada fragmento desgarrado y sangrante de ti.

Desplaza el peso del cuerpo y cierra la distancia que nos separa. Intento apartar la cara, pero su mano libre sube, sus largos dedos se cierran alrededor de mi mandíbula y me inmovilizan. El agarre es férreo.

—Intentaste clavarme un cuchillo en la garganta esta noche —dice, y el recuerdo de la violencia en el comedor enciende un fuego oscuro y peligroso en sus ojos—. En mi mundo, un ataque contra el jefe del Sindicato se castiga con una muerte lenta y agónica. Desuello a hombres por ofensas menores.

Se acerca más a mí. La superficie sólida y musculosa de su pecho aplasta mis senos. La fricción de su camisa negra contra la fina seda de mi vestido me recorre con un violento escalofrío.

—Pero tú —susurra, con los labios rozándome el borde de la oreja—, tú requieres un tipo diferente de disciplina.

Me agarra por la cintura con ambas manos y me levanta.

Mis pies se despegan del suelo. Jadeo y me agarro a sus anchos hombros para mantener el equilibrio.

Se gira y me golpea la espalda contra el borde del pesado escritorio de caoba.

El impacto me expulsa el aire de los pulmones.

Antes de que pueda recuperarme, se coloca entre mis piernas, usa los muslos para separarme las rodillas y me inmoviliza contra el borde de la madera.

La posición es completamente vulnerable. Estoy atrapada entre la superficie inflexible del escritorio y la montaña inamovible de su cuerpo.

—Suéltame —exijo, empujándole el pecho con las manos. Es como intentar mover un glaciar.

Ignora mi forcejeo. Se inclina hacia delante y presiona las caderas contra las mías.

La respiración se me detiene en la garganta.

A través de la gruesa tela de sus pantalones de traje y la fina barrera de mi vestido de seda, la evidencia de su estado físico es innegable. Está duro. Pesado. Rígido de una excitación oscura y voraz que irradia calor directamente hacia la parte más sensible de mi cuerpo.