Epílogo

El Dique: Nueva Orleans existe desafiando la geografía, construida por debajo del nivel del mar, sostenida por un sistema de diques que bordean el río y el lago.

No son una solución permanente. Son un compromiso diario, una elección que se toma una y otra vez: quedarse, proteger, resistir contra lo que de otro modo lo arrastraría todo.

Un año después

Los últimos invitados se marchan justo después de medianoche.

Es un evento más pequeño que el de hace un año. Doce personas en lugar de veinticuatro, sin prensa ni espectáculo, la carta de vinos más ajustada y la comida más discreta, el ambiente menos preocupado por impresionar a nadie.

Exactamente como lo quería.

Me quedo cerca del office mientras el personal reorganiza la sala; las copas tintinean suavemente al recogerlas y guardarlas en cajas.

Alguien me pregunta dónde debe ir el borgoña extra.

Le digo que lo etiquete y lo guarde bajo llave en la bodega.

Otro pregunta si dejamos las botellas restantes abiertas para el maridaje de mañana.

Niego con la cabeza y digo que las dejaremos reposar.

Cuando las preguntas cesan, me doy cuenta de que tengo los hombros relajados.

Eso es nuevo.

Miro el móvil. Dos mensajes de Delphine sin contestar. Una foto de mi asistente con el horario de entregas de mañana. Nada urgente, así que vuelvo a guardarlo en el bolsillo sin responder todavía.

Ridge espera cerca de la barra, sujetando con desgana una copa que lleva un rato sin tocar. No me agobia. Nunca lo hace. Sabe que iré con él cuando termine.

El gerente del restaurante me da las gracias de nuevo y me dice que los clientes ya preguntaban por el próximo menú degustación con maridaje. Le digo que hablaremos de números la semana que viene. Asiente, satisfecho, y se dirige al despacho.

Cuando la sala por fin vuelve a ser nuestra, la cruzo y me detengo frente a Ridge.

—Perdona —digo—. Se ha alargado.

Niega con la cabeza.

—Podría pasarme toda la noche mirándote.

No hay reproche en sus palabras, ni insinuación de que mi trabajo no importe. Ha observado la sala como siempre hace cuando estoy en ella: no como un guardián, sino como alguien que presta atención.

Señalo su copa.

—¿No te ha gustado el cabernet?

—Me ha gustado mucho —dice—. Es la tercera copa.

Me inclino y lo beso. Todavía hace que el corazón me dé un vuelco cuando me mira así, igual que la primera vez que me permití admitir que me importaba.

Salimos juntos; la puerta se cierra suavemente a nuestra espalda. La calle está más tranquila de lo habitual para un fin de semana festivo. Halloween no cae hasta el martes, pero normalmente la fiesta empieza el viernes y se alarga.

Le cojo del brazo sin pensarlo, y él ajusta el paso sin decir nada.

Hace un año, volvía sola a casa después de noches como esta.

Curiosamente, lo que más recuerdo son las llaves, cómo las sentía en las manos al final de la noche mientras caminaba de vuelta.

Era en esos momentos de silencio cuando pensaba en él, en la vida que estaba construyendo sin él, y una punzada de tristeza me recorría.

Esa parte sigue siendo cierta.

Lo que ha cambiado es que ya no tengo que elegir entre la vida que construí y el hombre que camina a mi lado.

Nos detenemos en la esquina. Él espera mientras termino de contestar a Delphine: que la llamaré mañana, y sí, la noche ha salido exactamente como esperaba. Cuando vuelvo a guardar el móvil, Ridge me mira.

—¿Tienes hambre?

—Un poco.

—¿Quieres que cojamos algo de camino a casa?

Casa.

La palabra todavía me llega de forma distinta a como solía hacerlo, cálida y concreta, y me conmueve cada vez. Asiento.

—No, creo que prefiero ir a casa contigo. Nos queda la tabla de charcutería de esta noche. Me apetece eso y una copa de vino con mi hombre.

—No seré yo quien te lleve la contraria —acepta.

Hace un año, habría preferido ir a cualquier otro sitio antes que volver a mi casa vacía. Estaba construyendo mi carrera, aprendiendo ya a confiar en mis instintos y a tomar decisiones sin esperar aprobación, pero aún faltaba algo.

Me mudé al ático de Ridge en la planta cuarenta de Algiers Point hace unos seis meses, ese que solía ver brillar al otro lado del agua desde el puerto, antes de saber qué era o quién vivía allí. Fue una decisión que meditamos con cuidado, como hacemos ahora con todo.

Él no lo planteó como más seguro ni mejor, y yo no necesitaba que lo hiciera. Quería vivir donde ya estaba mi vida, no dar vueltas a su alrededor desde los márgenes.

Antes nunca quiso que viniera aquí, por miedo a que estuviera expuesto y fuera inseguro. Ahora es nuestro hogar, y yo aporto calidez a las líneas limpias y a los ventanales que dan al Misisipi, y nos sienta bien a los dos.

Nos sirvo a cada uno una copa pequeña de una botella abierta que aparté antes. Comemos de pie junto a la encimera, partiendo el pan con las manos en vez de cortarlo, hablando de cosas que no necesitan solución.

—Hay una ruta de vinos en la Toscana en primavera. Un intensivo de tres semanas por veinticinco viñedos de la región. ¿Qué te parece?

Lo considera un momento.

—Seguramente pueda escaparme diez días.

—Sería perfecto —le digo—. El resto puedo hacerlo sola.

—Manda las fechas a Clara —dice—. Lo cuadramos.

Así suena el apoyo con él. Práctico y natural, sin aspavientos. No se deshace en elogios por lo que hago ni intenta protegerlo. Lo trata como algo que pertenece al mismo mundo que su trabajo: somos iguales, y lo de ambos importa.

Cuando nos acomodamos en el sofá, me siento con los pies recogidos y la espalda apoyada en su pecho. Él me rodea la cintura con el brazo. La ciudad vibra al otro lado de las ventanas, pero estamos a salvo en un espacio que es solo nuestro.

No pienso en el peligro, ni en el legado, ni en lo que vendrá después.

Pienso en las entregas de mañana y en los viñedos que quiero visitar con Ridge. En cómo mi vida por fin está ordenada a mi manera.

Ridge me roza la sien con los labios y vuelve a quedarse quieto. A lo lejos suena la bocina de una barcaza, y Ridge me estrecha con fuerza.

Mi relación con mi padre sigue siendo complicada. Nos vemos, hablamos. No ha aceptado lo mío con Ridge, y no pasa nada. Es un avance, aunque todavía no sea una reconciliación.

Ridge ya no toma decisiones por mí. Confía en que sé dónde me meto. Yo no le pido que suavice lo que es esencial en él.

Lo que hemos construido no es frágil ni prestado. Es una vida que nos sostiene a los dos sin pedirnos que nos apartemos, que nos escondamos ni que ocultemos nada.

Por primera vez en mucho tiempo, no me pregunto qué vendrá después. Ya estoy donde quiero estar.

¿Lista para saber más sobre Keller? Es más reservado que Ridge, y hay una razón. Guarda un secreto desde que tenía once años.

Resulta que la mujer que conoce, la que lo ayuda a bajar la guardia, tiene su propio secreto.

El poder corre por el linaje Stone. También los secretos.

Keller Stone guarda el suyo desde niño.

La mujer en su cama guarda el suyo desde la noche en que se conocieron.

Él es un multimillonario que dirige las mesas más exclusivas de la ciudad. Ella es la agente del FBI que está montando discretamente un caso contra su familia. Ninguno planeó enamorarse. Ninguno planeó mentir. Y ninguno planeó lo que vendría después de que la verdad estallara.

Ahora viene un bebé en camino. Un portazo que él no puede deshacer. Y una pregunta que ninguno de los dos puede responder en solitario.

Algunos amores sobreviven a la mentira. Otros no.

Libro Dos: KELLER.

Adelanto del Capítulo 1

Mardi Gras: En francés, «Martes Gordo». El Mardi Gras marca el último día de la temporada de Carnaval, tras semanas de desfiles, bailes privados y celebraciones organizadas por krewes en toda Nueva Orleans.

Organizado en gran parte por krewes —sociedades privadas que financian y montan los desfiles—, el Carnaval mezcla pompa, exclusividad y espectáculo cívico en uno de los rituales anuales más poderosos de la ciudad.

Ya voy diez pasos por delante antes de que lleguemos a la acera.

Leah me engancha el brazo y exhala en el aire húmedo. La calle bulle de ruido: metales de algún bar a nuestra espalda y una mujer que ríe a carcajadas más adelante. El neón sangra rosa y verde sobre el asfalto agrietado, y todo el Barrio huele a cerveza derramada, masa frita y sudor.

—Dios, necesitaba esa copa. Gracias por seguirme el rollo.

Me aprieta el brazo y sonríe.

Le devuelvo una sonrisa floja.

—Lo admitas o no, sé que tú también lo necesitabas.

—Siempre necesito mi ración de Leah.

Me da un golpe de cadera.

—Pusiste esa cara todo el rato, así que...

—¿Qué cara?

—La de estar estreñida.

Resoplo a mi pesar.

—Esa no es una cara. Es mi cara, sin más.

—Exactamente.

Nos guía para rodear a una pareja haciéndose una selfie en medio de la maldita acera.

—Sigues de servicio, Quinny. Tienes que aprender a desconectar.

Si pudiera, lo haría. Pero no lo digo. En lugar de eso, localizo a los dos tipos que se tambalean hacia el bordillo más adelante. Rondarán los veinticinco, van armando jaleo, uno lleva un vaso en la mano. El otro lo empuja entre risas, y ninguno mira por dónde va.

Corrijo nuestra trayectoria sin pensar, desviándonos a la izquierda para no cruzarnos con ellos.

Leah no se da cuenta. Sigue hablando, divagando sobre el camarero y su ridículo bigote, y yo asiento en los momentos justos mientras mis ojos siguen la fila de carruajes que pasa.

Turistas apiñados en cajones al aire libre tirados por caballos que parecen aburridos hasta decir basta.

El cochero del más cercano está medio dormido, con las riendas flojas en el regazo.

—¿Me estás escuchando siquiera?

—El del bigote. Se esfuerza demasiado, está claro. Sí, lo pillé.

Leah se ríe y tira de mí hacia delante.

—¿Ves? Estabas prestando atención.