Ridge

DOCE

Terreno Neutral: En Nueva Orleans, el «terreno neutral» se refiere a la franja de tierra que divide los lados opuestos de una calle.

El término se originó a principios del siglo XIX a lo largo de Canal Street, que separaba las facciones francesa y estadounidense de la ciudad.

Concebido como territorio compartido, se convirtió en un lugar donde nadie ostentaba oficialmente el poder, solo una ventaja temporal.

Allí se cerraban tratos bajo la apariencia de civilidad, mientras el conflicto aguardaba justo bajo la superficie.

Entro en el café al aire libre justo antes de las seis. El aire está cargado de masa frita y café con achicoria, denso de humedad incluso a esta hora. El lugar está casi vacío, con ese silencio que solo existe antes de que la ciudad despierte del todo.

Al mediodía, estará abarrotado de turistas. Ahora mismo, pertenece a los lugareños que duermen poco y a los hombres que prefieren no ser escuchados.

Vin ya está sentado cerca del fondo, colocado con vista despejada a la entrada. Me observa acercarme sin moverse, mirada afilada, evaluándome. Es hábito y entrenamiento, no desconfianza.

—Ridge —dice en voz baja, señalando la silla frente a él.

—Vin.

Para cualquiera, son solo dos hombres quedando para tomar café. La tensión entre nosotros dice lo contrario. Me siento, inquieto, ya pensando en Laurent.

—¿Estás seguro de esto? —pregunta Vin en voz baja. Sin desafío. Mesurada—. ¿En esta etapa?

No respondo de inmediato.

—Laurent aceptó reunirse —continúa—. Napoleon House. Terreno neutral. Traerá su propia seguridad. Tendremos cobertura dentro y fuera. Dos de los nuestros ya vigilan el lugar, para asegurarse de que no intente nada antes de la reunión.

—Bien.

Tamborileo con los dedos sobre la mesa; el ritmo me ancla.

—No te gusta esto.

La boca de Vin se tensa.

—No confío en él. Lo que te diga no será la verdad. Lo sabes.

—Quiero verle la cara cuando mienta —digo—. Quiero oír cómo lo hace.

Vin no me quita los ojos de encima.

—O podrías acabar con él y terminar con esto.

—Ese no es el punto.

Exhala lentamente.

—Entonces, ¿cuál es?

—Quiero que entienda lo que se llevó —digo con calma—. Y quiero saber qué cree que ganó.

Vin asiente una vez.

—Tendremos tres en la calle, dos en la parte trasera. Si la cosa se tuerce, intervenimos. Pero necesitas mantenerlo hablando. No lo eches antes de conseguir lo que viniste a buscar.

Me recuesto.

—No busco un cierre.

—Lo sé —su tono sigue calmado—. Estoy evaluando el riesgo.

Entonces lo dice.

—Ya tienes influencia.

La palabra me sienta mal. No quiero que la usen así.

—La chica...

—Coco —interrumpo sin pensarlo.

Vin hace una pausa, evaluando, y luego continúa con calma.

—Su presencia logró que respondiera. Ese era el objetivo.

—Yo decido qué pasa con ella —digo. Las palabras salen frías y definitivas.

—No es un mensaje para enviar o descartar.

Vin me estudia un momento. No es desafío. Es evaluación.

—Matarla no nos da respuestas —añado—. Solo crea ruido. Eso lo ayuda a él, no a nosotros.

—Sigue siendo una vulnerabilidad —dice Vin con cuidado—. No puedes dejar que esto se vuelva personal.

No respondo de inmediato. No está equivocado. Pero tampoco está viendo todo el tablero.

—Lo estoy manejando. Y nada de esto es impulsivo.

Vin se recuesta ligeramente.

—Sueles ser más frío con estas cosas.

—Estoy siendo preciso.

Me observa, luego asiente brevemente.

—De acuerdo. Lo hacemos a tu manera.

Una leve sonrisa le cruza el rostro.

—Pero no olvides por qué esto funciona. Él destruyó a Robert y pensó que ese era nuestro fin. Esto le demuestra que no lo fue.

—No lo he olvidado —digo—. Pero no voy a precipitarme.

La expresión de Vin se suaviza.

—Bien. Entonces veamos qué dice.

—¿Y luego?

—Y luego —dice con calma—, actuamos.

Repasamos el resto. Horarios. Líneas de visión. Planes de salida. Limpio. Controlado. Todo en su lugar.

—Lo mantendré contenido —digo cuando terminamos.

Vin asiente.

—¿Y si se pasa de la raya?

—Entonces se acabó.

Se recuesta, satisfecho.

—Eso es lo que quería oír.

La sala se esconde en la parte trasera del restaurante, en penumbra y silenciosa, aislada del ruido del salón principal. Aquí es donde vienen los hombres cuando no quieren testigos.

Estoy sentado a una pequeña mesa redonda, con la bebida intacta. Hice que barrieran la sala antes de llegar.

Mantengo la mirada fija en la puerta. Los segundos se alargan, cada uno tensando más el nudo que ya tengo en el pecho. No miro el reloj. Sé exactamente cuánto tiempo llevo esperando.

La puerta se abre y entra Laurent Boudreaux.

Lo flanquean dos hombres que se mueven como si esperaran violencia, incluso cuando no llega. Laurent no tiene prisa. Recorre la sala con la mirada una vez y luego me mira directamente. Su expresión es comedida, con una curiosidad que sugiere que ya está haciendo cálculos.

Mantenemos el contacto visual mientras se acerca. El silencio entre nosotros arrastra años de mala sangre.

—Ridge —dice con tono neutro, inclinando la cabeza.

—Laurent.

Sus hombres se apartan, pero se quedan lo bastante cerca para intervenir si hace falta. Laurent ocupa el asiento frente a mí.

No hablo. Dejo que el silencio pese. Si está incómodo, no lo demuestra.

Finalmente, ladea ligeramente la cabeza.

—Tengo entendido que te has quedado con algo que me pertenece.

La palabra me golpea como un puñetazo en la garganta, y tengo que apretar la mandíbula antes de que mi cara delate algo que no podré retirar. Ella no le pertenece a nadie.

Suelto una risa seca.

—Qué irónico. Tengo entendido que tú me quitaste algo a mí.

Frunce el ceño, apenas lo justo para mostrar confusión.

—No sé a qué te refieres.

Me inclino hacia delante y bajo la voz.

—Mi padre. Robert Stone. Ordenaste su asesinato, y quiero saber por qué.

El cambio es inmediato. La postura de Laurent se tensa, su expresión se endurece.

—Yo no maté a tu padre —dice—. Y no tenía ninguna razón para hacerlo.

—Tu hombre sí —respondo—. El de la marca de nacimiento en el cuello. Vin lo encontró después. Antes de que lo eliminaran, soltó tu nombre.

—¿Quién?

—No sé su puto nombre —digo—. El de la marca de nacimiento enorme en el cuello.

Un destello de reconocimiento cruza el rostro de Laurent. No de culpa. Más bien de irritación.

—Juno —dice lentamente—. Si mató a tu padre, actuó sin mi autorización. No lo envié yo. Te lo aseguro.

Aprieto los puños bajo la mesa.

—¿Esperas que me crea que uno de tus hombres decidió actuar por su cuenta y asesinó a Robert Stone? ¿Por quién coño me tomas?

Laurent se recuesta en la silla, con la mirada firme.

—Respetaba a tu padre. No estábamos de acuerdo en todo, pero matarlo habría desatado una guerra en la que no tenía nada que ganar. ¿Crees que quería esa clase de atención?

La lógica hace mella, lo quiera o no, y eso me cabrea.

—Si no lo enviaste —digo, haciendo una pausa para elegir bien las palabras—, entonces ¿por qué estaba allí? ¿Por qué nos dijo que lo habías enviado tú?

—¿Y yo qué sé?

Me obligo a mantener las manos quietas bajo la mesa y respiro hondo.

—Te estoy preguntando si tienes alguna idea.

Laurent me estudia un momento y luego se inclina hacia delante, bajando la voz.

—Porque alguien quería que pareciera que la orden venía de mí. Alguien le metió en la cabeza una historia que apuntaba directamente a mí. ¿Crees que me arriesgaría a implicarme en la muerte de tu padre? Habría sido un suicidio. Para quien trabajara, no era para mí.

Le observo el rostro con atención. La negación no vacila. Ese es el problema.

Deja que el silencio se prolongue antes de cambiar de tema.

—Tienes a mi hija. Corinne —la voz se le tensa al pronunciar su nombre—. Antes de que esto vaya más lejos, necesito saber que está viva.

Ese nombre no encaja con la mujer que conozco.

—Lo está —digo—. Mientras las cosas se mantengan bajo control.

Es mentira, pero él no tiene por qué saberlo. No tengo intención de matarla.

—¿Qué piensas hacer con ella? Piénsalo muy bien antes de responder, porque de eso depende cómo siga todo esto.

—Depende de lo sincero que estés siendo.

A Laurent se le tensa la mandíbula.

—Ella no tiene nada que ver con esto. Si tienes un problema conmigo, resuélvelo conmigo. No maté a tu padre, pero en cualquier caso, ella no pinta nada en esta conversación.

Le sostengo la mirada.

—Todavía no sé quién está implicado. Hasta que lo sepa, ella se queda donde está.

La ira en sus ojos se intensifica, pero la contiene.

—Si le pasa algo —dice con voz neutra—, no iré a por ti directamente. Sería demasiado sucio. Iré a por lo que proteges y te dejaré en evidencia. Destruiré todo lo que tu padre pasó décadas construyendo, pieza a pieza.

—No esperaba menos. Parece que nos entendemos.

Pasa otro instante de silencio. Algo cambia entre nosotros. No es confianza exactamente, sino el reconocimiento de algo que ninguno de los dos quiere nombrar.

—Descubre quién está detrás de esto, y rápido —dice Laurent—. Porque mi paciencia tiene un límite. Si no tengo a mi hija de vuelta antes del amanecer, lo comprobarás por las malas.

Se levanta sin apartar la mirada de mí. No digo una palabra.

—Tienes poco margen —dice en voz baja—. Hasta el amanecer.

Laurent se da la vuelta y se marcha; sus hombres se ponen en marcha detrás de él como si esta conversación nunca hubiera ocurrido, como si no acabara de hacer que el suelo se tambalee bajo mis pies.

No me muevo. Miro fijamente la mesa, la bebida intacta, el espacio que ocupaba hace apenas unos segundos.

Si dice la verdad, no solo conseguí una baza. Me metí de lleno en el juego de otro y empeoré toda esta puta situación.

Los tiempos no cuadran. El asesinato, el memorándum que Tripp juró que existía, las fotos que mi padre guardó y que Coco encontró sin saber qué eran.

Nada de esto es casualidad. Todo parece orquestado. Y fui tan arrogante como para creer que era yo quien tendía la trampa.

Cierro los ojos, con la mandíbula tensa, mientras un ardor lento empieza a crecer detrás de las costillas.

Si Laurent no ordenó la muerte de mi padre, entonces alguien quería que yo creyera que sí. Quería mantener mi atención en una dirección mientras algo más se movía en las sombras.

Si Laurent dice la verdad, soltarla ahora sería precipitado.

No muevo piezas hasta saber qué hay realmente en juego. Pero, joder, alguien va a pagar por esto.

Abro la puerta acorazada y vuelvo a entrar en el apartamento subterráneo.

Algo va mal.

El espacio está demasiado silencioso. No es el silencio normal y contenido del búnker, sino una ausencia que me oprime. Recorro la habitación con la mirada. Coco no está.

Mis instintos se disparan, agudos e inmediatos. No tiene adónde ir. Ella lo sabe. Pero la lógica no calma la tensión que me atenaza el pecho.

—¿Coco? —Mi voz resuena en las paredes.

Nada.

Me adentro más, revisando la cocina, la sala, el dormitorio que le dije que era suyo aunque no lo ha usado. Cada habitación vacía tensa más el nudo. Los pensamientos irracionales se agolpan a pesar de mis esfuerzos por acallarlos.

Me detengo y escucho.

Ahí. Un sonido tenue. Suave. Rítmico.

Agua.

Me dirijo a la sala de la piscina y empujo la puerta de cristal esmerilado.

Está en el agua.

Coco nada con brazadas lentas y deliberadas; su cuerpo traza líneas limpias bajo la superficie. Las luces de la piscina iluminan el agua a su alrededor, y me quedo ahí más tiempo del que debería antes de que se gire y me vea.

Por un segundo, me quedo ahí, mirando. El alivio llega primero, rápido y agudo, seguido de inmediato por algo más oscuro y difícil de controlar.

Gira la cabeza y me ve. La sorpresa le cruza el rostro antes de que la disimule.

—No quería asustarte —digo, con voz neutra—. No te encontraba.

Su boca se curva mientras recupera el aliento.

—Entiendo que no haya sido lo primero que se te ocurriera. Ando un poco escasa de opciones en bañadores.

No se molesta en ocultarlo. Está completamente desnuda; el agua apenas le cubre el pecho, y la superficie se quiebra con cada respiración.

—Hay bañadores en esa cesta —le digo. No le cuento que me alegro de que no los encontrara.

La ira que traía no desaparece. Se transforma.

Me acerco más; mi mirada sigue las gotas en sus hombros, el agua que le resbala por los brazos. La ira que traje a casa afloja su presa. Ahora mismo, ella no es mi enemiga. Yo no soy su carcelero. Soy un hombre de pie, demasiado cerca de una mujer que sabe exactamente lo que hace.

No pido permiso antes de quitarme los zapatos y sacarme la camisa por la cabeza. Los vaqueros van detrás. Cuando entro en el agua, sus ojos se quedan fijos en mí: cautelosos al principio, luego curiosos, luego algo más suave que no termina de confiar en sí mismo.

—Pensaste que había desaparecido —dice con ligereza—. Por eso me buscabas.

—Quizás —digo—. O quizás pensé que serías lo bastante lista como para no intentarlo.

Sus labios se curvan, pero la sonrisa no termina de asentarse.

—Supongo que sigo sorprendiéndote.

Me detengo frente a ella, lo bastante cerca como para que el agua ondule entre nosotros. Estar tan cerca de ella en el agua hace muy difícil recordar con qué venía.

—No pareces tener prisa por irte —digo.

—Si creyera que funcionaría, lo haría —responde—. Pero he estado atenta. No haces nada sin una razón.

Levanto la mano y dejo que los dedos le recorran la mandíbula. Se le entrecorta la respiración. El pulso le salta bajo mi contacto.

—Quizás mis razones no son tan limpias como crees —digo—. Y quizás las tuyas tampoco.

Suelta un bufido suave, pero hay tensión en él.

—¿Crees que quiero esto?

—Creo que no lo odias tanto como finges.

No se aleja. Sus dedos me rozan el hombro, apenas un roce, pero el contacto me sacude.

—Das muchas cosas por sentado —dice.

—Dime que me equivoco.

La acerco hasta que apenas queda aire entre nuestras bocas. Se queda ahí, con la respiración entrecortada, los ojos fijos en los míos.

—No sé qué decirte —dice en voz baja—. No te equivocas. Pero también quiero ser libre. Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez.

Su honestidad me deja sin aliento, y lo único que se me ocurre es besarla.

Su respuesta es inmediata: sus manos se aferran a mí mientras se pega más. El agua se mueve a nuestro alrededor y su cuerpo se aprieta contra el mío. Cualquier límite que trajera conmigo ya ha desaparecido.

Sea lo que sea esto, ya ha dejado de ser blanco o negro.

Los dos lo sabemos, y ninguno está dispuesto a ser el primero en decirlo.