Capítulo 3 - Louise

El zumbido de las conversaciones y el sonido grave del violonchelo que amenizaba el final de la fiesta parecían provenir de debajo del agua. Yo estaba allí, sonriendo, saludando y despachando a los últimos peces gordos de la alta sociedad parisina hacia los ascensores, pero mi mente seguía en él.

En el hombre que desapareció en el aire.

Caminé hacia el bar vacío, despidiendo al barman con un leve asentimiento de cabeza. Tomé una botella de ginebra intacta y me serví una medida pura. Al levantar el vaso de cristal, pude ver el reflejo de mi collar de diamantes en el espejo detrás de la barra.

Esmeralda.

Cerré los ojos mientras el alcohol bajaba ardiendo por mi garganta.

El color siempre fue un detonante. Un recordatorio brutal del precio que pagué para estar exactamente donde estaba: en la cima del mundo, con el alma manchada y las manos sucias.

Esa sonrisa enigmática del desconocido había abierto una caja fuerte en mi mente que mantenía cerrada con llave desde hacía diez años.

Diez años atrás.

La toalla afelpada y el té de manzanilla de doña Elza fueron las primeras cosas calientes que tocaron mi cuerpo esa noche miserable. Yo temblaba en el sofá percudido de su sala, con la piel morada por el frío y los golpes de Ademir.

—Duerme un poco, hija mía. Estás a salvo aquí —susurró la voz ronca y dulce de la anciana, antes de que ella misma se rindiera al cansancio, quedándose dormida en la mecedora con la radio a pilas chisporroteando bajito.

A salvo. Esa palabra no existía en mi vocabulario.

Sabía que, en cuanto saliera el sol, la caridad terminaría y el infierno volvería a empezar.

Necesitaba desaparecer. Escapar requería dinero, y lo único de valor en un radio de cinco kilómetros descansaba ingenuamente sobre la cómoda de madera podrida de doña Elza.

Una pequeña caja de terciopelo burdeos.

Me levanté sin hacer ruido. Mis pies descalzos se deslizaron por el suelo de parqué.

Cuando abrí la caja, el verde destellante del broche antiguo de esmeraldas capturó la escasa luz que entraba por la ventana.

Era la herencia de su abuela. La única reliquia de una vida que hacía mucho había sido tragada por la pobreza.

Mi estómago se revolvió de asco hacia mí misma. Me temblaron las manos. Ella te salvó de la lluvia, gritó una voz en mi cabeza. Y mañana morirás en el barro si te quedas, respondió mi instinto de supervivencia.

La supervivencia siempre gana.

Cerré la mano sobre el broche, el metal frío mordiéndome la palma, y huí a la calle oscura antes de que la culpa pudiera alcanzarme.

Veinte minutos después, estaba empujando la puerta de la Casa de Empeños de Gerson. El aire adentro apestaba a cigarro. El viejo Gerson sonrió con sus dientes manchados cuando arrojé la joya sobre el mostrador de cristal rayado.

—Esto vale miles, Gerson. Sabes que lo vale —disparé, con la voz temblorosa, pero endurecida.

—¿Esto? —rio con una tos seca y asquerosa—. Esto es robado, niña. Te doy trescientos reales. Lo tomas o lo dejas.

Alcanzaba para salir de São Paulo. Era el precio de mi alma. Tomé los billetes arrugados, tragándome la bilis que subía por mi garganta, y salí marchando.

El aire de la noche me golpeó la cara apenas pisé el callejón detrás de la tienda. Estaba libre. Al menos eso creía, hasta que una mano grande y áspera me agarró del brazo y me arrastró hacia la humedad oscura entre dos edificios de ladrillos expuestos.

Un grito murió en mi garganta cuando mi espalda golpeó la pared con fuerza.

Heitor.

Estaba demasiado cerca. Su cuerpo alto y tenso acorralando el mío, bloqueando cualquier ruta de escape. Su respiración era pesada, caliente contra mi cuello, y sus ojos oscuros ardían con una furia que me hizo contener la respiración.

—¿Vas a huir, gatita callejera? —sonó grave su voz, vibrando contra mi pecho.

—Suéltame, Heitor. Me tengo que ir. —Intenté empujarlo, pero su pecho era como una pared de granito. La cercanía despertó ese calor peligroso que siempre existió entre nosotros. Una electricidad enferma e innegable.

—Te vi saliendo de la tienda de mi padre. Vi lo que hiciste. —Levantó la mano, y sus nudillos desollados rozaron suavemente la curva de mi mandíbula, un roce tan suave que contrastaba absurdamente con su brutalidad—. ¿Robándole a la vieja Elza, Louise? Bajo incluso para ti.

—¡Es supervivencia! —siseé, con los ojos llenándose de lágrimas de rabia que me negué a derramar—. Si me quedo, Ademir me mata. ¡Y tú lo sabes! ¿Prefieres verme muerta que ladrona?

La expresión de Heitor se endureció. Dio un paso adelante, presionando su cadera contra la mía. Mi corazón se desbocó a un ritmo ensordecedor. La tensión entre nosotros era puro deseo no consumado. Era la atracción caótica de dos almas condenadas que se reconocían en la oscuridad.

—Prefiero que seas mía —susurró, con la boca a milímetros de la mía. Su respiración caliente me volvía loca—. Si sales de este callejón, Louise... el mundo allá afuera te tragará viva.

—Entonces deja que me trague —murmuré, mis labios rozando los suyos involuntariamente al hablar.

Quería que me besara. Quería que me diera una razón para quedarme.

Pero no me besó. Su autocontrol era tan cruel como su padre.

En cambio, retrocedió, con la respiración entrecortada, y metió la mano en el bolsillo de su abrigo raído. Sacó un trozo de papel rasgado y el cabo de un bolígrafo negro. Apoyando el papel en la pared, junto a mi rostro, escribió unos números apresuradamente.

—Toma —ordenó, empujando el papel en la palma de mi mano y cerrando mis dedos sobre él con firmeza—. Es mi número de celular. Te vas de São Paulo. Te escondes. Y en cuanto encuentres un lugar seguro, me llamas. Y yo iré a buscarte.

Miré el papel. La letra torcida. Al chico de dieciocho años que deseaba con una intensidad que llegaba a doler.

—¿Lo prometes? —mi voz vaciló, quebrándose por primera vez en toda la noche.

—Soy la única cosa real en tu vida, Louise —dijo, retrocediendo un paso, dejando que el frío del callejón volviera a golpear mi cuerpo—. Llámame.

Guardé aquel papel como si fuera mi propio corazón latiendo. Huí esa noche, con los trescientos reales sucios en el bolsillo y el número de Heitor en la mano.

El chasquido de la puerta al ser cerrada con llave por el último camarero me devolvió a París, diez años en el futuro.

El ático estaba sumido en un silencio absoluto. Dejé el vaso vacío en la barra y caminé descalza hacia mi suite principal. El suelo de mármol con calefacción contrastaba con el hielo que se esparcía por mis venas.

Me detuve ante el inmenso espejo del vestidor. Mis manos, hábiles y entrenadas para abrir cajas fuertes suizas y deslizar joyas de cuellos ajenos sin ser notadas, bajaron la cremallera del vestido de seda. La tela resbaló hasta el suelo en un charco brillante, seguida por la lencería de encaje.

Estaba desnuda, blindada por la riqueza, intocable bajo los reflectores. Y, sin embargo, me sentía exactamente como esa chica acorralada en el callejón.

Fui a la cama, deslizándome bajo las sábanas heladas de algodón egipcio. La luz tenue de la ciudad entraba por el ventanal, iluminando el techo. Intenté despejar mi mente, pero la adrenalina aún latigueaba mi sangre.

Cerré los ojos, esperando encontrar el sueño, pero lo que encontré fue al hombre del salón.

Su imagen de pie, con la copa alzada, el traje impecable y esa hermosa sonrisa dibujada en los labios, se grabó en la parte posterior de mis párpados. Mi piel hormigueó con el recuerdo de la intensidad de su mirada.

Me di la vuelta en la cama, apretando la almohada contra mi pecho; mi cuerpo traicionando mi razonamiento al encenderse con un calor repentino y denso.

Mi vientre se contrajo con una punzada de deseo irracional y hambriento.

¿Quién era él? ¿Por qué la mirada de ese extraño atravesó mi armadura como si no fuera nada?

Esa mirada...

Abrí los ojos en la penumbra, y el corazón me dio un vuelco.

Apreté las sábanas con fuerza, con la respiración atrapada en la garganta mientras la sombra del pasado se fundía con el misterio del presente. El fantasma del hombre del salón se acostó a mi lado en la oscuridad, incendiando mis sentidos.