CAPÍTULO 14

EL COLMILLO DE LA SERPIENTE

Las siguientes cuarenta y ocho horas fueron un lento y agotador descenso a un infierno muy particular.

La atmósfera de la cabaña, antes cargada con el zumbido eléctrico de los preparativos, se había convertido en una sopa espesa y empalagosa de pavor e impaciencia.

Era la maldita espera lo que acabaría contigo.

El aire, que antes olía a pino y determinación, ahora arrastraba el tenue hedor agrio del sudor que no se iba y el regusto metálico del miedo en la boca de todos.

La manada era una puta cuerda a punto de romperse, y cada crujido de las tablas del suelo, cada ráfaga de viento sacudiendo las ventanas, los hacía estremecerse.

Rook era una maldita tormenta. Estaba en todas partes a la vez; su presencia era una fuerza gravitacional que doblegaba toda la cabaña a su voluntad.

Lo observé desde el umbral del Gran Salón mientras dirigía a sus lobos, con esa voz baja y firme que nunca necesitaba alzar.

Coordinaba patrullas, establecía una maldita zona de cuarentena en los niveles inferiores para cualquier lobo que mostrara el más mínimo signo de fiebre, y supervisaba personalmente la forja de hojas recubiertas de plata en el enorme hogar de piedra.

La luz del fuego recortaba las líneas duras y decididas de su rostro, la intensidad ardiente de sus ojos ámbar, y sentí una oleada de deseo puro y salvaje, tan intenso que casi dolía.

Era un rey preparándose para la guerra, y nunca había sido más formidable.

Sage había convertido la biblioteca en un maldito laboratorio forense.

El aroma del pergamino viejo y el cuero quedaba ahora sepultado bajo el olor químico y penetrante del amoníaco y algo vagamente herbal y amargo.

Trabajaba con una concentración tranquila e intensa que resultaba fascinante y aterradora a partes iguales.

Las doce bolsitas de veneno Varg estaban esparcidas sobre una mesa larga, cada una cuidadosamente diseccionada, su contenido analizado, probado y catalogado.

Molía el polvo con un mortero, lo mezclaba con varios líquidos —agua, whisky, incluso unas gotas de su propia sangre— y observaba las reacciones con la curiosidad fría y distante de un científico.

Buscaba una debilidad, un antídoto, una maldita forma de contraatacar.

—¿Algo? —pregunté, entrando en la biblioteca y dejando una taza de café que sabía que no tocaría.

Sage no levantó la vista, los ojos clavados en una placa de Petri donde una gota del polvo negro burbujeaba ominosamente en un charco de agua de montaña.

—No es solo veneno, Willow. Es un maldito conducto.

Un enlace neural. Los videntes Varg, los que llaman Tejedores, llevan siglos perfeccionando esta mierda.

Cogen un hongo psicotrópico potente, lo llaman el Gorro de la Muerte, y lo fermentan con polvo de plata y su propia maldita sangre.

Crea un vínculo parasitario. No solo envenenan a sus víctimas; las secuestran. Las convierten en marionetas.

Por fin levantó la vista hacia mí, los ojos grises inyectados en sangre y cargados de un conocimiento sombrío e inquietante.

—Y se está volviendo más fuerte. El primer lote que usaron con Finn era tosco. Esto… esto es de otro nivel. Es como comparar un maldito mosquete con un rifle láser. La Tejedora Nocturna no es una simple bruja pueblerina. Es una maldita bioterrorista.

El nombre, la Tejedora Nocturna, me provocó un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire fresco de la montaña. Sonaba como una historia para asustar a los cachorros, un monstruo de una era olvidada.

—Mi abuelo me contaba historias sobre ella —retumbó la voz de Rook desde el umbral.

Estaba apoyado contra el marco, con los brazos cruzados, el rostro convertido en una máscara de recuerdo sombrío.

—Decía que ya era vieja cuando las montañas eran jóvenes. Que su magia no era solo control, sino consumo. Que no solo derrotaba a sus enemigos, los… borraba. Consumía sus recuerdos, su linaje, su esencia, hasta que era como si nunca hubieran existido.

Se apartó del marco y entró en la habitación; sus pesadas botas no hacían ruido sobre la gruesa alfombra.

—Siempre pensamos que eran solo historias. Cuentos de fantasmas para asustar a los lobos jóvenes y que se quedaran cerca de la guarida.

Miró la placa de Petri, el veneno negro que se arremolinaba dentro.

—Parece que el fantasma es real.

Ash era el fantasma en la máquina. Se materializaba en el Gran Salón a horas intempestivas, con la ropa cubierta de barro y oliendo a un cóctel salvaje de tierra húmeda, agujas de pino y el tenue y sucio rastro del territorio Varg.

Nunca hablaba a menos que se dirigiera directamente a Rook; sus informes llegaban en frases bajas y cortantes.

—Nada en la cresta este.

—Han abandonado las tierras de la cicatriz.

—Es como si se hubieran esfumado.

Cada informe era un cubo de agua fría sobre el fuego humeante de nuestra moral, dejando un vacío húmedo y helado de incertidumbre.

—No se están esfumando, Ash —dijo Sage sin levantar la vista de su trabajo—. Se están agazapando. Colocándose en posición. La Tejedora Nocturna es una estratega. Una depredadora paciente. No va a lanzarse contra nosotros. Va a dejar que nos agotemos. Que nos volvamos unos contra otros.

Como si fuera una señal, la voz de Dane estalló desde el patio: un rugido furioso y frustrado seguido del crujido enfermizo de la madera al astillarse.

Miré por la ventana y lo vi de pie en medio del patio de entrenamiento, con un enorme poste astillado en las manos, el pecho agitado, el rostro convertido en una máscara contorsionada de rabia.

—Va a conseguir que lo maten —dije con voz ronca y baja—. O que maten a alguien más.

—Está de luto —dijo Rook con voz tensa—. La muerte de Lyall… rompió algo en él. No lo ve como una victoria. Lo ve como un insulto, el que los dejáramos vivir.

—De luto o no, es un peligro —repliqué mientras la frustración me desbordaba—. Es un maldito cañón suelto, y lo sabes.

La mandíbula de Rook se tensó; el músculo le palpitaba como una bomba de tiempo.

—Es mi hermano.

—Es una amenaza para la manada —contraataqué, bajando la voz a un murmullo intenso—. Y tu primer deber es con la manada, Rook. Con todos nosotros. No solo con los de tu sangre.

Me miró con esos ojos ámbar convertidos en una tormenta de emociones en conflicto: deber, amor y la comprensión fría y dura de que yo tenía razón. Era la mirada de un rey al que obligaban a tomar una decisión que no quería tomar.

Era tarde, la luna apenas una astilla de hueso en el cielo negro como tinta, cuando todo se fue a la mierda.

Estaba en el Gran Salón, intentando obligarme a tragar algo del estofado sabroso que una de las omegas de la manada había preparado, aunque me sabía a ceniza, cuando el primer grito desgarró la cabaña.

No era un grito de dolor. Era un grito de puro terror, sin mezcla.

La cuchara cayó ruidosamente en el tazón.

Ni siquiera dudé. Eché a correr, los pies golpeando el pasillo mientras seguía el sonido hasta su origen.

Venía del ala de cuarentena, el nivel inferior sellado donde Finn todavía se recuperaba, una prisión de paredes de vidrio donde Sage podía monitorearlo sin riesgo de infección.

La escena era una maldita pesadilla. Los dos guardias que custodiaban la puerta estaban de rodillas, arañándose los ojos, los rostros contorsionados en gritos silenciosos y agonizantes.

No solo estaban asustados; estaban atrapados dentro de sus propias cabezas, con las mentes destrozándose desde dentro.

Y dentro de la habitación de paredes de vidrio, Finn estaba de pie.

Pero no era Finn.

Tenía el cuerpo contorsionado, retorcido en una forma antinatural, las extremidades dobladas en ángulos que habrían hecho gritar de agonía a cualquier persona normal.

Sus ojos eran pozos negros y vacíos, y la boca se le había quedado abierta de par en par en un grito silencioso y permanente.

Un icor espeso y negro, la misma sustancia inmunda del manantial, le goteaba de los ojos y la nariz, trazando caminos oscuros y aceitosos por su rostro pálido.

Y la marca en su cuello, la cicatriz apagada, ahora brillaba con una luz púrpura y enfermiza: un maldito letrero de neón de posesión.

—La Tejedora Nocturna —susurró Sage a mi lado.

Había venido corriendo desde la biblioteca, con una expresión de horror creciente en el rostro, como si acabara de comprender algo espantoso—.

Ha encontrado la manera de entrar. Ha sorteado las protecciones del manantial.

Lo está usando como un puto altavoz hecho de carne y hueso.

Una voz gutural y grave, no la de un chico sino un coro de susurros, reptó desde los labios congelados de Finn, como si brotara del aire mismo.

Sonaba a roca que se tritura y hojas secas.

—Pequeño Thorne... escondido en tu caja de piedra.

.. fingiendo ser un rey. No puedes esconderte de las sombras. No puedes luchar contra el viento.

—¡Atrás! —rugió Rook, empujándome detrás de él. Él, Dane y Ash habían aparecido de la puta nada, tensos y listos para la pelea. Rook empuñaba su .45, el arma plateada como una promesa fría y mortal en su mano.

—Tus tierras arderán —continuó la voz desde Finn, con un tono que era una parodia grotesca y burlona de una nana—. Tu manada se quebrará. Y tu compañera... tu bonita y pequeña compañera humana... gritará mi nombre mientras le arranco la piel de los huesos.

Eso fue todo. Se rompió la última cuerda. El último hilo de contención.

Con un rugido de furia pura, en estado bruto, Dane se lanzó. No hacia la habitación de cristal, sino más allá, hacia las escaleras, hacia el bosque, hacia la pelea que llevaba tiempo suplicando.

—¡Dane, no! —gritó Rook, pero ya era tarde.