CAPÍTULO 12

EL FANTASMA EN LA MÁQUINA

La paz era una maldita mentira.

Durante una semana, vivimos en una jodida burbuja de felicidad doméstica que parecía tan frágil que me daba miedo hasta respirar cerca de ella.

El refugio era una sinfonía de normalidad que me crispaba los nervios.

El aire, antes cargado con el olor a batalla, ahora traía el aroma del café recién hecho, el serrín del incesante mantenimiento de armas de Dane, y el olor cálido y dulce del pan que Sage había empezado a hornear en las enormes cocinas.

El zumbido bajo y constante de la manada ya no era un gruñido de ansiedad, sino un ritmo firme y confiado de vida.

Se movían con una nueva soltura, con ese aire de suficiencia que viene de sobrevivir al fuego y descubrir que eres jodidamente ignífugo.

Rook era diferente. Esa fiereza cruda y salvaje que lo había definido desde que lo conocí seguía ahí, pero ahora estaba afilada, envainada en la confianza serena de un vencedor.

Pasaba los días dirigiendo a su manada, con la voz convertida en un comando bajo y firme mientras reforzaban el perímetro, expandían el territorio y consolidaban su dominio.

Era un rey construyendo su reino, y verlo, verlo a él, era un jodido afrodisíaco.

Y por las noches, venía a mí, y quemábamos las mentiras juntos, nuestros cuerpos convertidos en un pacto frenético y desesperado contra la oscuridad persistente.

Pero yo también era diferente. La energía del Manantial del Corazón de Madera se había asentado en lo más profundo, una corriente psíquica de baja intensidad que había recableado mi maldito cerebro.

Sentía los estados de ánimo de la manada como un cambio en la presión barométrica.

Percibía los cambios sutiles en el bosque, la diferencia entre el parloteo nervioso de una ardilla y el pastar tranquilo de un ciervo.

Era una estática constante de baja intensidad, y en el centro de todo estaba Rook, un sol ardiente de poder y posesividad que resultaba tan reconfortante como sofocante.

Fue en la séptima noche, mientras yacíamos enredados entre las pieles de su cama, con los cuerpos resbaladizos por el sudor y los restos de un polvo brutal que nos había sacudido el alma, cuando apareció la primera grieta en la fachada perfecta.

Acababa de correrse dentro de mí, su descarga caliente y espesa como una marca final y posesiva, y todavía pulsaba entre mis muslos cuando se quedó rígido.

Yo también lo sentí. Una nota discordante en el zumbido colectivo de la manada. Un pico repentino y agudo de miedo, tan fuera de lugar como un grito en una biblioteca.

Rook saltó de la cama y se puso los vaqueros antes de que yo pudiera siquiera incorporarme.

—Quédate aquí —ordenó, con la voz convertida en puro Alfa, sin dejar espacio a discusión.

—Ni de coña —repliqué. Agarré su camiseta y me la pasé por la cabeza. Su olor, a humo, a sexo, a dominación, era una armadura familiar.

El Gran Salón era un caos. La manada estaba reunida, no en formación, sino apiñada en un nudo presa del pánico.

En el centro del tumulto había un lobo joven, de no más de diecinueve años, con el pelo castaño despeinado y los ojos muy abiertos, aterrorizados.

Estaba de rodillas, vomitando sobre el suelo de madera pulida, con el cuerpo sacudido por violentos temblores.

Entre jadeos entrecortados, balbuceaba un torrente de palabras sin sentido y gruñidos guturales.

—¿Qué coño es esto? —La voz de Rook cortó el pánico como una cuchilla. La manada se apartó a su paso, con las cabezas inclinadas en señal de vergüenza y miedo.

Sage ya estaba allí, arrodillado junto al chico, con el rostro convertido en una máscara de concentración sombría. Le revisaba las pupilas, el pulso, con movimientos metódicos y clínicos.

—Tiene el corazón acelerado —dijo Sage con voz tensa—. La temperatura por las nubes. Y... —le inclinó suavemente la cabeza hacia un lado para mostrar el cuello—. Mira.

Una herida supurante de color púrpura negruzco marcaba la garganta del chico. No era una mordida. Era una marca, una quemadura circular y brutal en forma de serpiente enrollada, idéntica a la de la pluma de cuervo, pero esta estaba inflamada, infectada, y pulsaba con una energía malévola.

—Veneno —gruñó Dane, con la mano apoyada en la empuñadura del cuchillo que llevaba al cinto. Tenía el rostro ensombrecido por la furia—. Veneno Varg. ¡Te dije que no lucharían limpio! ¡Te dije que deberíamos haberlos cazado hasta el último!

—Tranquilo, hermano —dijo Ash con voz inusualmente seria. Estaba apoyado contra un pilar, con los brazos cruzados y los ojos azules entrecerrados mientras estudiaba al chico que se retorcía—. Esto es más que veneno. Mírale los ojos.

Los ojos del chico, que habían estado muy abiertos por el terror, ahora se le ponían en blanco. De su garganta salía un sonido bajo y gutural, un sonido que no era humano, un sonido de pura rabia animal.

—Llevadlo al manantial —ordenó Rook con un gruñido bajo y peligroso—. Ahora.

Dos de los lobos más grandes se movieron para obedecer, pero cuando pusieron las manos sobre el chico, este explotó.

Ya no era un niño aterrorizado; era un animal salvaje.

Un gruñido le desgarró la garganta y se lanzó, no contra ellos, sino contra el miembro de la manada más cercano, una mujer de ojos amables y rostro gentil.

Se aferró a su brazo y le hundió los dientes en la carne.

Ella gritó, un sonido de pura conmoción y dolor, y estalló el caos.

Todo sucedió en un borrón de movimiento. Rook se movió, una mancha de negro y músculo, y agarró al chico por la nuca, arrancándolo de la mujer que gritaba con un solo movimiento fluido. El chico se retorció en su agarre, con las garras extendidas y los ojos ardiendo con una luz fanática y febril.

—¡Ayudadme! —rugió Rook con la voz quebrada por la tensión de sujetar al niño enloquecido.

Dane y Ash se le echaron encima en un instante, y su peso combinado logró por fin inmovilizar contra el suelo al chico, que luchaba y gruñía. Era fuerte, imposiblemente fuerte, y su cuerpo se sacudía con una energía violenta y antinatural.

—¡Hay que sacrificarlo! —gritó Dane con el rostro convertido en una máscara de furia fría—. ¡Está perdido! ¡Es un peligro para todos!

—¡No! —grité mientras me abría paso entre la multitud—. ¡No os atreváis a tocarlo!

Rook me miró con los ojos ámbar convertidos en una tormenta de emociones en conflicto: miedo por su manada, furia contra los Varg y un amor desesperado y protector por la mujer que lo estaba desafiando delante de todos.

—¡Willow, atrás! —ordenó.

—¡Está enfermo, no es malvado! —supliqué mientras me dejaba caer de rodillas junto a ellos—. Es uno de los tuyos. No abandonas a los tuyos.

Sage se arrodilló al otro lado del chico, con el rostro sombrío.

—Tiene razón —murmuró con voz tranquila pero firme—. Matarlo es lo que ellos quieren. Es una declaración. Demuestra que somos débiles, que tenemos tanto miedo de su veneno que destruiremos a los nuestros.

—Entonces, ¿qué hacemos? —gruñó Rook con los músculos en tensión.

—El manantial —dije; las palabras me salieron de la nada, fruto de un instinto repentino y certero—. Llevadlo al Manantial del Corazón de Madera. La energía de allí... puede combatir esto. Puede purificarlo.

Era una apuesta, un tiro a ciegas, pero en ese momento era la única oportunidad que teníamos.

Rook tomó una decisión.

—Hacedlo —gruñó—. Sage, Ash, llevadlo al manantial. Dane, vienes conmigo. Vamos de caza.

El viaje al manantial fue una pesadilla.

El chico, cuyo nombre supimos que era Finn, luchó contra ellos a cada paso; sus gruñidos y forcejeos resonaban por los pasillos de piedra.

Me mantuve cerca, con la mano sobre su piel febril, tratando de verter algo de mi propia energía extraña en él, de calmar la violenta tormenta que rugía en su sangre.

Finalmente llegamos a la geoda, donde el aire estaba cargado de olor a azufre y cera de abeja. Lo metieron a la fuerza en el agua humeante de color turquesa, y en el instante en que su cuerpo tocó el líquido mágico, arqueó la espalda y gritó: un alarido de pura agonía.

—¡Sujetadlo! —gritó Sage, con el cuerpo en tensión mientras ayudaba a Ash a mantener a Finn sumergido.

El agua a su alrededor cambió. El color turquesa claro se oscureció y se enturbió con una sustancia aceitosa, negra y enfermiza que se filtraba de la herida en su cuello. El olor a azufre se intensificó, mezclado con un nuevo hedor repugnante: el de la magia oscura y la corrupción.

Sentí la lucha que se desarrollaba en un nivel que no podía ver. La energía pura y limpia del manantial combatía el veneno malévolo, una batalla espiritual que se libraba en las aguas sagradas. Cerré los ojos, concentré mi propia energía, traté de ayudar, de prestar mi fuerza a la lucha.

Y entonces terminó.

Finn se quedó inerte en sus brazos y su cuerpo se hundió en el agua. Durante un instante que me paralizó el corazón, pensé que lo habíamos perdido. Entonces Ash lo levantó, y Finn tosió; un chorro de agua clara y fluido negro y viscoso le brotó de la boca.

Estaba vivo. Pálido, exhausto y débil, pero la luz febril de sus ojos había desaparecido. La marca en su cuello seguía allí, pero ya no estaba inflamada ni infectada. Ahora era una cicatriz apagada y sin vida.

Me miró con los ojos claros, llenos de un terror confuso y naciente.

—Yo... recuerdo —susurró con voz ronca y quebrada—. Me dieron agua. Me dijeron que era de un manantial sagrado. Que me haría fuerte.

—Te usaron —dijo Sage con voz suave pero firme—. Usaron tu lealtad, tu fe, y las convirtieron en un arma.

Rook y Dane regresaron cerca del amanecer, con el rostro sombrío y el cuerpo manchado de tierra y sangre.

—Encontramos su campamento —dijo Rook con voz plana y fría—. O lo que quedaba de él. Era una trampa. Se han ido. Pero dejaron esto.

Sostuvo en alto una pequeña caja de madera toscamente tallada. Dentro, anidadas sobre un lecho de hojas secas, había una docena de pequeñas bolsas de cuero, cada una llena de un polvo oscuro y fino.

—Más veneno —dije, con el estómago revuelto.

—Peor —dijo Sage, tomando una de las bolsas y abriéndola. Olió el contenido y palideció—. Esto no es solo veneno. Es un conducto. Una forma de canalizar su magia, su voluntad, a largas distancias. No solo envenenaron a Finn. Lo... habitaron. Durante un tiempo, fue su marioneta.

La comprensión me golpeó como un puñetazo. No solo estaban luchando contra los Varg con garras y dientes. Estaban luchando contra ellos con sombras, con susurros, con una magia oscura e insidiosa capaz de volver a su propia gente en su contra.

Esa noche, Rook no vino a mí con una necesidad ardiente de olvidar.

Vino con una mirada hueca y atormentada en sus ojos ámbar que me asustó más que cualquier guerrero Varg que gruñera.

Estaba en silencio mientras se desvestía, con movimientos lentos, cargados con el peso de un enemigo nuevo y más aterrador.

Fui hacia él, le rodeé la cintura con los brazos y presioné mi cuerpo contra su espalda dura y tensa.

—Oye —susurré con los labios rozándole la piel—. Estoy aquí.

Se giró entre mis brazos, y la expresión de su rostro bastó para romperme el corazón. Era el rostro de un hombre que había ganado la batalla solo para descubrir que estaba luchando en la guerra equivocada.

—No sé cómo luchar contra esto, Willow —admitió con voz ronca y quebrada—. No puedo morder una sombra. No puedo arañar un susurro. ¿Cómo protejo a mi manada de un enemigo que no puedo ver?

—Tú no —respondí con voz ronca pero firme—. Lo hacemos nosotros.

Le tomé el rostro entre las manos y lo obligué a mirarme.

—Tú tienes la fuerza. Yo tengo la visión. Sage tiene el conocimiento. Nos tenemos los unos a los otros. Lo resolveremos. Juntos.

Me puse de puntillas y lo besé, un beso suave y tierno que era una promesa, un voto. No pretendía ser sexual, pero él lo profundizó, con la boca desesperada, hambrienta. Me levantó, rodeándome la cintura con los brazos, y me llevó a la cama, donde me acostó como si estuviera hecha de cristal.

Me hizo el amor con una reverencia lenta y deliberada, tan hermosa como desgarradora.

No hubo posesión cruda y primitiva, ni acoplamiento frenético y desesperado.

Aquello era una comunión, una oración silenciosa ofrecida en el único lenguaje que nos quedaba.

Entró en mí, su polla gruesa y dura deslizándose lenta y profundamente, un testimonio de su confianza, de su entrega.

Se movió dentro de mí con una gracia rítmica y suave, los ojos fijos en los míos, la mirada convertida en una herida abierta y cruda de vulnerabilidad.

Se estaba entregando a mí, no solo su cuerpo, sino su miedo, su duda, su alma.

Seguí su ritmo, con las manos acariciándole la espalda, las piernas envueltas alrededor de su cintura, atrayéndolo más adentro, tratando de absorber su dolor, de sanarlo con mi cuerpo, con mi amor.

—Te quiero —susurré con los labios contra su oído, las palabras convertidas en un mantra sagrado—. Te quiero. No me voy a ir a ninguna parte. Enfrentaremos esto juntos. Lo juro.

Se corrió con un gemido estremecedor, el rostro enterrado en mi cuello, el cuerpo temblando con una liberación tan emocional como física. Me corrí con él, una ola suave y dulce de placer que fue un bálsamo para su alma herida.

Después, yacimos enredados entre las pieles; el único sonido era nuestra respiración tranquila y el crepitar del fuego. Estuvo callado durante mucho tiempo, con los dedos trazando patrones en mi piel.

—No solo están intentando quitarnos la tierra, ¿verdad? —preguntó finalmente, con voz baja y queda.

—No —dije, con el corazón doliéndome por él—. Están intentando destruirte. Demostrar que tu forma de ser, nuestra forma de ser, es una debilidad. Están intentando convertir tu mayor fortaleza —tu manada, tu lealtad, tu amor— en tu mayor debilidad.

Estuvo en silencio durante otro largo momento.

—Entonces no tienen ni idea de con quién se están metiendo —murmuró con voz baja y peligrosa. Me miró, los ojos ámbar ardiendo con un fuego nuevo, frío y duro—. Si quieren una guerra de sombras, les daremos una guerra. Y les demostraremos que nuestro amor no es una debilidad. Es una maldita arma.