CAPÍTULO 6

HOJAS ROJAS Y SOMbrAS

El mundo en la guarida de Rook se me antojaba demasiado pequeño, el aire demasiado cargado de su aroma, de su presencia, de la abrumadora realidad de su existencia.

Tras el sombrío consejo alrededor de la mesa de secuoya, el peso de la Cacería de Sangre se había cernido sobre el refugio como un sudario, un pavor frío que se filtraba en la madera del edificio.

Los hermanos se habían dispersado para patrullar, para planificar, para cavilar en soledad, pero yo me sentía atrapada, un espécimen en una jaula dorada, un pájaro bonito al que le habían cortado las alas en el instante en que un lobo negro había aparecido en mi propiedad.

Lo salvaje del valle, más allá de las vastas ventanas, me llamaba como un canto de sirena hacia lo familiar, y supe que tenía que escapar, aunque solo fuera por unos momentos, para respirar un aire que no estuviera saturado de su dominio.

Encontré un par de mis propias botas de senderismo, todavía cubiertas de la tierra húmeda de mi santuario, y me las calcé.

El simple acto de atarme los cordones, de sentir el cuero resistente abrazándome los tobillos, fue una pequeña victoria, un ritual de arraigo en una realidad que se había desanclado.

Me escabullí de la habitación de Rook con pasos silenciosos sobre los suelos de madera pulida del pasillo vacío, cada uno una rebelión contra los barrotes invisibles de mi nueva vida.

El refugio era una bestia diferente a la luz del día.

La luz del sol, dorada y espesa como la miel, se derramaba a través de las inmensas ventanas, y las motas de polvo danzaban en columnas altas y relucientes mientras se iluminaba la impresionante artesanía de las masivas vigas de madera.

El aire aún conservaba el olor subyacente de manada y dominio, ese aroma almizclado y salvaje que era tanto amenaza como consuelo, pero ahora resultaba más ligero, entremezclado con el rico olor del café recién hecho y el perfume dulce y resinoso de los troncos recién cortados apilados cerca del hogar.

Encontré las grandes puertas y las empujé para abrirlas.

Salí al aire fresco del otoño. El sol me calentaba el rostro, un marcado contraste con la frescura de la sombra.

El paisaje me dejó sin aliento, una vista tan salvaje y hermosa que dolía contemplarla.

El valle era un tapiz de oro y carmesí; los árboles caducifolios, una rareza en esta tierra de perennes, ofrecían un espectáculo final y ardiente antes del largo sueño del invierno.

El aire era nítido y limpio, perfumado de pino, tierra húmeda y el aroma tenue y especiado de las hojas en descomposición.

Un sendero, desgastado y alisado por generaciones de pisadas, serpenteaba desde el refugio hacia un lago de un azul brillante en el corazón del valle.

Lo seguí, con el ansia de recuperar un pedazo de mi antigua vida, del simple acto de pasear por el bosque, dejando que ese anhelo guiara mis pies.

Los árboles de allí eran diferentes de los que rodeaban mi cabaña.

Más viejos, más inmensos, con ramas retorcidas y cargadas por el peso de los años.

Parecían centinelas, testigos silenciosos de las dinastías que habían surgido y caído bajo su sombra.

Estaba tan absorta en los detalles sensoriales —la textura áspera de la corteza bajo las yemas de los dedos, el juego de luz y sombra en el suelo del bosque, el reclamo de un halcón lejano— que no lo oí acercarse.

No percibí su presencia hasta que habló, con una voz que era un murmullo bajo, como si surgiera del propio bosque.

—Es hermoso, ¿verdad? Pero todo es mentira.

Me di la vuelta con el corazón en un puño.

Era Sage. Estaba apoyado contra el tronco de un cedro enorme, con los brazos cruzados sobre el pecho y el cabello plateado y negro atrapando la luz del sol como metal hilado.

Permanecía perfectamente inmóvil, como si fuera parte del propio bosque, y sus ojos grises me observaban con una intensidad inquietante que parecía atravesarme la piel y adentrarse en el revoltijo caótico de mis pensamientos.

—No deberías estar aquí fuera solo —dije con voz ronca, tensa por la sorpresa.

Una sonrisa tenue y sardónica le afloró en los labios, pero no le llegó a los ojos.

—Tú tampoco. Pero ambos somos criaturas impulsivas, por lo que parece.

Se apartó del árbol y avanzó hacia mí con pasos silenciosos sobre el lecho de agujas de pino.

—¿Ves este valle? ¿Esta naturaleza salvaje, perfecta e intacta? Es una ilusión. Un escenario cuidadosamente orquestado. Cada árbol, cada arroyo, cada animal que deambula por aquí está gestionado. Controlado. El reino de mi hermano.

La amargura de su voz me sorprendió, una grieta en la fachada plácida que presentaba.

—No lo entiendo.

—Rook es un gran Alfa —continuó Sage mientras su mirada recorría el paisaje, con expresión indescifrable—. Es fuerte, es justo, es... predecible. Cree en el orden. En las reglas. En construir una fortaleza y esperar a que el mundo acuda a él.

Se detuvo a unos pasos de mí, clavándome en el sitio con sus ojos grises.

—Pero el mundo más allá de nuestras fronteras no es tan ordenado. Los Varg no son tan predecibles. Abrazan el caos. Se nutren de él.

Un escalofrío me recorrió la columna, pese al calor del sol.

—¿Por qué me cuentas esto?

Se acercó más, lo bastante como para que yo distinguiera las finas arrugas en torno a sus ojos, la inteligencia sutil que ardía en sus profundidades.

—Porque Rook te ve como una compañera. Una pareja. Una igual. Pero se equivoca. En este mundo, eres un peón político. La sangre que derramen bajo la luna será derramada por ti, pero no será tu sangre. Eres un símbolo, nada más.

Su voz descendió hasta convertirse en un susurro conspiratorio, una caricia de terciopelo contra mi oído.

—Y los símbolos, Willow, son prescindibles.

Sus palabras estaban diseñadas para herir, para sembrar semillas de duda, y lo consiguieron. Resonaban con los temores que me habían estado carcomiendo desde que desperté en aquella extraña y formidable prisión.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté con un hilo de voz.

Sage alargó la mano, no para tocarme, sino para atrapar con delicadeza un mechón de cabello que se me había escapado de la trenza. Lo sostuvo entre el pulgar y el índice, con la mirada pensativa.

—Los Varg no lucharán limpio. Usarán veneno. Usarán magia. Usarán tu humanidad en tu contra.

Sus ojos se encontraron con los míos, y en sus profundidades vi una empatía inesperada.

—Rook es un guerrero. Entiende de colmillos y garras. No entiende los venenos más sutiles. Yo sí. Déjame ayudarte a entenderlos a ti también.

Antes de que pudiera responder, un sonido quebró el silencio: no el reclamo de un pájaro ni el frufrú de una ardilla entre la hojarasca, sino el chasquido seco e inconfundible de una ramita en la espesura, a nuestra izquierda.

El cuerpo de Sage se transformó en un instante.

El asesor reflexivo y analítico desapareció, reemplazado por un depredador agazapado.

La cabeza le giró bruscamente hacia el sonido, el cuerpo se le tensó, los ojos se le estrecharon hasta convertirse en rendijas.

Se movió y se interpuso entre la amenaza y yo en un solo movimiento fluido, demasiado rápido para ser del todo humano.

—Quédate detrás de mí —ordenó en un susurro bajo y peligroso.

El corazón me martilleaba contra las costillas, la sangre me rugía en los oídos.

Me pegué al consuelo sólido de su espalda, aferrándome a la tela oscura de su camisa.

El bosque a nuestro alrededor, que momentos antes me había parecido tan sereno, ahora se me antojaba amenazador, poblado de ojos ocultos y muerte al acecho.

Emergieron de las sombras. No eran lobos, sino hombres.

Dos. Salvajes, desaliñados, con la ropa hecha jirones y el cabello largo y enmarañado.

Pero fueron los ojos lo que albergaba el verdadero horror.

Ardían con una luz fanática y febril, una locura mucho más aterradora que la agresión calculada de los Varg del día anterior.

Se movían con un andar espasmódico y antinatural, las extremidades aparentemente demasiado sueltas, las sonrisas demasiado anchas.

—Vaya, vaya —dijo uno de ellos con voz de graznido áspero—. Mira lo que tenemos aquí. El bonito premio. La nueva mascota del Alfa.

Se relamió, un gesto puramente reptiliano.

—Huele dulce. Casi da lástima estropearla antes de la Cacería.

El segundo hombre nos rodeó por la derecha, con la mirada clavada en mí, un hambre que me revolvió el estómago. —Apuesto a que está bien prieta. Los Alfas siempre eligen a las más estrechas para destrozarlas.

Sage tenía el cuerpo tenso como un cable a punto de romperse. —Esta es tierra Thorne —murmuró con voz peligrosamente serena—. No tenéis derecho a estar aquí.

—¿Derechos? —escupió el primer hombre con una carcajada seca—.

Las viejas leyes están muertas, lobo. Los Varg son solo el principio.

Se acerca una nueva era. Una era de caos.

Una era de sangre. —Sacó del cinturón un largo cuchillo de caza de aspecto siniestro; la hoja relucía con un brillo opaco bajo el sol—.

Estamos aquí para entregar una invitación a la fiesta.

Se movieron al unísono en un ataque coordinado para abrumar y aterrorizar. El primero se lanzó contra Sage con el cuchillo apuntando a su corazón. El segundo vino a por mí.

No sé qué esperaba que pasara, pero desde luego no fue esto.

Sage no se transformó. Ni siquiera gruñó.

Se movió con una velocidad y una gracia impensables, un borrón de negro y plata.

Esquivó la embestida y su mano salió disparada para agarrar la muñeca del hombre del cuchillo.

Un crujido nauseabundo, el hombre gritó y el cuchillo cayó de su mano destrozada.

Pero Sage no lo miraba a él. Tenía los ojos clavados en el segundo hombre, el que venía a por mí.