CAPÍTULO 3

EL CAMINO A HAVENWOOD

Los diez minutos que Rook me había dado fueron los más largos de mi vida.

Me moví por mi pequeña cabaña como un fantasma, con el cuerpo desconectado de la mente, las manos ejecutando tareas de forma mecánica mientras mis pensamientos se agitaban en una tormenta frenética y aterrorizada.

La bolsa que preparé era un pequeño petate de lona, el que usaba para acampadas de una noche, y su vacío parecía burlarse de mí.

¿Cómo preparas el equipaje para una nueva vida cuando no sabes qué es esa vida?

Cogí cosas prácticas: unos cuantos vaqueros, botas de montaña resistentes, calcetines gruesos.

Luego dudé, con la mano suspendida sobre una camisa de franela suave y desgastada, una que tenía desde hacía años, cómoda y gastada, que olía a hogar y a detergente y a la vida que estaba dejando atrás.

La metí dentro mientras se me formaba un nudo en la garganta.

Mi mirada se posó en la foto enmarcada de mi mesita de noche.

Yo, mi hermana Luna y nuestros padres, tomada hacía años en un viaje a Ruby Beach.

Todos sonreíamos, despeinados por el viento y felices, de pie ante el telón de fondo de enormes farallones marinos.

Luna, con su espíritu salvaje e indomable, con el brazo sobre mis hombros.

Mis padres, con los rostros aún sin las arrugas de las preocupaciones que más tarde los destrozarían.

Luna. Pensar en ella era un dolor familiar y sordo en mi pecho.

Había desaparecido hacía cinco años, se había desvanecido sin dejar rastro durante una de sus caminatas en solitario por el interior de la península Olympic.

Nunca encontraron un cuerpo, solo su campamento abandonado.

Era un misterio que había vaciado a mi familia, una herida que nunca se había cerrado del todo.

Me invadió una oleada de náuseas. Así debían de haberse sentido mis padres.

El no saber. La ausencia repentina y abismal.

Metí la foto en la bolsa, un intento desesperado de aferrarme a un pedazo de la persona que solía ser.

Estaba guardando mis prismáticos de campo cuando la silueta de Rook llenó el umbral.

—Tenemos que irnos —dijo. Su voz era pura eficiencia, pero sus ojos ámbar recorrieron mi rostro, con un destello de algo indescifrable en sus profundidades—. Ahora.

—Mi camioneta. Está escondida a cuatrocientos metros por el camino de servicio.

Menos llamativa —dijo mientras sostenía un juego de llaves que balanceaba distraídamente en el dedo.

Echó un vistazo alrededor de la cabaña y su mirada se detuvo en la pared de fotografías de fauna salvaje enmarcadas que había tomado a lo largo de los años—. Amabas este lugar.

—Era mi hogar —corregí con voz tensa. Cerré la cremallera del petate; el sonido fue áspero y definitivo en la habitación silenciosa.

—Ven —dijo, con el tono algo más suave. Extendió la mano y dudé solo un segundo antes de tomarla.

Su agarre era firme, cálido, un ancla extraña en el caos de mi realidad.

El simple contacto hizo que ese zumbido ya familiar me recorriera las venas, un recordatorio del vínculo que no alcanzaba a comprender.

Salimos a la brillante mañana. El aire era fresco y limpio, lavado por la tormenta.

El bosque relucía, cada hoja y cada aguja coronadas de humedad.

Era hermoso, dolorosamente hermoso, pero ahora se sentía diferente.

Las sombras parecían más profundas, los crujidos en la maleza más significativos.

Cada rama que se rompía sonaba como una amenaza.

Me acerqué más a Rook; su presencia sólida era un escudo contra un mundo que se había vuelto amenazante y desconocido.

—Quédate cerca —murmuró mientras sus ojos recorrían sin cesar la densa maleza a ambos lados del sendero—. Y pase lo que pase, no corras.

Sus palabras me provocaron una nueva descarga de adrenalina.

—¿Qué nos espera?

—Cualquier cosa —dijo con tono sombrío—.

Los Varg son cazadores. Implacables. Tendrán mi olor, y ahora tendrán el tuyo.

Un rastro de kilómetro y medio de ancho para cualquiera que sepa qué olfatear.

—Se detuvo de repente, inclinó la cabeza y su cuerpo se puso rígido.

Me quedé paralizada a su lado, con el corazón martilleándome en las costillas.

Entonces lo oí. Un gruñido bajo y gutural procedente de algún lugar a nuestra izquierda, en lo profundo de la maraña de arbustos de arándano. Era un sonido que jamás haría ningún oso ni ningún puma. Estaba impregnado de una malevolencia que me erizó el vello de los brazos.

Rook me apretó la mano con fuerza dolorosa.

—Sigue caminando —murmuró; su voz era un susurro bajo y peligroso—. No mires. No muestres miedo. Pueden olerlo.

Obligué a las piernas a moverse, con los ojos fijos en el camino que tenía delante.

Al gruñido se unió otro, y luego otro más, formando un coro escalofriante que nos rodeaba.

Nos estaban flanqueando, arreándonos. Sentí sus ojos sobre mí, ardientes y depredadores.

Respiraba en jadeos superficiales y tuve que luchar contra el impulso primitivo de echar a correr.

Un lobo esbelto de color gris oscuro se materializó en el sendero, bloqueándonos el paso.

Era más pequeño que la forma lobuna de Rook, pero no menos amenazante.

Tenía los labios retraídos en un gruñido que dejaba al descubierto unos caninos amarillentos.

Sus ojos, de un verde pálido y venenoso, estaban clavados en mí.

—Tranquilo, Fenrir —dijo Rook con voz peligrosamente calmada. Me empujó ligeramente detrás de él y se colocó entre el otro lobo y yo—. Esta no es tu pelea.

El lobo, Fenrir, dio un paso adelante con el pelaje erizado. De su garganta salió un gemido bajo, un sonido de agresión contenida. Su mirada osciló de Rook a mí y viceversa, con la confusión luchando contra el instinto en sus ojos verdes.

—Tu alfa te envió, ¿verdad? —continuó Rook mientras daba un paso adelante; su postura irradiaba una autoridad que flotaba densa entre nosotros—. Te envió a ponerme a prueba. A ver si las historias son ciertas.

Otro lobo se unió al primero, este de un marrón moteado, más grande y más seguro de sí mismo.

Nos rodeó con la mirada hambrienta, calculadora.

Eran un equipo que actuaba en perfecta coordinación.

El miedo era un nudo frío en mi estómago, pero allí de pie detrás de Rook, al sentir el poder contenido en su cuerpo, noté un destello de algo más. Un orgullo extraño y desafiante.

—Dile a Lyall que puede venir a entregar su mensaje en persona —la voz de Rook descendió hasta convertirse casi en un gruñido, un sonido que me vibró en la espalda—.

O que envíe a alguien que de verdad tenga agallas para terminar una pelea.

Ahora largaos de mi tierra antes de que olvide mis modales.

El aire crepitó de tensión. El lobo marrón dio otro paso mientras un gruñido bajo le retumbaba en el pecho.

Por un momento, pensé que atacarían. Los músculos de Rook se tensaron y de su garganta brotó un gruñido, un sonido de dominancia tan pura y absoluta que los otros lobos retrocedieron.

La autoridad que emanaba de él era total, una fuerza de la naturaleza que no admitía desafío.

Fenrir gimió de nuevo y agachó la cabeza en un gesto de sumisión reacia. Tras un largo momento, el lobo marrón hizo lo mismo. Con una última mirada hambrienta hacia mí, se desvanecieron en el bosque, tan silenciosamente como habían aparecido.

El silencio que siguió era denso, roto solo por mi respiración entrecortada y el latido frenético de mi corazón. Me apoyé contra la espalda de Rook; las piernas me temblaban tanto que pensé que me caería.

—Se han ido —murmuró; su voz había vuelto a la normalidad. Se giró y me sujetó por los brazos para estabilizarme—. Estás bien. Te tengo.

—Iban... iban a matarnos —tartamudeé mientras la realidad del encuentro me caía encima.

—Estaban tanteando los límites —corrigió mientras sus ojos escudriñaban los míos—. Para ver si estaba solo. Para ver si estaba... comprometido. —Bajó la mirada hacia nuestras manos unidas; su expresión era indescifrable—. Por ti.

—¿Y lo estás? —pregunté; las palabras se me escaparon antes de poder contenerlas.

Sus ojos ámbar se encontraron con los míos, y en sus profundidades vi la respuesta.

Allí se libraba una guerra... deber, instinto, y algo más, algo nuevo y desconcertante.

—Todavía no lo sé —dijo con franqueza—. Pero sí sé que no voy a dejar que te pongan las garras encima. Vamos. La camioneta está justo delante.

El resto del camino hasta la carretera de servicio transcurrió en una nebulosa de tensión.

Cada sombra ocultaba una nueva amenaza, cada sonido era una alarma potencial.

La camioneta estaba exactamente donde había dicho, oculta bajo una lona de camuflaje.

Era un auténtico monstruo, una Dodge Ram gris oscuro muy modificada, con neumáticos todoterreno y un parabrisas tintado negro como el azabache.

Una máquina construida para lo salvaje, una herramienta tanto de trabajo como de guerra.

Arrojó el petate en el asiento trasero y me abrió la puerta del copiloto. —Sube.

El interior de la cabina estaba sorprendentemente limpio y olía a cuero y.

.. a él. Me hundí en el asiento de cuero; la suave tapicería contrastaba brutalmente con la dura realidad de mi situación.

Rook se deslizó tras el volante y el motor cobró vida con un rugido poderoso que hizo vibrar todo el chasis.

Mientras avanzábamos por la carretera de servicio hacia la autopista principal, vi mi santuario, mi hogar, desaparecer en el espejo retrovisor. Una punzada de pérdida tan aguda que se volvió física me atravesó. No sabía cuándo volvería a verlo, ni siquiera si lo vería alguna vez.

Rook debió de percibir mi agitación. Extendió la mano y encontró la mía sobre la consola central.

No dijo nada, solo entrelazó sus dedos con los míos mientras su pulgar acariciaba el dorso de mi mano en un gesto lento y rítmico.

Era un contacto simple, pero se sentía como un salvavidas, una promesa silenciosa en medio del rugido del motor.

El trayecto a Havenwood fue un viaje a otro mundo.

Dejamos la autopista asfaltada y giramos hacia una carretera más pequeña, una que no aparecía en ningún mapa que yo hubiera visto.

Serpenteaba hacia las profundidades de las montañas, y el bosque se volvía más antiguo, más salvaje, más primigenio.

Los árboles aquí eran gigantes, colosos ancestrales que llevaban siglos en pie, con ramas que formaban un dosel tan denso que bloqueaba casi toda la luz del sol.

El aire se volvió más fresco, cargado del aroma a tierra húmeda y vegetación en descomposición.

—Esta es tierra Thorne —dijo Rook en voz baja—. Toda. Protegida.

La protección no era solo teórica. Mientras conducíamos, los vi.

Hombres. Aparecían en el linde del bosque, surgiendo de entre los árboles como espectros.

Todos eran corpulentos, fornidos como el propio bosque, y todos compartían la misma quietud vigilante y depredadora.

Vestían ropa de trabajo sencilla —vaqueros, camisas de franela, botas recias—, pero se movían con una gracia fluida que no tenía nada de humana.

Cuando la camioneta pasaba, giraban la cabeza; sus ojos, lo sabía, serían del mismo ámbar que los de Rook.

Y todos y cada uno de ellos alzaban una mano en un saludo silencioso y respetuoso hacia su Alfa.

El pueblo de Havenwood apareció como surgido de un sueño.

No era tanto un pueblo como un asentamiento, enclavado en un amplio valle verde rodeado de picos imponentes por todos lados.

La arquitectura mezclaba cabañas rústicas de troncos con edificios enormes de entramado de madera, bellamente construidos, que delataban una riqueza y una maestría inmensas.

No había plaza, ni pintoresca calle principal con tiendas de recuerdos.

Parecía una fortaleza que hubiera brotado orgánicamente del propio paisaje.

Rook detuvo la camioneta frente a la estructura más grande.

Era un refugio de proporciones épicas, construido con troncos enormes de madera oscura y piedra, con un tejado de pronunciada pendiente y un amplio porche cubierto.

Más que una casa, parecía un castillo moderno, la sede de una dinastía que gobernaba aquel reino salvaje.

—Este es el hogar —dijo Rook mientras apagaba el motor.

El silencio que descendió fue absoluto, roto solo por el susurro del viento entre los abetos gigantes.

Se volvió hacia mí con sus ojos ámbar muy serios—.

Willow, lo que estás a punto de ver... aquello de lo que estás a punto de formar parte.

.. va a desafiar todo lo que crees saber.

Aquí hay reglas, leyes más antiguas que este país.

Tu vida como humana ha terminado. Pero te prometo —levantó nuestras manos entrelazadas mientras su pulgar me acariciaba el pulso— que te protegeré con mi vida.

Eres mi compañera. Y eres el futuro de la manada Thorne.

Se inclinó sobre la consola y su beso fue tanto una pregunta como una respuesta.

Era una forma de reclamarme, de sellar el pacto que habíamos hecho en mi cabaña.

Sabía a naturaleza salvaje y advertencia, a peligro y a un deseo sobrecogedor y aterrador.

Cuando se apartó, me había quedado sin aliento, con el corazón latiéndome de un miedo y una emoción tan entrelazados que resultaban inseparables.

La película ya no estaba empezando. Yo estaba en pantalla, y la cámara rodaba.