CAPÍTULO CATORCE #4

Frunció su ceño oscuro, como si la pregunta le molestara. Estaba a punto de ofrecerle una salida cuando respondió.

—No hay mucho que contar. —Empezó—. Mi mejor amigo y yo nos alistamos en el ejército en cuanto salimos de la universidad. Volvimos con vida; muchos de nuestros amigos no.

Culpa. Había mucha culpa en esa afirmación. Era la misma emoción que había percibido cuando estuvimos en Escocia.

—Lo siento, Maxim.

Podía sentir la tristeza que emanaba de él en oleadas, así que puse mi mano sobre la suya.

Quizás esa era la razón por la que me sentía atraída por este hombre.

La diferencia era que su remordimiento era honorable mientras que el mío se debía a mi descuido.

Mis ojos se detuvieron en nuestras manos, pero solo vi imágenes del rostro ensangrentado de Brian, la suciedad y la sangre…

Sentí que la ansiedad se apoderaba de mi pecho, y de repente mi piel se volvió sudorosa y mi respiración se volvió dificultosa.

—Está bien, Layla. —Llevó mi mano a su boca y dejó que sus labios se quedaran un rato. «Sangre. Fuego. Muerte. Sangre. Fuego. Muerte» —. Layla, mírame.

Escuché su voz a través de la niebla, mas no podía moverme. Estaba paralizada, con la mirada fija en nuestras manos entrelazadas.

—Brian, por favor, abre los ojos —supliqué. Su piel estaba tan fría, su cuerpo rígido. Dolía física y mentalmente. Intentar ponernos a salvo fue inútil.

—Por favor —lloré, el calor lamiéndome la piel—. ¡Mamá! —Me ardían los pulmones—. ¡Mamá! —No podía respirar.

—Layla, mírame.

Encontré la mirada de Maxim y parpadeé con fuerza. Sus dedos me agarraron de la barbilla, manteniendo su mirada preocupada sobre mí. Parpadeé de nuevo.

—Respira hondo —me ordenó, y de inmediato obedecí. Luego, empecé a aplicar los ejercicios de respiración que me había enseñado mi terapeuta. Había pasado un tiempo desde mi último ataque de pánico.

Inhalaba durante cuatro. Exhalaba seis. Repetía. Inhalaba. Exhalaba. Repetía.

—Así. Lo estás haciendo muy bien. —Parpadeé de nuevo, las imágenes en mi cabeza despejándose poco a poco.

—Lo siento —murmuré, avergonzada de que me viera perder el control.

—No te disculpes.

Respiré profundamente otra vez y exhalé.

—Aquí tienen su orden —interrumpió el camarero, y me alegré por ello. Antes de soltar mi barbilla, sus ojos buscaron los míos.

—¿Estás bien?

—Sí, todo bien. —Tragué el nudo en mi garganta. Ni siquiera le importó que el camarero estuviera allí con nuestra comida, esperando a que Maxim retirara su mano y despejara el espacio. Asentí—. Lo prometo, todo bien.

Me soltó a regañadientes, pero la forma en que me miraba encendió una calidez en mi pecho, y esta vez mi corazón se aceleró por otra razón.

Cuando el camarero se marchó, eché un vistazo a mi comida y vi que nos había pedido ensaladas. Me alegré, porque mi apetito había desaparecido después de todo lo que había pasado ese día.

—Quizá sea hora de que hables de ello, Layla. Parece que guardas bastantes cosas dentro y eso no es sano para nadie. Puedes confiar en mí.

Mis abuelos nunca me habían hecho esa pregunta.

Incluso antes de mi accidente, cuando volvía de las visitas de mis abuelos toda deprimida, mi madre nunca me preguntó si quería hablar de ello.

O si estaba bien. O si quería dejar esas visitas poco saludables.

En cambio, le interesaba más interrogarme sobre cada cosa que pasaba o lo que se decía.

Sacudí mi cabeza, con temor a abrir la boca. Mi voz me traicionaría en ese instante. Quizás algún día podría hablar de ello sin ponerme sentimental, pero este día no sería.

Empezamos a comer, el silencio se extendió a nuestro alrededor como una goma elástica. El tintineo de los cubiertos se hizo más fuerte, chirriando en el silencio como clavos contra una pizarra.

Mientras me metía otro bocado a la boca, él rompió el tenso silencio con unas palabras sorprendentes.

—Daniel y yo tenemos una organización sin fines de lucro —explicó, y asentí, recordando el nombre de nuestras conversaciones de las últimas semanas—.

Ha sido una forma gratificante de devolver algo desde que terminamos nuestra última misión.

—Se detuvo y bebió un sorbo de agua—. Sin embargo, tuvimos algunos problemas y estamos intentando solucionarlos.

Se detuvo y yo lo observé, interesada en saber hacia dónde quería llegar con esta historia. Cuando no continuó, tragué mi comida antes de hablar.

—Eso suena interesante. —No lograba entender por qué estaba siendo tan críptico—. ¿Es por una causa concreta o más bien una fundación sin fines de lucro en general?

—Es en apoyo a soldados con discapacidad física o mental y a las familias de soldados fallecidos.

Abrí los ojos de par en par, olvidando todo lo demás de inmediato.

—¿Es Combat Life Ltd .?

Sus ojos también se abrieron de par en par.

—¿Cómo…?

—Adiviné. —Estaba demasiado emocionada para contenerme—. Madre mía, ¿así que tú la diriges? —Él asintió—. Esa y la Troubled Teens Foundation son las dos que he seguido durante años.

—Deberías haber aplicado. —Sus simples palabras me calentaron por dentro.

Todo este tiempo, podría haber estado haciendo algo para marcar la diferencia, algo que me apasionara.

Le sonreí forzadamente.

—Mi abuelo está en la junta directiva. Tuve la sensación de que no quería que me involucrara. —Me encogí de hombros y me tragué otro bocado, esta vez una mezcla picante de eneldo y limón, con algunos piñones que le daban ese sabor terroso.

—¿Qué tal si aplicas ahora? —La pregunta de Maxim me hizo levantar la cabeza. Parecía hablar en serio, pero quizá no lo estaba interpretando bien.

Bebí un poco de agua y luego encontré su mirada.

—¿T-tú crees?

—Claro. ¿Por qué no?

—Pero mi abue…

—No es su organización —interrumpió—. Aún espero ver tu currículum. —Sonrió de una forma juguetona—. Daniel tendrá que comprobar algunas cosas, pero ya tienes mi voto.

Sonreí como una tonta.

—Pero realmente no sabes si puedo hacerlo. Hace mucho que no me involucro en algo así. No desde mis años de universidad, y nunca he trabajado para una organización sin fines de lucro en el Reino Unido. ¿Cuáles serían mis responsabilidades? ¿Mi papel? ¿Expectativas? ¿Y si te decepciono?

— Whoa , whoa … Más despacio. Tantas preguntas.

Puse una mueca.

—Perdona, me emocioné demasiado y la ansiedad me siguió de inmediato.

Sonrió con confianza.

—Es como montar en bici, ¿no? —No estaba segura de esa comparación, pero no iba a ponerle peros a un regalo—.

De cualquier manera, sin duda serás una mejora para nuestro equipo actual y puedes ayudarnos a averiguar qué hay que arreglar.

Ni Daniel ni yo somos expertos en este campo, solo queremos ayudar a las familias de los soldados caídos.

Si alguien me hubiera dicho que este hombre era tan considerado y amable, me habría reído en su cara. Sin embargo, eso era exactamente lo que era Maxim. Amable. Generoso. Y tan guapo que todo mi cuerpo temblaba con emociones que me resultaban ajenas.

Dudé, apartando todos mis sentimientos para concentrarme en lo que me había contado.

—Mencionaste problemas… —Empecé.

—No hay nada de qué preocuparse. Podemos hablarlo cuando seas nuestra empleada.

—Inclinó la cabeza, estudiándome pensativo con su mirada inquisitiva—.

Supongo que debería decir que si te conviertes en nuestra empleada.

No quiero suponer que te interese, pero si lo estás y quieres intentarlo, mándame tu currículum.

— «Joder. Este día estaba mejorando» —. ¿Me puedes dar tu teléfono un momento?

Lo miré con desconfianza.

—¿Por qué?

Sonrió.

—¿No confías en mí?

Debí de confiar en él, porque ahí estaba yo, buscando en mi bolso para encontrar mi celular. Lo saqué y se lo entregué diciendo:

—Más te vale no husmear.

Aparté mi plato vacío, viendo cómo sus dedos volaban por la pantalla. No pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se encontraran con los míos.

—Encontrarás todo lo que necesitas bajo Maxim el Grande . También me envié un mensaje desde tu número para tenerte en mis contactos. Te prometo que no husmeé.

A pesar de haber tenido un ataque de pánico hacía menos de diez minutos, me reí.

—Gracias. —Nunca sabría cuánto significaba esto para mí—. Probablemente, esto ha sido lo mejor de mi año. Diablos, podría ser lo mejor que me ha pasado en la última década.

—No nos adelantemos —murmuró, con voz suave—. No quiero que te decepciones si no funciona. —Sonreí, sin dejarlo libre de mi gratitud—. Pero haré todo lo posible para ayudar.

Terminamos la comida y nos levantamos para recoger nuestras cosas. Dejó un montón de billetes sobre la mesa y tomó mi mano sin decir nada más mientras nos dirigíamos por el camino de piedra hacia mi casa.

Lo miré de reojo y lo vi observándome. Sonreí y dejé caer mi cabello como una cortina, ocultando mi rubor.

—Llegamos. —Señalé el número 187 .

Se detuvo en la acera, mirándome. Bajó la barbilla, sus ojos recorrieron mi rostro. Me preguntaba qué había visto. Se acercó poco a poco y mi corazón latía tan rápido que dolía. Esto se sentía como una primera cita, aunque había surgido de una forma algo poco convencional.

Me apoyé en él, su aroma limpio y fresco invadiendo mis sentidos.

Encontré su mirada, y había tanto calor en ella que podía derretirme en cualquier momento.

Quería sus labios, y el deseo de presionar mi boca contra la suya me erizó la piel de los brazos.

Sus ojos se posaron en mi boca y se acercó poco a poco.

De repente, lo único que quería era apagar mi cerebro y sentir . Cerré los ojos y sentí el susurro de su aliento en mi mejilla. Sus labios rozaron los míos justo cuando el claxon de un coche nos separó de golpe.

Maxim no se movió, pero había un infierno en sus ojos imposible de ignorar.

—Gracias por, um , la comida. —Carraspeé—. Tú, ummm … ¿Quieres pasar?

Era una idea terrible, y mentalmente me reproché haberle preguntado. Aunque lo quería más que otra cosa, él no se merecía ser arrastrado a mi desastre.

Maxim debió de leer algo en mi expresión, porque negó con la cabeza.

—Hoy no.